次日天蒙蒙亮众人开拔赶路，一路不做停息，只在午饭时休息小半个时辰。亏得秦明几人连日骑马练出来，不怕磨破大腿皮，不若三个少年郎经此急行军非得累爬下不可。
    近黄昏时，老远瞧见候着一拨人，为首一人迎上前做揖：“知府大人特命小人在此接应贵客。”
    知言轻掀帘，眼睛扫视到两百余号兵丁全副铠甲待命，疑云顿起。秦明三人也面面相觑，不明所以。
    秦林拱手称谢：“有劳，烦请大人前面带路。”
    众人在兵丁的簇拥下进到城中，到处弥漫着米粥的香气，并伴有柴烟味，隐隐似有一股腐臭气味冲鼻。知言用手帕捂住口鼻，坐在马车中凝神聆听动静，没有小贩的叫卖声，更无市井热闹气象，诡异万分。
    秦明三人骑在马上眼观城中之象，心潮汹涌，处处饥民流连，拖儿带女，衣衫褛褴，面带饥色。瞧见秦府众人进城，饥民眼睛里冒出饿狼一般神色，直勾勾般渗人。秦明等不禁握紧缰绳，心生警戒。
    待到知县衙门，知县亲自迎接，面带歉意对着秦林：“陋舍寒居，还请子望兄莫怪。”
    秦林下马笑回：“倒是我等有扰大人公务。”一番客套寒暄过后，秦府诸人在县衙宿下，一应起居素简。观秦林神色如往常，知言和几个少年按捺住疑问用过饭早早歇息。
    第二日城门一开仍由原班兵丁护卫开路，城外涌着乌压压的灾民都想挤进城，人群推搡，兵丁互挽形成人墙很是吃力抵挡。待他们一行人出城，城门立紧闭，昨晚见过的知县站在城楼上喊话：“朝廷拔了粮，近午就能散粥。”城下一片欢呼。
    再行数里，抬眼望去，遍野枯草，河床干枯。官道两旁流民或站或坐更有人躺着，有人挖着草根，扒树皮，满树光秃秃露出白色树干。
    一个农妇瞧见身衫华贵的众人，拖着儿女扑向前，跪地磕头：“官老爷，发发善心，把我这对儿女带走，管口饭就成。”磕得满脸是血，混合着泥土，两人幼童目光呆滞，茫然被母亲拉着机械般地磕头。
    秦明兄弟三人心生不忍，正欲上前，秦林轻挥马鞭阻止。远处有更多的人瞧见这边情形，陆续蜂涌而来，犹如搬家的蚂蚁，黑点越聚越多，越来越近。
    那位兵头面露焦急，出言催促：“烦请快行，被缠住可是轻易脱不了身。”
    秦林示意众人加马快鞭，三个少年万般不情愿跟随其后。
    如此情形几日过后，秦明三人镇日沉默不语，像霜打的茄子一般蔫蔫地提不起精神，靠在树下吃着干粮，揪起地上的青草搓弄，直如败兵之将。
    秦林唤过他三人，指着远处的饥民，问他们该如何办。
    三人回答：当是救人要紧。
    秦林再问：何以救人。
    三人答：开仓舍粥，上报朝廷。
    秦林斜眼看着几个侄儿，冷笑道：“太子大婚，天降祥瑞，四海升平，九州清晏，盛世无饥荒。”
    秦明苦求五叔：散去秦府收来的私财，施舍灾民。
    秦林拿马鞭狠抽侄儿几下，压低声音：“你们祖父已位极人臣，再干出这等收卖人心之举，莫不是想招惹祸端。”
    秦昭、秦旭望着叔父露出凝重神色，不再言语。
    秦林看秦明不服，唤过几个长随收集众人干粮，纵马奔向饥民扔下，众人蜂涌扑抢争夺，场面混乱，无人顾及老幼妇孺，再无秩序人伦可言。有人抢到干粮一把吞进口中，被旁人压住勒脖子硬夺，无力抵抗气息奄奄。抢到的人盯着手中从别人口中夺来的口粮不及咽下，另有人一把抢了就跑，他抓起石块便追，两人扭到一处厮打，旁边环伺之人数不清只等他两人力竭不支……只为争半块沁血的口粮！
    秦明扶着马鞍干呕，再抬起头面如死灰，眼睛中光芒不现一片黯然。秦旭、秦昭两人别过头，只见喉节滚动，拳头紧握手骨节发白。
    秦林静静看着侄儿们不为所动，父亲的一片苦心但愿他们能领会。
    知言坐在车内捂嘴紧贴车壁，只觉胃中食物翻滚。强抑呕吐之意，放下帘子缩在一角，此景太过震憾人心，她闭着眼慢慢躺下假寐以平息心潮。
    同车的聂妈妈和丫环们也都被吓呆，一时忘记安慰知言，她们中有人从小被卖身为奴，幼时受过苦痛早已淡忘，多年在秦府小姐身边当差，做着副小姐。莫说是知言，她们都是十指不沾阳春水，素日汤水菜品送来尚挑挑拣拣，今日所见骇人，个个面色苍白，不作一声。
    待行到洛阳城外，王知府亲迎。知言轻掀帘角觑得此人五十岁左右，身形中等，精瘦干练，出语便开门见山：“你再迟到几日，我当你等被饥民抓去煮着吃了。”
    秦林不以为意，笑道：“那能，世叔所托，小侄不敢有误。”说着从袖中拿出几份单子递到王知府手中：“此乃晋冀官员富户一片善心托小侄代为转达，自打到世叔所辖境内侄儿依您吩咐给沿途几个州县酌情留下几许，上头都打过勾。还望世叔年底上折时也能稍带上一二人，不令善举之人心寒。”
    王知府接过扫视一眼，抬头冷哼：“此处，可没那等神仙窝让你逍遥。”
    秦林诞着脸皮：“我也是身不由己，再说在您这儿，侄儿可是不敢。”又唤过秦明三人拜见王知府。
    王知府仔细打量后，出声笑道：“倒都生得好皮相，内里如何一时看不出来。”另他抬眼看到有马车跟随，知是女眷，皱眉道：“你倒是会享受。”
    秦林急释清：“小侄女，意欲送她到我三哥处尽孝。”
    王知府这才摆手，让手下带众人到驿馆休息。
    到了驿馆，众人先洗热水澡，自打进到黄泛区，去年大旱又逢着今年蝗灾，流民失所，大家情绪低落，再逢着条件简陋，尚无机会沐浴。一番洗漱后知言觉得浑身畅快，长舒一口气。仆从来送饭，奶娘接过端进屋，知言没甚胃口，草草动几口，吩咐撤下。出声询问几个哥哥在何处，聂妈妈答在五老爷屋里。
    知言戴上帷帽出门寻到秦林房中，秦林正与几个侄儿剖析讲解，扫见知言进屋并不停顿，只听他压低声音：“黄泛区历来都是四灾一平一丰，张驰有度才好接济，若是年年饥荒莫说是圣上，御史们都会吵翻天。河南府连着两年黄河决堤、大旱，今春又闹蝗灾，王大人拼着不要乌纱帽大肆张扬，只会在这个节骨眼惹圣上不痛快。更有一等别有用心之人借此生事，挑起风波。”
    秦旭接话：“借富户捐赠，以州府名义接下并出面施舍才为妥当。”
    秦林补上一句：“有这批钱粮，万万灾民能保命数月。过几天下两场雨，地里种两样能现收的作物充饥。今秋，圣上自会免赋平仓。”
    秦明瞪大眼睛定定看着秦林，有一丝明了又有几分不解。这一个月经历太多，少年们一时不能消化接受在情理之中，秦林并不急，先把种子种在心里，有合适的土壤雨露再发芽不迟。
    秦昭疑惑许久脱口而出：“此地详情大明宫可是知晓。”
    秦林眼睛湮黑无底，注视秦昭良久微点头。
    三个少年讶然互相对视，秦旭缓缓开口询问：“可是顾及国本？”
    秦林语调平常：“国本为重，不宜节外生枝。”
    秦明更加疑惑，转身看向两个弟弟。
    秦旭闭眼面现痛色。
    秦昭静坐沉思，睫毛轻扇，神色不明，手底轻轻摩挲着衣饰织花。
    留下几十辆车驾辎重，秦府众人轻装上路，一路加快行程。出得黄泛区，秦林带着几个侄儿策马立在滔滔黄河岸边，这处乃急湾险滩，河水翻滚，黄涛急湍，水声响天，扔进一块巨石转瞬不见踪影。树枝飘浮在河面，有的枝条不慎卷进漩涡不及挣扎便吞没，有的枝条被水流冲到岸边，更有顺流而下转眼消失在视线内。
    秦林指着湍急的黄河问三个侄儿：“你等书读得比叔父多，出门所见所闻都做何想。父亲临行前嘱咐我行到此处问你们一句话：是要做随波逐流之辈，或是驾舟摆渡之人，亦或是中流砥柱支起桥梁，你们心中要有数。”
    他看向几个侄儿，神色庄重：“不急于答复，另有一句话他让我代传：成大事者不拘小节。”
    眼前的几个少年比起一个月前在燕京，眼里多了许多东西，静静立在奔流不息的河边，长时间思索。
    秦林交待完毕靠在树下小憩，护院家丁都找阴凉处休息。
    知言领着丫头穿棱在野里采花扑蝶，摘下一大捧蒲公英张口用力一吹，蒲公英种子带着小伞飞向天际，跟随风的脚步寻落脚安身之处。
    她转身迎着夕阳看向河边几个少年，身形包裹在光芒里，影子拉得老长不时来回晃动。老狐狸这剂药下得太猛，少年们一个多月前在燕京过着鲜衣怒马、锦衣玉食的生活，刚出来应对酒色欢场、世俗谄媚，再其后眼观得草根贱民匍匐乞生，历经人间万象，体验天堂、人间、地狱三重天。
    为什么读圣贤书？
    读过之后怎么用？
    出于何目地？
    立身何在？
    他们还须自己参透
    ☆、第32章 关中侯
    晴空万里无云，天际湛蓝，烈日暴晒热浪席卷，官道上不时漫起黄土。时至申正，车厢内闷热难耐，知言甩帕子轻撅着嘴，想起静园中的荷花池、竹林里的溪水、屋中的冰。真是脑抽了才想着出来，现在后悔能不能马上打包回去？
    马车内两个大丫头互相戳点，指着知言偷笑。因是天热，知言打发聂妈妈和奶娘都到后面车上休息，留立冬和冬至陪着她。打叶子牌，不想玩；翻花绳，没有新花样。我想光着膀子，不行！
    一阵马蹄声从远到近，慢慢跟在车厢外，知言翻起身掀起帘子，五老爷秦林跟在车驾旁。一身银白骑装，网巾兜住乌发，皮肤晒成古铜色，气质深沉内敛散发出成熟男人的魅力。他微偏头瞅见知言戏谑道：“知言，可是嫌闷，后悔跑出来了吧？”
    知言苦着脸：“车里太热，我想起静园的凉快来。”
    秦林开怀大笑一番后说：“戴上帷帽，五叔带你骑马，跑起来有风能凉快点。莫怕，此地风俗不比燕京那等严谨。”
    知言开心穿上绣鞋，戴上帷帽，打开车厢门，秦林单手揽她过去，搂在身前挥鞭催马快行。烈日骄阳炙烤，因马行得快，带起阵阵风，是比车中凉快得多。倾刻他两人超过秦明等，秦明笑指着挥鞭追上，秦旭和秦昭也都纵马飞奔。五人四骑你追我赶，瞬时把整个车队远远抛后，近黄昏时奔抵西京城外，遥望古都长安的城墙垛口，秦林勒马慢行，秦明三人陆续赶来。知言拿出手帕抹脸上的黄土，嘴里也全是，秦林递过水袋，她漱了漱口。
    秦明沉闷苦恼数天后，终于拨云见日，重现以往开朗，轻挥马鞭指着知言：“九妹，今天心愿得偿可是高兴。”
    知言轻掀帷帘故做生气：“求了大哥好几天，你都不答应。亏我找路家姐姐私下里替你传话。”
    秦明晒得黝黑的面庞看不出颜色，扭捏着解释道：“是四弟不许。”
    秦昭吃吃笑着：“我可没有托九妹给佳人传话。”
    秦旭接话：“佳人现如今恐也在返程的路上。四弟，称佳人不妥，要叫大嫂。”
    秦明急了眼，秦旭、秦昭两人哈哈大笑。
    秦林听着几个侄儿开玩笑，翻身下马抱着知言放在地上，边整理马鞍道：“等咱们的人都跟上来再进城，在西京城中逗留两日一鼓作气再往西行。”他转身看向秦昭：“你父亲他们恐走在咱们前头，不过他们那行人没这么利索，说不定我们不等他们到秦州城便能追上。”
    秦昭点头。
    秦旭牵马过来问秦林：“五叔，我们可是要拜访固远侯。”
    秦林口气轻松不以为意：“走个过场，领你们见识见识这位昔日八大侯府的龙头老大。”笑容诡异。
    知言瞅见他这副表情跟进黄泛区前一天的笑容一模一样，不是吧！五叔，固远侯可是五婶的亲大伯，有那么不堪么，当然根据过往所知，这位侯爷也没好到那儿去。
    已经故去的固远侯太夫人是宁远侯府的老姑奶奶，现任宁远侯的姑母。这位老人只生两子都不甚成器，长子袭爵，幼子成二老爷在长盛二年边乱时也提枪上阵，他好贪杯中之物，一夜醉得不醒人事同几百士兵被异族连夜当成西瓜砍掉脑袋，成家二太太闻讯悬梁自尽，两人留下孤女系成氏。
    成氏自小养在祖母身边，长到十二三岁，固远侯夫妇打起她的主意，图谋她母亲留下的那份嫁妆。今天逛个花园碰见这家表哥，明天上学堂那家表弟登门入室，乔太君动怒，表哥表弟们消失不见，有人上门来求亲。乔太君不傻观来人油浮不堪，打发心腹偷偷探听，原是盐商贪侯府名头花万两银子买媳妇来了。乔太君孤掌难鸣，借娘家侄孙娶续弦带成氏千里投亲到燕京，宁远侯夫人听其意举荐秦家庶子秦林。乔太君先观秦樱行事大方妥贴，一般人家的嫡女多不及，再闻方太君贤名已有五分中意，又见过秦林一表人材绝非纨绔。双方一来二去拍板定下，她怕生出变故只身回关中，留成氏托付于宁远侯府。
    固远侯得知后大喜过望，一个无父无母的侄女能攀上阁老，真是意外。成氏出嫁时他派人送了厚厚的嫁妆。不过要问成氏怎么看她这位伯父，看秦林的态度就知晓。
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    次日清晨，众人打扮一番，动身向固远侯府行去。远远望去，一座极大的宅院座落在城北，斑驳外墙，墙头青瓦时有掉落，门前两座石狮子也有些年头历经风雨洗打现出疲态。大门洞开，风轻吹起帘角，觑得外院正堂尚新，远处几处屋顶长出蒿草，满院奴仆聚在暗处指指点点。进垂花门换车，知言轻轻用帕子捂鼻，车内条陈团垫皆是半旧且有股子味。
    至固远侯内院正堂，知言扶着聂妈妈手下车，跟上五叔和哥哥们进屋，倒是家门兴旺，观人丁不少于秦家。
    下人摆过蒲垫，知言磕过头，这才抬眼看上首坐着的固远侯夫妇，都年过半百，身形臃肿，笑意浮浅。固远侯夫人脸上涂着厚厚一层粉，描眉画唇，拉着知言的手露骨地上下打量，让人拿出一块玉佩做见面礼。知言道谢借机抽出手，心里腻歪歪的好不舒服。
    再跟着哥哥们拜见固远侯世子，观他三十多岁，眼神轻浮掠过几个少年，扫到知言时略做停顿，说话中气不足，似酒色掏空身子。再观其余人等，好家伙，他家人真不少，庶子庶女，庶孙庶孙女粗粗算有三四十号。
    秦明三人立在堂中皎如明月、朗阔坦然，任众人用各种的眼神打量。男丁们面露不忿，或嫉妒或羡慕；女眷们添脂抹粉推推攘攘轻笑私语，更有甚者飞着媚眼挑逗。
    知言正坐目不斜视，听五老爷和固远侯寒暄。固远侯问起五太太近况，并唤出两个妙龄少女特地上前见秦林，看衣着恐是固远侯之庶女，艳丽妖冶，亲捧了茶端给五老爷，秦林眼皮不抬漠然接过。
    固远侯面露失望，固远侯夫人却现出得意之色，她也唤出两个女儿家，一样衣着打扮却是小家碧玉型，两个女子羞涩上前，秦林依旧淡定。
    不等他家再出什么幺蛾子，打外头扑进一秦林亲信长随，跑得气喘吁吁，慌里慌张地开口：“老爷，老大人有急件送来，请您速回驿馆处置。”
    秦林一脸不耐烦：“爷在这儿清闲半日都不行，不去！”
    那人急了抱着秦林的腿哭：“可是头等漆封，老爷不能延误。让老大人知晓，小的会没命。”
    秦林发火：“在燕京就管得着实紧，如今出来了也这般看着。”踹了长随一脚：“跑杂腿的活爷倒是不想干了。”
    长随扑过来磕头，再想起什么冲着固远侯磕头。固远侯不忍，出言劝阻：“贤婿，还是先回去看看首辅大人有何吩咐，待晚间再过来相聚也不迟。”
    秦林极不情愿起身拱手致歉告退，临出门又踹了长随一脚“扫兴”。那长随踉跄着跟上，一路瘸着走出来，马都上不去，被人扶着勉强爬上马背龇牙面露痛楚。
    知言待车驾行出侯府大门才笑出来，哈哈哈，你俩演过好多次对吧，太逼真了有么有。她笑得不行，让聂妈妈帮自己揉揉肚子，聂妈妈微微笑着说：“这外头场面有时拉不来脸，就得这么干。”
    刚进驿馆大门，一个幕僚带着长随快步往外急行并交待着什么，抬头瞧见秦林回转，忙迎上来，拿出手中红漆封信件递上，并说道：“正想着使人通告五老爷，不想你等倒是来的迅速”。