那年，厢房外，青枫下，清歌妙舞；曲颈琵琶是个新玩意，曹清以簫和之，宇文真以舞伴之。板鼓声中，宇文真转呀转地，像隻轻盈的小麻雀一样，转地目眩神迷，转地眼花撩乱，她转到曹清身旁，把他拉起，双双在园中漫舞，她眼里满是曹清，满满的，有世界这么大，她眼里看不见其他东西，也看不见曹诛在园子外，有多么地眼红。
    忽然间，宇文真看到曹诛了，她撇下曹清，伸出手希望曹诛进来……当然这只是曹诛的想像而已，他多喝了几杯，回忆起当年往事罢了，是大殿上的女舞者跳着胡旋舞，拉曹诛进来。曹诛跟着转了几圈后，发现不是宇文真，他一把将女舞者推开，蹣跚地往园子走去。
    杨杏坞的园子经过了一夜雪，隆冬的萧瑟晕染了大地，曹诛来到宇文真的空厢房前，望着她最爱的枫，枝上覆着一层霜，没有一片叶子。
    他呆了不知多久，下人们进来，打破了凝结的空气。
    「确实如此，经小的打探，夫人已入了捺落阁。」曹诛派出的探子回报，就如他所料，宇文真头也不回地走了。曹诛沉默了许久，「你下去吧。」
    曹诛一个人在园子里，搜寻着宇文真残存的一丝气息。不久后崔磊来了，唤醒了曹诛的清梦。
    「宗主，卢脩大将军的意思：还得等等。依我之见，或许这长水校尉的位子，他老人家另有打算。」
    「如今我掌握了高若明的人马，他还有什么打算？各大宗族要嘛顺了我，要嘛被我放逐千里，他还能有什么打算？」
    「宗主，听我一言，如你所说，各大宗族给我们这么多部曲，岂不坐吃山空？」
    曹诛听了崔磊一席话后抓了抓鬍子，叹了一口气，陷入踌躇。「泼出的水收不回去，要来的人还不回去，攒着吃不消，散了又生乱，实在两难。」
    「人中有吕布，马中有赤兔。举其佼者，可为己用。」一个声音自远而近，曹诛与崔磊回头望去，见兰香居士缓缓走来。
    「居士有何高见？」曹诛挑眉看着她，不知道她又出什么鬼点子。
    「昔武帝尚举孝廉，何不效之？」兰香居士笑得诡异。
    天寒地冻中，两个大汉光着膀子，在擂台上搏斗。台下的木桩上，插着不少尸体……曹诛依了兰香居士，让这些人在擂台上拚个你死我活，说是要选拔出顶尖优秀的战士，实则清除冗员。噗哧一下，又有人掉下来，崔磊撇过头不忍目睹，这时他听到许多人的怨言，批评着曹诛的残忍与自私。
    「好啊！」一群嗜血的观眾为他们心中最强的战士欢呼。崔磊忍不住离席，曹诛看了他一眼，似乎也听到了某些批评声，使他显得若有所思。
    北门大营中，李赞练完兵，他以主帅之姿坐于大位，红莲罗剎与郑炫、顾九等人都是座上宾。
    「此一阵法乃是梅鹰将军亲传。再加上这些死士更是以一挡百，无坚不摧，绝非长水军所能及的。此后我等步骑射三军齐备，燁德兄弟…报仇雪恨指日可待！」
    李赞说得胸有成竹，郑炫却沉默不语了一段时间。
    「此话当真？」
    「千真万确。」
    「这帮禽兽、畜生，我是领教过的。」王家堡之战、银杏叶形状的信物、焚毁的长乐山庄与那把刀……这些画面又回盪在郑炫心间。「连刘介、王潜等人都斗不了他们。」
    「刘介？」李赞对这名字似乎有点印象。
    「王、刘两家反北已不下百馀年了。」红莲罗剎打破了沉默。
    「北国偷走他们多少家业？恐怕已不计其数，就连杨杏坞也…」红莲罗剎话突然噎住，忽然话锋一转，轻叹一口气。「燁德兄弟，你们也不过是受了池鱼之殃罢了。」
    红莲罗剎告诉郑炫他所知道的刘介，从百馀年刘王密盟就已经开始，据他的探子回报，高若明与曹诛会南下来袭，也是受到卢脩大将军的暗杀密令。而南国早就视王潜为眼中钉了，所以也睁一隻眼闭一隻眼，来个借刀杀人。
    「我那高高在上的朝廷，为何要与他们相通，做出灭我长乐山庄这等下作之事？」
    「兴许这是交换的条件之一。若非如此，南廷怎可任北军来去自如？」李赞分析道。
    听到这，郑炫看了顾九一眼。「我啥都不知喔。我、我不过是个九品小吏…」顾九既急又慌且害怕，赶紧撇清。
    「各国相伐，百姓受害，一切纷扰，终归天下分裂太久，明君见，万国朝，天下平。」李赞看到近年来杀伐太多了，有感而发。郑炫想了想，却有不一样的意见。
    「昔日天子分封诸侯，各国自食其力，互不相扰，不是很好？我向来不信分合，记得年幼时，长乐山庄之主，我称之为林伯伯，他喜好音律，常讨教一位，他称为阮公的人，记得有一次他们聊时局，阮公称：天下本无分合。遥想先秦，疆不及吴，是分是合？歷来北国，亦不及吴，是分是合？」
    听完后李赞沉默不语，现场一片沉默，没多久郑炫又问。
    「梅鹰大将军他是如何与折罗曼夜鬼结缘的？他救了曹少主之后又去了哪？」
    面对郑炫持续追问，李赞轻轻抓了一下鬍子，望了红莲罗剎一眼。红莲罗剎小酌一口，看着前方，表情木然，没有表示什么。
    「曹少主当时在西域集结了许多匈奴人，正巧又遇上了经商的梅鹰大将军…」
    看着红莲罗剎没有太大的反应，李赞也就对郑炫说个明白了。曹清集结了一些匈奴人，从北海到西域的路上，又遇到梅鹰大将军──他原本定居萨桑，因经商缘故来到西域，回去前留下了大量技术、工法、制度等等，壮大了这一群人，这群人在折罗漫山里开山闢寨，折罗漫夜鬼因此诞生了，他们不但能自给自足，还能四处广纳壮士。由于卢脩大将军常常透过高若明与曹诛压榨西域诸国，折罗漫夜鬼就开始从事反抗与掠夺工作，四方人马越来越多，人数也越来越庞大。
    「此后，曹少主专司骑射，而我则鑽研步兵之道，近日看来颇有成效。」李赞说得志得意满。
    「曹少主？少主曹清？」郑炫把头转向红莲罗剎继续问。「您，就是曹清吧？」
    「曹清，曹少枫，这些名字，已是上辈子的事了。」
    在郑炫三番两次的逼问下，红莲罗剎终于吐实，认了自己就是曹清；通常他不对外人说的，似乎已将郑炫视为自己人。
    「沧海桑田，时过境迁，有些事过于久远，远得我仅依稀记得些轮廓……」
    遥想当年的杨杏坞，本是朴实无华的，曹父先是娶了一匈奴女子苻氏，在主母怀上曹清时，曹父又迎了高氏，曹诛由高氏所出。当时朝廷奉行的「子贵母死」影响了曹家，曹清身为长子，苻氏被赐死也是可想而知的。
    高氏是曹诛的生母，也是高若明的姑母，高若明任长水校尉时，高家不可一世。曹父百年后一切风云变色，「夺嫡」的戏码在曹家上演，孤立无援的曹清根本无法与之抗衡。
    「高若明动用其所有府兵全力追杀，我拼命地跑、拼命地跑…」红莲罗剎说的歷歷在目，彷彿昨天才发生的一样。
    「梅鹰大将军击退了他的府兵，然后呢？」郑炫问。
    「梅鹰大将军后不知所踪，我投靠母舅一家，结果连累他们也被追缉，走投无路之下，我们逃到鄯善国…」
    当年曹清与苻氏一族逃离中原，没过几年，曹诛打听到他们的踪跡，趁着高车入侵之际，与高若明联手屠戮着苻氏一族……中了半年红之毒的曹清命悬一线，所幸被他的客卿，也就是琉璃圣手李赞救起，随从綦毋建带着曹清在北海之滨疗伤数年，并改名苻韜。
    「『红莲罗剎』此一名号又是从何而来？」郑炫还在问。
    红莲罗剎停下来，他喝了一口茶，似乎不愿多谈。
    「刺骨之寒啊，刺骨之寒岂是常人所能忍？」李赞接着对郑炫说。「他所中的毒非北海之水不能救，然而北海风声颯颯，而且声声沁骨，半年红使他衰老，北海之风使他皮开肉绽，使他…」
    「李大夫！」红莲罗剎止住了李赞，他看起来有些激动。双手微微颤抖。
    李赞叹了一口气，接着缓缓地说：「好吧，就说到皮开肉绽吧，北海那就如红莲地狱一般，隆冬时，冻得人皮开肉绽、鲜血淋漓，惨不忍睹。如非意念足，必死。」
    「意念足？」郑炫想了想。「这念头不外乎『恨』吧？对曹诛之恨。」
    「还有对夫人之爱…」
    「李大夫…」红莲罗剎摇摇头，似乎不想听了，他用手拉了拉凌乱的灰发，把遮住的耳朵盖得更严。「莫提，我已不是我。」
    「你还是在逃避，你忘了你回来的目的了？」李赞不满红莲罗剎消极的态度，那个意气风发的曹清似乎真的是死了。
    「赶尽杀绝，这真的是赶尽杀绝！」充满正义感的郑炫气得牙痒痒的，连顾九也频频点头。「对权力的慾望，竟可使得一个人活生生地着了魔！」
    「不仅只权力而已，这又要从另一个人身上说起，说来可就话长了。」李赞看了一眼红莲罗剎，见他没有阻止，也就接下去说了。「那年襄阳瘟疫闹得兇，我们遣了大夫、药材，一批又一批赶赴当地，没料到疫情不但没有起色，反而每下愈况，甚至连我们的大夫都死了，因此少主决定亲自去查个究竟……」
    那年曹清到了襄阳，县城里稀稀落落的居民告诉他，有个吐火罗人一直吟唱着：聚龙山上有毒龙，毒龙下山布疫疾，相望摄魂瘴满身，上呕下痢罔药医。这些居民告诉他，有病者亡故前说，真的有看到毒龙，而且毒龙专吃病人。
    曹清问了染疫的大夫，大夫们说是水有问题，而且从水源开始就不乾净，而病死的人遗体常常莫名其妙消失，这是真的，但是他们没看到什么毒龙和吐火罗人。
    一股潮湿的空气染着不知哪来的味道，黑压压的天空，看起来山雨欲来，曹清身配长刀，布蒙口鼻，溯溪而上，溪床上有许多染疫的尸体，浮肿发臭，加速水质恶化。
    接着他在溪边看到了一隻大蚺蛇，那应该就是村民口中的毒龙吧…可是那条大蚺蛇已经被劈成两截，应该是高手所为。曹清搜索蚺蛇附近的树林，发现有人似乎中了陷阱，头下脚上的倒吊在树枝上，脚踝被缠着。
    曹清凑上前，看到那人跟自己一样脸蒙着布，他想把人救下来，却意外发现附近真有个吐火罗人，张弓搭箭，准备射杀这个猎物。
    「哪里人？」曹清出声，吐火罗人听到了，他顿了一下，转身放箭，箭矢咻的一声朝曹清门面而去，曹清惊闪，回过神来吐火罗人已杀至眼前；他矫捷的身手与诡异的步伐，杀得曹清措手不及，但好歹人家也是曹清，站稳后回击，立刻杀中吐火罗人两刀，吐火罗人自知打不赢，随即撒出白色粉末。
    「有毒！」吊在树上的人喊，不过曹清已经吸到一口，他开始神智不清，这时脚踝又中一刀，瘫坐在地，他在任人宰割前，索性将刀往树上一扔，割断了绳索。
    没多久毒性发作了，迷糊间曹清看到那人从树上飞下，蒙脸布也掉了，那人原来是名女子，她穿着暗红色的衣裳，简直美如天仙。迷糊间曹清看到那女子不知从哪弄得一把剑，与吐火罗人大战。迷糊间曹清看到那女子动作之轻盈，剑法之俐落，点、削、绞、刺，一气呵成，如同风中的凤凰……
    「传言『真如飞仙可徒手解牛』，那时宇文真是不可一世的。」李赞说。
    「我俩共结连理之际，却是曹诛那廝胡作非为之时。」红莲罗剎再度打破沉默。
    曹清与宇文真，到底谁救了谁，已经不重要了。在击退吐火罗人后，两人都伤痕累累，曹清带着宇文真回杨杏坞疗养。那年曹诛初见宇文真，惊为天人，多次向她示好，却屡遭白眼。至此以后，曹诛对曹清的妒火更盛，衝突也一触即发。
    「我才是她的丈夫，她是我明媒正娶的发妻！」红莲罗剎说得激动，随即却陷入一阵忧思。「本想结发一世，奈何美梦就如曇花一现。在曹诛搜捕我之时，我却如同鼠辈般…四处藏匿。」
    「您夫人…未伸出援手？」郑炫不解地问。
    「炫目的凤凰沦为笼中鸟，她陷入贼人之手，终日幽禁；而我却弃她于不顾，败逃塞北；她仍是曹夫人，然而已不再是曹清的夫人，而是…」
    「她依旧是曹清的夫人！」一个声音打断红莲罗剎的话，眾人望去，发现是一名穿着暗红短褐的女子，原来綦毋建早已将宇文真带来，而且站在门口已久。
    「曹清走了之后，她把自己幽禁起来，不让任何人靠近。」泪眼婆娑的宇文真，一步步走进来。「她总是奋力抵抗，不惜以死相逼，多年来从未让那廝逾越雷池一步！人人都说曹清已死，唯独她相信，无伦曹清在三界六道十方何处，终有一日必将归来！她吃斋唸佛，日盼夜盼，总算让她盼着了。」
    「其其格？！」红莲罗剎又惊又喜，他站起来，本想上前，却旋即却步。他撇过头，不敢面对宇文真。
    「夫人？」李赞惊讶，眾人也都起身。
    「大郎，太久了，真的太久了。」宇文真过去，红莲罗剎慌得想找面具，却被宇文真抓着双臂。
    「大郎，你知道吗？眼看盼盼都已六岁，他却还没见过生父一面。」
    盼盼和尉迟灵等人在外面看着，有点愣住。
    「曹清已经死了。」红莲罗剎把头低向一边，不敢直视宇文真。
    难得有人这么近距离，看着红莲罗剎残破的脸，宇文真心都揪在一起；那槁灰般的面容上，冻裂的痕跡依稀存在，一条条的细疤布满脸上；灰白的头发下，好像根本没有耳朵；鼻子怎么看怎么不对劲…宇文真想摸，手却被红莲罗剎一把抓住。
    「夫人且莫如此。」李赞也用声音制止宇文真。「北海酷寒，朔风如劓，赞愧称『琉璃圣手』，仅以土代之。」