前面已经提到,斯普鲁恩斯的主要任务是协助所罗门群岛上的守军,阻止中**队攻占这座极为重要的群岛。
    问题是,斯普鲁恩斯非常清楚,这是一个无法完成的任务。
    在不考虑运气因素的情况下,美军几乎没有胜算。除了兵力上的差距,还有双方战斗力上的差距。
    美国海军开赴战场之前,中国海军已经在战火中磨练了一年多。
    虽然在此之前,没有几个人看得起中国海军,甚至没有多少美军官兵熟悉中国,但是斯普鲁恩斯早就认识到,中国海军走了一条不同寻常的发展道路,不是中国没有打造世界级海军的实力,而是中国的海军领导人非常清楚未来的海战会是个什么样子,具有超乎寻常的战略眼光。
    当然,最初的时候,斯普鲁恩斯也不相信航母能够取代战列舰。
    直到一九三三年,中国海军几乎在仅一靠一艘只能搭载三十多架战机的小型航母的情况下,击败了西太平洋地区最强大的日本海军,赢得了中日朝鲜半岛战争的胜利,斯普鲁恩斯才猛然认识到,中国海军走在了最前面。
    可惜的是,这个时候的斯普鲁恩斯只是一名海军上校,而且是一个没有发言权的上校。
    虽然在此之后,美国海军也加快了建造舰队航母的步伐,一口气建造了三艘“约克城”级,还建造了“突击者”号,“列克星敦”号与“萨拉托加”号则接受了现代化改装,去除了所有与航空作战无关的设备。但是仅仅有航母是不够的,关键还得看是否知道该如何使用航母。
    也正是在这个时候,斯普鲁恩斯开始关注海军的航空作战战术。
    事实上,很多时候,斯普鲁恩斯都在向中国海军学习。大战爆发后,中国海军在西太平洋战场上的一系列漂亮战斗,不但让斯普鲁恩斯开了眼界,也让他坚信,航母将取代战列舰主宰海洋。
    可惜的是,斯普鲁恩斯依然是人轻言微。
    虽然深得尼米兹的器重,但是斯普鲁恩斯在海军中没有什么根基,也不像哈尔西那样有极佳的人缘关系。
    为此,斯普鲁恩斯错过了一个大好机会。
    这就是,在开赴西南太平洋之前,斯普鲁恩斯就向尼米兹提出建议,把三支航母大队编在一起,并且暗示尼米兹,他有能力来指挥这支规模庞大的舰队,并且有把握击败不可一世的中国海军。
    只是,尼米兹没有采纳他的建议。
    以当时的情况来看,就算尼米兹信任斯普鲁恩斯,也知道斯普鲁恩斯有这个能力,他也不可能把六艘舰队航母全部交给斯普鲁恩斯。原因很简单,斯普鲁恩斯还不够格,排在他前面的舰队指挥官多了去。
    当时,尼米兹能做的,就是任命哈尔西为战区舰队司令官,从而让哈尔西不能直接干预舰队作战。
    问题是,弗莱彻也是舰队指挥官,而且资历在斯普鲁恩斯之上。
    结果就是,斯普鲁恩斯并没有获得梦寐以求的舰队指挥权,不得不跟弗莱彻、这个资质平庸的将领平分指挥权。
    显然,结果好不到哪里去。
    虽然在“珊瑚海大海战”中,弗莱彻没有犯原则性错误,但是可以肯定一点,即如果是斯普鲁恩斯在指挥第一航母大队,那么在明知道中国舰队已经进入珊瑚海,而且有可能在珊瑚海南部海域活动,加上另外两支航母大队正从珊瑚海北部海域全速南下的情况下,他肯定会让舰队全速北上,而不会花时间进行补给作业。这样一来,在第一航母大队遭到中国舰队攻击的情况下,派出去的侦察机就有很大的把握发现中国舰队。如果侦察机首先发现了中国舰队,就有时间组织舰队防空。即便没有能够提前发现中国舰队,也能够及时为友军提供至关重要的情报。这样一来,在第二天的战斗中,美军就能掌握主动权,也就有更大的把握击败中国舰队。
    显然,弗莱彻太谨慎了。
    实战已经证明,以航母为核心的航空作战最不需要的就是谨慎,特别是在战机一闪即逝的情况下,谨慎只会错失机会。在海战中,错过击败对手的机会,等于丧失主动权。原因很简单,机会对双方来说是均等的,一方错过了机会就等于让另外一方获得机会,也就等于让对手发起攻击。
    显然,在航母的战斗中,发起攻击的一方占有绝对的优势。
    当然,也不是说,舰队指挥官就不需要谨慎了。
    在敌情不明的情况下,谨慎也是必须的,甚至是决定性的,任何冒失的举动,都等于主动把机会交给对手。
    能否把握好分寸,就得看舰队指挥官的才能了。
    从这一点来看,弗莱彻显然不是合格的舰队指挥官。事实上,也正是如此,在珊瑚海大海战之后,尼米兹就把弗莱彻调了回去,给他在太平洋舰队司令部安排了一个闲职,而且到大战结束都没再让他指挥舰队作战。
    与弗莱彻比,斯普鲁恩斯无疑是一位优秀的舰队指挥官。
    这一点,在珊瑚海大海战中体现得极为明确。
    可以说,在遭到中国舰队航空兵反击之前,斯普鲁恩斯的一系列指挥可以用“杰作”来形容,丝毫不比李向龙差。即便在遭到攻击之后,他也没有慌乱,而是把握住了唯一的撤退机会,避免了更大的损失。
    战后,李向龙在评价他的对手时,只提到了两个人,其中一个就是斯普鲁恩斯。
    用李向龙的话来说,在与他交过手的美军舰队指挥官、乃至所有舰队指挥官中,斯普鲁恩斯是最厉害的一个。此外,李向龙对珊瑚海大海战也有评论,即他认为,斯普鲁恩斯不是败在战术上,而是败在官兵素质与装备性能上。换句话说,如果当时美国海军拥有一支已经征战沙场一年的官兵队伍,拥有性能足够先进的舰载机,那么败下阵来的,很有可能就是李向龙指挥的西南太平洋舰队。道理非常简单,斯普鲁恩斯抢先发起攻击,只是没有能够达到预期目的。如果美军的攻击机群有足够的突防能力,那么西南太平洋舰队损失的就不仅仅是“光武帝”号航母。如果有两艘、或者三艘航母受损,西南太平洋舰队不可能在美军的两波攻击之间发起反击,也就不得不加强舰队防空。这样一来,美军的第二波攻击机群还能进一步扩大战果。结果显而易见,在遭受了两波全规模的空中打击之后,西南太平洋舰队将丧失作战能力。
    客观评价的话,斯普鲁恩斯绝对是战术方面的天才。
    别说在美国海军中无人能比,即便放在中国海军中,能于他较量的,也只有两人,一个是李向龙,另外一个就是顾祝同。
    战后,很多人都认为,如果没有斯普鲁恩斯,美国将在两年内战败,至少会在一九四三年输掉太平洋战争。
    问题是,这次斯普鲁恩斯遇到了一个无法逾越的难题。
    十日的时候,虽然还没有任何与中国舰队、特别是航母战斗群有关的情报,但是斯普鲁恩斯已经准确判断出,中国海军的航母战斗群在突袭了所罗门群岛上的美军机场后,肯定会进入所罗门海,但是不会立即前出到珊瑚海,而会留在新不列颠岛附近,等到陆战队攻占了腊包尔,建起前线机场之后,才会南下寻找美军舰队决战。道理也非常简单,中国海军要想攻打所罗门群岛,首先就得占领腊包尔,而且得建起前进基地。在此之前,仅靠舰队提供的支援与掩护,中国海军陆战队不可能攻占整个所罗门群岛,甚至不可能顺利等上最主要的几座岛屿。
    要知道,中国舰队的规模也不够庞大,还没有强大到能够单独支持夺岛战斗的程度。
    这样一来,中国舰队就处于一个相对有利的位置,即美军舰队要去决战,就必须进入所罗门海,也就会被中国舰队发现。
    显然,监视几条海峡,要比搜索整片海域容易得多。
    就在斯普鲁恩斯进退维谷的时候,尼米兹发来了一封至关重要的电报。
    在尼米兹的恳求下,美国海军部长已经批准了由太平洋舰队司令部提交的作战计划,即守不住腊包尔的话就全面退守所罗门群岛,必要的时候甚至可以放弃布甘维尔岛,集中兵力守卫瓜达尔卡纳尔岛,而第三舰队的主要使命是在珊瑚海北部海域活动,掩护前往瓜达尔卡纳尔岛的运输船只,阻止中国舰队进入珊瑚海。说白了,就是让斯普鲁恩斯不要冒险去寻找中国舰队决战。
    也就是说,斯普鲁恩斯不用率领舰队前往所罗门海了。
    对守卫所罗门群岛,特别是腊包尔的美军来说,这显然不是什么好消息,因为这意味着腊包尔已被抛弃,中**队很快就会攻打所罗门群岛,而所罗门群岛的防御部署依然没有完成。
    只是,在大局上,调整作战计划很有必要。
    要知道,这意味着美军盘活了最关键的、也是具有决定性作用的舰队,为与中**队打持久战打下了基础。