冬月之末，大雪纷飞，但北方的战事依旧如火如荼。
    虽然正面战场上的各方大军都僵持对峙、不动如山，但各个侧后方战场上的战事却逐渐升温，以至于不时刺激着各方统帅那根紧绷着的神经。
    晋阳城下，袁绍大军围攻坚城，久攻不下，城中的曹鸢、公孙续、徐庶等人又坚守不降，无奈之下，袁绍已经决定在汾水结冰之前，出动大批士卒、民伕，决堤挖渠，引水倒灌晋阳城。
    晋阳城的城墙虽然高大坚固，但终究是夯土筑成的，在汾水的倒灌下，迟早是要被浸泡冲垮的。
    就在数万河北兵民像工蚁一样，络绎不绝地分布在晋阳城外多段沟渠的同时，其他各路进攻的河北兵马也相继传回了战报。
    张郃领兵北上，经过一番血战，斩杀守将杨丑、眭固，终于攻克并地天险句注塞。但因为忌惮徐琨和呼厨泉率领的匈奴骑兵，谨慎的张郃没有贸然北上，收复雁门。
    高览率军南下进攻通向河东的山径雀鼠谷，遭受敌将牛嵩、郝昭居高临下的阻击，强攻不下，损失不小，只能够撤军退回邬县休整，以图再战。
    上党的文丑在得到兵马增援之后，战胜敌军，已率兵将徐晃、马蔺围困在壶关之中，隔绝了敌将与河内援军的联系。不过河内随后也派出了以敌将张辽为首的援军，文丑于是留下何茂、王摩等将，自己率军掉头进攻张辽的援军，但张辽据险避战，文丑多次进攻，都没有能够攻破张辽的营垒。
    除此之外，袁绍还接到了来自代郡、上谷的急报，今岁有大批鲜卑骑兵入寇边地、剽掠乡聚，境内有多个乌桓部落遭到洗劫或裹挟，两郡吏士无力驱逐，只能够据城自保。
    对此，袁绍和众谋臣商议之后，作出的应对是命令张郃驻守句注塞阻隔匈奴骑兵南下救援太原，并派出使者前往西河、雁门等地，分化策反匈奴、屠各的贵族胡酋；增兵高览，勒令他再次进攻雀鼠谷，务必打通南下河东的通道；传令文丑尽快攻取壶关、击败张辽军，收复整个上党郡。
    至于鲜卑入寇代郡、上谷一事，虽然袁绍与众谋臣隐隐觉得这与关西的阎艳有关，但历年入塞剽掠的鲜卑骑兵缺乏攻城器械，无法威胁到河北的重要城池、关隘，往往都是掠夺一通后就迅速退走。
    所以河北的应对之策是以大局为重，坚守城关、封锁消息，不让鲜卑骑兵侵入到河北腹地，没有调度出征的兵马回救代郡、上谷。
    ···
    北邙山下。
    与曹军对峙的阎行也获知了后方不稳的消息，冯翊郡内有郑甘、王照等人苦于关中战时赋税、劳役的加重，揭竿而起，聚集士民叛乱，太守卫凯亲自领兵前往镇压。
    战事一起，仓廪告竭，阎行治下各郡的赋税、劳役无不加重多征，其中最富庶的冯翊郡、河东郡、河内郡更是重赋之地。
    但阎行击退曹军、保下三河的决心没有动摇，寒冬已经来临，袁、阎、曹三家的兵马都不好受，战局到了这一步，这时候任何一方临阵退宿，都有可能给己方大军带来覆灭之灾。
    而金镛城中的裴潜、魏铉更是到了得杀马而食、拆屋而炊的地步，阎行想要入城的兵马和粮草都遭到曹军的拦截阻击，无法成功运输进入城内。
    可以想象，曹操正等待着城中的兵民士气耗尽，一举攻克金镛城，进而引发南援阎军士气大衰的连锁反应，从而抓住战机，击败阎行亲率的关西大军。
    他在接到河北大军没有攻陷晋阳、通向河内、河东的道路也迟迟没有打通的军报后，已经察觉到了袁绍的私心又在作祟了。
    一旦袁军断绝了阎军的后路，那进退两难、士气衰竭的阎行除了回师和袁绍拼命，企图打通退回关中的道路外，别无他法。
    若阎军再留在河南，那对峙的曹军甚至不需要交战，就能够击败阎军或者逼降阎艳的关西大军了。
    这些都不是袁绍愿意看到的。
    所以曹操只能也必须依靠自己的力量，尽快在战场上取得优势，以迫使阎行的关西兵马撤退。
    在两军对峙的期间，小规模的战事接连不断。曹军虽然收割了河南地的麦子，但也尝够了阎行麾下骑兵的苦头，轻剽迅疾的关西敌骑虽然无法攻破曹军营垒，进入金镛城中，但却可以不断骚扰、捕杀曹军汲水、采薪的士卒、民伕，挑衅、引诱曹军追击进入他们设下的伏击圈。
    虽然曹军也有自己的骑兵，但却不如阎行麾下的骑兵精锐和数量多，在来来回回的拉锯战、破袭战、伏击战、追击战、反伏击战、反追击战中，明显是阎行麾下的步骑占据了优势。
    对曹操而言，现下只有攻取金镛城，或者在其他战场上再次威胁阎行，曹军才能够打破僵局，一举获取胜利。
    而金镛城内有兵民死守、外有强大援军，短时间曹军无法力克，加上北岸的袁绍大军靠不住，积极创造战机的曹操只能够将目光投向了南阳郡方向。
    遣一偏师，由南阳郡取道武关，威胁关中？
    曹操第一时间，想到的就是自己的亲族将领夏侯渊。
    曹军军中有言，“典军校尉夏侯渊，三日五百，六日一千”，所称赞的就是夏侯渊所部兵马行军迅疾，能够千里蹈敌的速度。
    若是夏侯渊领兵，以迅雷不及掩耳之势，经过南阳，取道武关，攻入关中，不求他能够席卷敌境，只要有一杆曹军旗帜插到了阎行大军的后方境内，曹操就不相信阎行还能够不退兵。
    只是，来自南阳曹仁的告急，终究还是让曹操的谋划落空了。
    ···
    南阳，宛城。
    作为曹操留在南面镇守一方的亲族将领，曹仁在军中的战绩和威名都是翘楚之列。
    讨伐董卓、鏖战袁术、攻打陶谦、击败刘表、消灭吕布，几乎曹军的每一次重大战事，都有曹仁参战的身影，有勇有谋的他攻城杀将，屡立战功，凭借着一向出色的表现，这才能够被曹操委任为方面大将。
    早在荆襄大规模集结兵力北上之前，就已经有情报泄露到了南阳守将曹仁的手中。
    提前获知敌情的曹仁当即派遣快马禀报许都和前线的曹操，并坚壁清野，积极准备防御作战。
    虽然荆襄的兵马数量众多、来势汹汹，而曹军主力大多跟随曹操征讨河南，但曹仁心中对于来自荆襄的敌情并不担忧。
    得益于荆襄错综复杂的内部，据城而守的曹军没有给刘表军队攻其不备的机会。而且时下已经入冬，天寒飘雪，刘表的兵马北上进攻，顿兵坚城之下，后方又要长途转运粮草辎重，士卒和民伕必定伤亡不小、困顿疲惫。
    曹仁可以稳稳当当地利用城墙和气候来消耗荆襄兵马的士气和体力，等到曹操的援军一到，里外夹击，定能够让刘表麾下疲惫不堪的兵马损兵折将、大败而归。
    所以，曹仁一开始并不急于与来势汹汹的荆襄大军作战，他主动放弃了穰县、育阳等城邑，又在棘阳城阻遏了荆襄前锋兵马的迅速推进后，这才回缩兵马固守南阳的郡治宛城，激励士气，巡视城防，准备据此坚城，消耗刘表的北上军队。
    但是，宛城攻防战的结果是，双方攻防不到十日，守将曹仁重伤，曹军士气大衰，连夜弃城北撤的曹军更是在途中遭受追杀和伏击，损失惨重，宛城即告沦陷。
    残兵败将一路北逃，沿途又将荆襄兵马拥有一种名唤“襄阳砲”的大型攻城抛石车告知所经城邑的吏士。
    守将曹仁就是在城门楼上指挥防御的时候，被城外这种远远布设的抛石车所伤的。
    当日，城外的敌军操纵襄阳砲，抛射巨石轰击，几发石弹正中城门楼，守城士卒还来不及反应，梁柱旋即断裂，城楼崩塌。
    在轰响声中，碎石、断木纷飞，威力不逊色于强弓劲弩，首当其冲的曹仁虽然身披铠甲，又有亲兵护卫，但他被城头军士从残骸废墟中抢救出来后，还是已经吐血昏迷了。
    襄阳砲，一战成名。
    具体的情况从不同人的口中说出来，内容五花八门，但可以肯定的一点是，荆襄兵马掌握的这种“襄阳砲”，能够比寻常抛石机抛射更大的石块、更远的距离，用羽檄军书中的话，就是“敌卒发石，借机械之巧，宛如鬼神之力，每发俱中，城墙崩裂、楼橹俱碎。”
    荆襄方面，在迅速攻克宛城后，荆襄大军的主将刘备趁胜用兵，南阳境内的雉县、西鄂、堵阳、舞阴等城悉数沦陷，守城吏士或逃或降，唯有西鄂令杜袭坚守城邑，激励士民抗击荆襄兵马，但寡不敌众，西鄂还是不可避免地陷落了，守城兵民战死大半，杜袭带着残部突围后不敢停留，一路退往颍川郡。
    这个冬天，对于各方而言，注定都是个难熬的严冬。