被击落的那架侦察机不是飞向西南太平洋舰队,而是正在返航,而且中国海军与美国海军的作战记录都证明了这一点。当时,西南太平洋舰队在第一航母大队北偏东大约六十度方向上。
    也就是说,西南太平洋舰队依然在珊瑚海东部海域活动,而第一航母大队在珊瑚海南部海域。
    这里,必须提到顾祝同。
    在二十四日夜间,李向龙曾经打算全速向西航行,然后转为向南航行。也就是说,在二十五日清晨机动到珊瑚海中部。这样一来,侦察机就能向南飞行,不管第一航母大队是向南前往塔斯曼海,还是留在珊瑚海南部海域活动,都会被侦察机发现。只是,顾祝同说服了李向龙,让他改变了想法。
    要知道,这么做,也有一个非常突出的问题,甚至会产生致命的结果。
    这就是,如果美军已经知道西南太平洋舰队进入了珊瑚海,而且曾经前往新赫布里底群岛与新喀里多尼亚之间搜寻,那么第一航母大队的侦察机就会全数向北搜索,也就有很大的把握找到西南太平洋舰队。
    此外,如果第一航母大队在珊瑚海南部海域活动,那么美军的岸基巡逻机也会重点搜索其北面的海域。
    总而言之,如果按照李向龙的想法做,那么西南太平洋舰队就很有可能首先暴露。
    显然,李向龙也非常清楚,暴露行踪与自杀没有多大的区别。哪怕第一航母大队只有两艘航母,也有能力发动一次决定性的攻击。更何况,第二航母大队与第三航母大队依然行踪不明。
    最终,李向龙采纳了顾祝同的建议,即依然留在珊瑚海东部海域。
    可以说,这是非常关键的一点。
    要知道,如果按照李向龙的想法,西南太平洋舰队肯定会在派出攻击机群之前,被弗莱彻派出的侦察机发现。
    以当时的情况来看,就算弗莱彻来不及发起攻击,也至少有足够的时间加强舰队的防空力量,并且把西南太平洋舰队的行踪报告给哈尔西,也就是让斯普鲁恩斯知道,而当时斯普鲁恩斯已经进入珊瑚海,就在西南太平洋舰队北面大约八百公里外,而李向龙与顾祝同根本就不知道这一情况。
    说得再直接一点,就算西南太平洋舰队赶掉了第一航母大队,斯普鲁恩斯也能在下午四点左右赶到,赶在天黑之前发动攻击。显然,西南太平洋舰队在天黑之前找到斯普鲁恩斯的可能性极为渺茫。
    显然,如果在傍晚的时候遭到突然袭击,西南太平洋舰队肯定是凶多吉少。
    这场海战结束之后,顾祝同就是凭借这一点,获得格外提拔,在年底的时候就晋升为海军准将。
    当然,这都是后话了。
    防空战斗机击落了美军侦察机之后,李向龙专门询问了无线电监听部门的军官,确认那架美军侦察机没有来得及发出电报。
    这下,李向龙才松了口气。
    至少,他还没有暴露行踪。
    此时,弗莱彻根本就不知道东北方向上发生的事情。
    要知道,侦察机在执行任务的时候,只有在发现了敌舰队之后,才会发出电报,而不会随时报告情况。
    道理也很简单,如果侦察机随时报告情况,就等于在警告附近的敌舰队。
    当时,弗莱彻依然在耐心的等待侦察机的报告,只是他对此已经不抱希望了,因为侦察机早已到达最大侦察半径处。
    显然,侦察机在返航途中发现中国舰队的可能性并不大。
    事实上,弗莱彻也没有想到中国舰队会在珊瑚海东部海域活动。结果就是,他安排的侦察机只搜索了北面九十度的扇形区域。当时,遭到拦截的那架侦察机,就位于侦察区域的最右侧。
    也就是说,弗莱彻划出的侦察区域根本没有把中国舰队包括进去。
    显然,也就不会有侦察机发现中国舰队了。
    因为没有发现中国舰队,所以弗莱彻还产生了一个幻觉,即认为中国舰队依然在珊瑚海北部海域活动,根本没有南下。
    只是,弗莱彻也没有让第一航母大队加速北上。
    原因很简单,补给作业还没结束呢。
    虽然接受补给的主要是轻巡洋舰与驱逐舰,但是油水补给舰一次只能为三艘战舰提供补给服务,而一艘驱逐舰需要两个小时才能补充足够的燃油,轻巡洋舰则需要近三个小时,整个补给作业要持续到下午四点过才能结束。在此之前,第一航母大队的航行速度都得控制在十二节以内。
    更要命的是,此时第一航母大队处于“分离”状态。
    为两艘舰队航母提供直接掩护的只有四艘重巡洋舰与两艘刚完成补给的驱逐舰,其他战舰均没在航母附近。
    只要遭到攻击,后果难以想像。
    事实上,这还是战时的编制标准。
    在参战之前,美军航母战斗群的配制标准与日本海军相似,即只为舰队航母配备了一艘提供直接掩护的战舰,而且是重巡洋舰。如果不是日本海军在战争中大败而归,美军还不会增强航母的直接掩护力量。
    可惜的是,美军并没有让快速战列舰为航母护航。
    当时,美国海军的两艘快速战列舰,即两艘“北卡罗来纳”级已经建成服役,只是没有部署在太平洋舰队。按照英国皇家海军的要求,美国在参战之后就把这两艘快速战列舰留在了大西洋舰队,并且在八月底把“华盛顿”号派往英国,加入了英国本土舰队,而“北卡罗来纳”号则留在诺福克海军基地。
    主要就是,英国皇家海军也只有两艘快速战列舰。
    在美国参战之前,德意志第二帝国的两艘快速战列舰,即“俾斯麦”号与“提尔皮茨”号已建成服役。虽然英国皇家海军也有两艘快速战列舰,即“乔治五世”级的“乔治五世”号与“威尔士亲王”号也已经建成,但是“俾斯麦”级在各方面都强于“乔治五世”级,而且处于战略防御一方的英国皇家海军在兵力相当的情况下,根本就不可能压制住德意志第二帝国海军。更重要的是,英国皇家海军担心两艘快速战列舰突破北海防御圈,前往北大西洋执行破交任务,因此就需要更多的快速战列舰来堵住公海舰队,也就需要美国派遣快速战列舰。
    战后,就有人认为,如果美国海军没有把两艘快速战列舰放在大西洋,而是分派在太平洋舰队里面,用快速战列舰掩护舰队航母,那么太平洋战争、特别是最初的几场海战,很有可能出现不同的结果。
    当然,这种观点有点片面。
    主要就是,当时美国海军根本没有防空作战的经验,也就没有加强战舰的防空火力。
    参战之后,美军才认识到防空的重要性,也就紧急加强了一些战舰的防空火力,只是与两艘快速战列舰无关。
    主要就是,当时两艘快速战列舰都部署在大西洋。
    此外,美军的仓库里也没有多少高射炮,在加强了重巡洋舰的防空火力之后,也就没办法去加强快速战列舰的防空火力了。
    当时,两艘快速战列舰上,除了二十门mk12型五英寸高平两用炮之外,只有四座四联装四十毫米高射炮与十二挺零点五英寸高射机枪。显然,这点防空火力根本就达不到大战的标准,甚至比中国海军在战前的巡洋舰都要差。要到一九四二年,也就是进行了专门的现代化改装之后,两艘“北卡罗来纳”级才能达到防空战舰的水准,比如四十毫米高射炮的数量增加到了六十门,用二十毫米高射炮取代了十二点七毫米高射机枪,并且把数量增加到六十三门。
    也就是说,就算美国海军在大战初期将两艘“北卡罗来纳”级放在太平洋,也难以发挥出应有的作用,反而有可能成为中国舰队航空打击下的牺牲品。在增强了防空火力之后,这两艘快速战列舰才能在太平洋战场上发挥应有的作用,成为足以与中国海军的防空巡洋舰媲美的防空战舰。
    当时,能够海军能够用来掩护航母的,也就只有重巡洋舰。
    至于其他战列舰,因为最高航速都在二十节左右,根本跟不上航母的机动速度,也就无法伴随航母作战。
    要知道,在防空作战的时候,航母都会全速航行,航速在三十节左右。
    用两艘重巡洋舰掩护一艘舰队航母,显然难以应付中国海军航空兵的打击,根本不可能让航母免遭创机。
    在弗莱彻等待侦察机返航的时候,第一航母大队丧失了逃跑的机会。
    九点四十分,在东北方向上巡逻的美军战斗机首先发现了逼近的机群,准确的说是几架中国海军的舰载战斗机。
    因为“海鹰”是首次参战,所以美军飞行员没有立即辨认出来。
    随即,美军战舰上的雷达也探测到了这几架高速逼近的战斗机。
    两分钟后,战斗打响。
    “野猫”根本不是“海鹰”的对手,各项主要性能都比“海鹰”差得多,特别是最高速度差了很大一截。
    战斗警报响起后,美军航母上待命的战斗机开始升空。
    只是,此时留给美军的时间已经不到二十分钟了。!。