☆、眼疾手快
    叶央扶着饭桌装虚弱的时候，叶三郎挡在她前面，对背后的事一无所知，但叶二郎可看得一清二楚，尤其是那抹恶劣的笑，跟他自己平时算计人时简直一个模子刻出来的，真不愧是亲妹妹！
    “你！”叶二郎气急败坏地用折扇指着她，一甩袖子出了门。叶家长子的威信很高，他还没那个胆子跟大哥对着干。
    眼看二哥不情不愿地接着去跪祠堂了，叶三郎一撇嘴，扭头小心地扶着叶央，还问：“要不然我们去偏厅歇会儿？再请个大夫来看看。”
    平日里，在长辈未到场前，他们是可以在正堂或是偏厅坐下的。但现在正好是晌午吃饭的时间，沉香堂正屋已经摆了饭，提前入席却不合规矩。
    叶三郎想着，若是祖母不来就带阿央到偏厅坐坐，不料对方嘻嘻笑着站直身体，眨眨眼睛说：“三哥，我骗他的。”
    “真不碍事？”叶三郎半信半疑，他还不知道自己的妹妹是天生演技派。
    叶央摇摇头，慢条斯理道：“在承光寺初遇时，二哥不知道那是我，相比较来说，自然是那群公子小姐和他更熟，维护他们也是应当的，我晓得亲疏远近的道理。只是……那些人仗着身份便要大事化小，合伙欺负一个，我是咽不下这口气。”
    仗势欺人横行霸道的事，无论古今都不缺。只是那天遇上的恰好是叶央，若是旁人，恐怕也只能忍气吞声了事。她要看不开这点，能怎么办？捉来叶二郎打一顿？那还怎么能在这个家待下去！以牙还牙睚眦必报固然解气，可活着不能只顾痛快，也要考虑后果。
    当然，不和叶二郎计较是因为他是亲哥哥，再说当初他也的确不知情。叶央可不打算放过捅她一剑的小丫头，就算不捅回去，日后有机会也得再跟那小丫头别别苗头。
    叶三郎给了她一个“我懂你”的眼神，接话道：“没错，事情我听老二说了，不管怎样，最后闹得拔剑伤人都太过分。”
    叶央抿了抿唇，斟酌着心里的想法，缓缓开口：“我总觉的，那些仗势欺人的家伙里，不应该有我哥哥。这次干脆多装装病，让二哥长长教训吧，以后可别动不动就……哎，当心！”
    话音未落便惊叫起来，原来是负责摆饭的一个小丫鬟，端来鸡汤时动作太急，不小心被烫了，手一松汤盆就要摔在地上，被眼疾手快的叶央一个箭步上前，揽过汤盆以极快的速度甩在餐桌上。
    鲜香的鸡汤略洒了一些在桌上，但瓷盆没摔坏，一盆子吃的也没糟蹋。
    “你没事吧？”叶央吹着微红的手指还不忘关心别人，小丫鬟战战兢兢地连声道歉，急的脸比她的指头还红。
    叶央看她惊惶的样子也不像有事，对叶三郎笑道：“还好我手快，不然这汤就糟蹋了。”
    “你肩上的伤怎么样？心口疼吗？”叶三郎却紧张得很，让叶央把手伸出来给自己看，“鸡汤洒了就洒了，你下次可别上去接。”
    叶央再三重复不要紧，说的她都烦。别开玩笑了，当年红衣师父揍她狠着呢，现在这点小伤，都不好意思拿出来装可怜！
    在几个大丫鬟的指挥下，桌上的一滩鸡汤被擦干净，午膳也摆好，叶三郎还想说点什么，正堂门口突然出现的身影打断了他的话。
    叶老夫人年近六旬，头发白了一半仍旧精神矍铄，背不驼腰不弯，也不知在门口站了多久，眯着眼睛上上下下地打量叶央。
    “见过祖母。”叶三郎急忙躬身行礼。
    “祖、祖母好！”叶央起初还愣着，被那种眼神盯得全身不自在，看三哥行礼也跟着拱了拱手。不对！这手势好像是男人用的，女子怎么行礼来着？
    叶老夫人并未计较这些，缓缓点了点头，在首位上率先入座，目光一刻也没有离开过叶央，过了半晌，眼圈儿就红了。
    叶央正考虑着要不要劝些什么，可又不知道该从何说起，毕竟她活了十三年，只在七岁那年回过家一次，按理说祖孙亲情应该不那么……深厚吧？
    “都是自家人，吃饭罢。”叶老夫人淡淡吩咐，众人才敢下筷子。叶央尽量保持着斯文的吃相，刚咽下一口米饭，又听见她问：“刚刚揽汤盆那一招，谁教你的？”
    “咳！”被冷不丁一问，叶央差点呛着，强忍着咳嗽回话，“没，没人教，我当时看丫鬟要松手，一着急就顾不得旁的，忍着疼端起来的。”
    老夫人脸色一沉，不知道是不是看破她的谎话，却没说什么。
    叶三郎想缓和气氛，用公筷为叶央布菜，又夹了个鸡腿给她，语气轻快道：“自家人，别拘谨。光夹面前的菜做什么，要是过些日子大哥二哥来一同吃饭，你还不只敢扒拉米饭呀！”
    长形的降香黄檀木餐桌，首位坐了叶老夫人。大祁以右为尊，所以三郎和叶央依次坐在左边，右边的两个位置是留给老大老二的。
    怎么说也是从一品的国公府，哪怕席上都是自家人，吃饭也是用公筷夹到碗里，再拿自己的筷子吃。叶央不太习惯这些，生怕用错了或者掉了筷子，面对满桌子山珍海味也战战兢兢。
    “谢过……”叶央的后两个字还停在舌尖，叶老夫人教养良好地把筷子搁在筷架上，竟一丝声音也未发出。
    “食不言，寝不语。”她声音冰冷，吓得叶央一缩脖子，正堂周围立着两排丫鬟，个个垂首，沉默恭敬。
    乳鸽炖乌鸡汤喝了半碗，清蒸鲈鱼只夹了两筷子，倒是双菇扒时蔬就着米饭吃了不少，要不是三哥仗义，雪中送鸡腿，叶央现在看着等会儿就要撤下去，只动了一多半的菜，活活哭死的心情都有了。
    浪费粮食很可耻啊！
    不过听说在同品级的府邸中，叶家都算是节俭的，在上个月她还没到的时候，才撤下白事灯笼，象征孝期已满，桌上才允许有大鱼大肉。
    “云枝。”叶老夫人抿了下饭后清口的淡茶，吩咐道，“把大小姐的东西都搬到沉香堂左次间去，好好收拾。大郎回来没有？”
    等云枝低声应了，她身旁有个圆脸丫鬟回话：“回老夫人，大少爷已在等着了。”
    “三郎，阿央。”叶老夫人缓缓放下茶盏，离开座位，眉目舒展开来，“我们走罢。”
    ☆、人全了
    去哪里？
    从老夫人的脸色来看，她虽不苟言笑但应该也不会拉叶央去打板子——再说她也没做什么错事儿吧？只犹豫了片刻，叶央就跟上去。当然，还是祖母打头，三哥居中，她垫底。
    府里九曲十八弯，叶央转的头都晕了，仅知道是往北边走，穿过两道长廊一条小径，老夫人顿住脚步，便到了。
    ……原来是这里，叶央心中感叹。
    叶家的宗祠，院落四周都砌着厚重的石墙，屋脊高耸屋角飞扬，院里没有树木，显得空旷。祠堂正厅的落地窗刻有竹木花草，正门则有一整只猛虎，栩栩如生。楹联上刻的是“是训是行赞乃祖武,有典有则贻劂孙谋”，叶家先祖对后人的期待，一目了然。
    一进这里，叶央顿时生出一种庄严感，连口大气也不敢出，老实地跟在后头。叶三郎似乎早有预料，倒没表现的多惊讶，只垂了头走过小院，迈过门槛。
    除了逢年过节祭拜祖先，或者出了什么大事，女眷不能单独进出宗祠。眼下才六月多，并非年节，叶老夫人选择这时候进祠堂，那就是出了大事。
    宗祠内部比院落中更加空旷，里面早就有了两个人在等着。其中一个端端正正地跪在众多牌位前，连个蒲团都没有，脊背笔直一动不动；另一身着紫色朝服的人似是刚到，正从香台拿起火石，点燃蜡烛，沉重的大门在身后关上，唯有烛火给屋里添了一丝光。
    一扇门隔绝内外，有片刻时间叶央分不清现在是白天还是夜晚，阴冷气从祠堂的每一个角落里漫上来，让烛火摇晃个不停。
    “祖母。”穿紫色朝服的应该就是叶央的大哥，躬身后立到一旁，十足的稳重，只在转身的时候看了叶央一眼。
    老夫人点点头，却说：“起来罢。”话是对着跪在地上的叶二郎说的。
    “见过祖母。”叶二郎摇摇晃晃地站起来，明显是跪的太久，腿脚都麻木了，连着脸色都惨淡。
    就算叶央再怎么不喜欢他，此时心里的气也不免消了一半。
    诸多世族权贵中，叶家或许不是朝堂上最有势力的，但一定是最热闹的——祠堂最热闹。叶央放眼望去，烛火光芒影影绰绰中，密密麻麻的牌位，几乎摆不下，而且是从某一代才开始的突然增长。听说祠堂扩建过一回，当年的叶家主人是为了让子孙后代能同时进来拜祭，却没料到那些空出来的地方，都放了死人。
    或者说他当初，就是为了容纳下越来越多的牌位，才扩建的祠堂？
    叶家在前朝就有个荫职的武将职位，不大不小，过日子刚好。哪怕不跟着大祁的开国皇帝打天下，也能衣食无忧。可偏偏先祖不甘心一生仅此而已，拉着全家老小轰轰烈烈地干起了改朝换代的活儿，冲锋陷阵鞍前马后，毫无怨言，才换来了如今的爵位。
    “大祁未建朝前，叶氏子孙共有一百一十四人。”
    被无数先人的牌位注视着，老夫人缓缓开口，声音不似平常老人那般无力，中气十足。三个孙儿知道祖母是要训话，姿势更恭谨了些，叶央也深深埋下头，突然明白祖母的意思。
    ——三朝而过，现存的叶家人，只剩个零头了。
    其中固然有老死的病死的，但更多是未留下血脉就埋在沙场上的。
    大祁从开国起就战事不断，不仅安内还要攘外。太-祖皇帝是个冷硬派，但也没有多余粮草去供应将士，彻底消灭敌人，御驾亲征拿下当年的雁回长廊，扩张了西疆的地域就是极限。
    祠堂中一时寂静，连呼吸声都听得清楚，叶央突然很庆幸自己回来的够早，或者说，年纪够小，不然过几年才死，按理说未出嫁的成年女儿早逝，也要立个小牌位在偏堂，那时候她就得面对自己的灵位了。
    叶老夫人深深吸气，堆在皱纹中的眼睛沁出一丝泪光，面向诸多先人，深深弯腰行大礼，颤抖道：“叶氏祖先在上，苍天开眼，家里的人，全了！”
    活着的，死了的，现在都在祠堂里。
    长辈行大礼，几个小辈就要跪下去。叶央也跟着双膝触地，磕头磕得有模有样，反正这具身体是原装的叶家人，跪祖宗的心理障碍不大。
    众人纷纷起来，老夫人转过身，眼神仔细地打量着失而复得的孙女，一寸一寸，连她衣服上的褶皱，不安的小动作都收在眼底。
    祖母站在最前面，后排依次是右边身着紫色华贵朝服的大哥，算年纪应该过了弱冠，举手投足间十分稳重踏实，让人不由得亲近；中间勉强站直的是跪了几天祠堂的二哥，模样生的最好却有些憔悴；左边是接触最多的三哥，年岁不大天性爽朗，很爱说话，和叶央最没隔阂。
    叶央把三个哥哥认了个遍，加上老夫人，五个人像头一天见面一样互相打量着，最后还是憋不住话的叶三郎开口：“阿央，我记得那年你头次回家，才这么……这么高。”
    他比划了半天，也没回忆出初见妹妹时她的身高，干笑着咧咧嘴。
    凝重的气氛被打破，叶央后背的冷汗也不再出的那么多，谁料祖母却开口，问了个所有人都没想到的问题：“阿央，你有几年没和你爹娘过年了？”
    叶央一愣，不知她问这个做什么，犹豫片刻后回答：“两年了。”叶将军夫妇去世两年，女儿一直带在身边，应该是每年都一起守岁的吧？
    “你们呢？”老夫人目光一扫，后一句话是问三个孙儿的。
    连最不怕祖母的叶三郎都不敢轻易开口，倒是长子叶安北说了句：“回祖母，约莫十五六年了罢。”
    叶三郎今年也就十五六岁。
    他生下来不久，亲爹就被派去镇守西疆。亲儿子和大祁疆土只能选一个，叶将军明显选择了后者。三个儿子几乎没怎么见过爹娘，或许是为了弥补，他把所有的亲情都倾注在小女儿身上。
    这些子女里，叶央虽流落在外两年，但也是最幸运的那个，她比哥哥们感受到的亲情都多。
    “十五年，祠堂的牌位又添了三座……还有什么是变不了的？”老夫人凝视叶央，叹息道，“如今站在这里的，真正成为一家人，也不知道要多久。”
    话音未落，叶三郎急急回道：“祖母大可放心，阿央近日才得以归家，可我待她却没半分生分。亲妹妹就这一个，再没有了，我不对她好对谁好，您说是吧？”末了，又用惯有的半撒娇语气，希望能让祖母展颜几分。
    “祖母说的不是你。”那番话除了直肠子的叶三郎，所有人都听懂了，话锋所指的主要目标叶二郎更是跪伏了下去，诚恳道，“祖母，大哥，安南知错了。一是不该与人交手，二是不该仗势欺人，三是不该不分青红皂白，为了面子便一味护短。”
    说穿了，贵族圈子里不管大家看不看得上谁，和平民都是两个圈子，不同交集。叶二郎看不上那个嚣张的小丫头处处和巧筝过不去，但在不知道叶央身份的情况下，突然跑出来个衣着简陋的平民让自己圈子里的人拉不下脸，还拿着兵器要伤人，就是在触犯京城中权贵的威严。
    叶央多少也明白这个理儿，宰相家的门房都比地方的七八品小官来的威风，更何况是朝廷未来的接班人和一介百姓。
    “第四，虽说我们并非世家，规矩不严，可你刚出了两年孝期便随意出门会友，老毛病又犯了么！”老夫人的尾音掷地有声，眉头皱起甚是不悦，叶二郎的脊背更弯了一些。
    叶三郎在旁边欲言又止。旁人不知道，他却清楚，那天二哥是去庙里上香的，无意间遇上了来此消暑的几个朋友，被缠得走不脱，才留下来喝了杯茶。
    可叶二郎只是垂头听训，并不分辩。
    “祖母。”叶央看看她蔫头蔫脑的二哥，心一横也跪下来，“孙女也知晓祖母的意思，二哥是局外人，他并未伤到我。况且护短也不是什么坏处，当初是因为那些人和他更熟才维护，如今我是他亲妹妹，他日后护短，也只能护我了。”
    若不是怕伤着哥哥们的自尊，叶央会很认真地告诉祖母，二哥的身手跟十三岁的自己比较，也就是个半斤八两，那点根本算不得伤。当然，她并不清楚老爹下定决心要让儿子们弃武从文，所以没怎么教过功夫。
    听上去比较严重的，也只有被刺的一剑。不过舞剑的用具并不锋利，伤口也不深，但伤叶央的人当时因为害怕，剑在她肩上便松手，所以伤口拉扯开了，视觉效果更为震撼。
    两个跪着的小辈无意间对视一眼，这还是叶央第一次正眼认真地看二哥，居然发现一屋子人里自己和叶二郎生的最像，尤其是那双略带傲气的眉眼，遮住了鼻梁以下的部分，上半张脸几乎一模一样。
    把话说透便好，叶老夫人是个雷厉风行的角色，怕兄妹因此隔阂，干脆先把话挑明，好在一个诚心认错，一个并不计较，叶央同二哥并未心生间隙——她真有闲工夫，就去找捅自己的人算账了。
    前朝守旧，比如为长辈戴孝至少要三年，哪怕是为了生计不得不离家奔波，也会被人耻笑，而祠堂里也根本不会有女人的牌位，规矩繁多到死板的地步。大祁皇帝却改了许多，孝期减至两到三年，期间若是生活困难背井离乡，未能完成守孝，只需日后补上，宗祠中男丁的妻子逝世，牌位上也可以写清女方姓名，冠上夫姓注明“某某氏”加个名字就好。
    连叶央在宗祠中也有一席之地——她属于有了正式姓名，也就是满百日可又没活到成年的，没资格立牌位，但作为夭折儿女被写在一本册子上。
    最后由叶家长子准备毛笔朱砂，由叶老夫人亲自执笔，一抹鲜红从册子上划去了她的名字，“叶央”才算活过来，这还是头一遭。
    总的来说，大祁建朝不过三代，前朝的死板规矩被打破，还没拾起来，生活种种处在新兴状态。叶央觉得，生活还不赖。