这么问并非毫无缘由——继承了夜王大部分遗产的新任首席祭司，是所有祭司中唯一还算魔力充裕的存在，他其实是仍有足以转化几万普通尸鬼的魔力的。
    但，仍有能力施展转化法术，同时意味着，他也是唯一还能威胁到龙的存在。
    “逃亡”和“找死”这一道选择题还没做完，又一个送命题摆在首席祭司面前：他还存留的宝贵魔力，是该分出部分用于转化尸鬼，还是全留着对付龙和守夜人？
    模仿着已经逝去的夜王的思维模式，在几分钟的漫长考虑后，他想到了眼下唯一还能反败为胜的可能：龙+守夜人的追兵组合不可战胜，但，若是能用什么办法诱使这两者分开，逐个击破先解决眼下燃眉之急，再在安全红线北面缓慢恢复——待魔力重新回满，到时无论是南下大肆屠杀准备不足的北境腹地居民，还是回头再去长城碰碰运气，至少生的希望都大了几分！
    “我们在这里休息恢复魔力，等黑衣人们追上来再启程。”首席寒神祭司用冰川开裂般的声音说道，“让各个祭司自行挑选可转化的尸体，将其中最强壮装备最好的变为傀儡带走，素质普通的抛下。至于我，要把全部力量，都留给下一次作战。”
    ……
    第439章 剿鬼（上）
    强者崇拜和双重标准普遍存在于人类世界的方方面面。
    对手和自己差不多时，被压一头而无奈屈服往往会让人愤愤难平、食不下咽……可若是完全被碾压而过，那被征服者反而会心服口服、五体投地，甚至以之为荣，生不出半丝抵抗之意。
    当初守夜人棋高一着逼降塞外民时，那帮“自由民”鬼哭狼嚎地不服气，认为“乌鸦”们只是仗着绝境长城地利才能占上风，并不真的比他们厉害，就连投降谈判时都掩饰不住趾高气昂，口口声声强调什么绝不下跪……为了照顾这帮铁憨憨的情绪、维持赠地稳定好让他们老老实实干活卖命，莫尔蒙总司令不得不在艾格建议下——于“跪拜”在维斯特洛原本就不常见的情况下还画蛇添足地补充规定：在赠地全面取消跪拜礼。
    可如今，率先公开打破这一约定的，反倒是这项法令的最初提出者。
    ……
    艾格半被迫地向丹妮莉丝屈膝效忠时，已经做好了承受并处理部分鄙视“下跪之人”的新赠地民的反感和嘲讽的准备，不过局面比他想象的要好——大家似乎都认为：向一位骑着龙的女王臣服并不丢人。新赠地民们为有龙助战能少几份危险而欢欣鼓舞；守夜人内部的激进派则为终于摆脱中立身份加入一方阵营而暗中握拳；至于那些理论上是女王敌人的贵族——他们能来到长城，无不是因为信仰拉赫洛而愿意为大战贡献一份力量，对守夜人总司令顾全大局的举动，基本也全是理解多过抗拒。
    没人跳出来指责艾格成了“下跪之人”，也没人公开质疑他打破了守夜人中立准则，反倒是女王的过分热情首先成了问题：大概是对他在被要求宣誓效忠时所表现出毫不犹豫的诚意感到愉悦和赞许，急于投桃报李地也向新追随者示好——丹妮莉丝在彼此宣誓完成后，当即询问残余尸鬼的去向，看样子竟是打算带三条龙直接追去，用龙焰为守夜人一举消除后顾之忧，好尽快拉艾格去帮她打天下。
    女王的急切和好意，艾格感受到了，但他只能心领，没法接受。
    付出了远超原先预计的代价才将敌人削弱到可能在正面战斗里消灭的程度，若女王一激动在这最后的节骨眼上送条龙，那这场战争就又得从头开始了。费了片刻口舌，艾格勉强说服丹妮莉丝“敌人有攻击并将她的孩子也转化为尸龙的能力”，让她放弃了独自作战的冲动，同意保持与大部队协调行动。
    此番出征，为防遭遇敌人杀回马枪偷袭，艾格带上了后冠镇大半能控制动物的易形者，甚至还用马车装上了行动不便的布兰·史塔克。
    对这位如今不知该说他是“小家伙”还是“老家伙”的绿先知，艾格虽然已经相信他不是寒神一伙，却始终怀疑其是否在战争中使尽全力。这趟南征带上他，除了有利用其控制鸦群之能力进行侦查和讯息传递的明面上目的外，其实也是对他进行了无形的人身安全捆绑——万一南征军陷入苦战甚至失败的危机，那么绿先知也别想幸免，他若有什么本事，便不得不全部施展出来！
    易形者、绿先知外加巡逻的游骑兵这三重组合，让这支军队遭受埋伏和突袭的可能性降到了几乎为零。而龙的加入更让双方硬实力的对比也彻底向人类方倾斜——艾格梦寐以求的万无一失局面终于成形，这支人类史上最克制异鬼没有之一的部队集结成形，稳稳当当却毫不缓慢地向南方进发。
    ……
    喂食三条龙给南征增加了不小的后勤运输压力，但比起它们给这一战带来的优势和胜算来又不算什么。为了节省人和龙的体力，丹妮莉丝大部分时候都和布兰一样呆在军中马车里而非骑在龙上，有三架飞行的大型火焰喷射器整日盘旋在头顶，队伍仿佛连行军速度都快了许多。
    长城沿线的要塞遵照艾格要求在接到传信后立刻派遣精锐部队轻装出发，在南下追击开始后几十小时内陆续赶上了大部队。联军在出发追击的翌日、异鬼越过大峡谷后的第四天见到了狼林最北端的树木，并于下午接近末江，站到了通往最后壁炉城和临冬城的岔道口……然后追上了敌人。
    嗯，这是大部分人的感受——但艾格更觉得像是敌人在等着自己赶来。
    “易形者汇报，他们控鸟在南方不到十里处发现尸鬼大军踪影，看脚印的轨迹，判断是不久前才从最后壁炉城离开。”
    最后壁炉城虽然并不坐落于国王大道边，但离大路也相距不远。既然尸鬼大军经过这座城堡又重新开始南下，那安柏家显然已经凶多吉少，不值得大军特意花几小时去夺回一座已经没有活人的空城。在从布兰口中确认“一强八弱”共九只异鬼依旧全在尸潮中而没有分开后，艾格没有浪费时间为北境人哀悼，而是下令大军减速但继续追赶敌人主力，布兰和易形者们全力盯紧尸潮和异鬼，同时派遣小股巡逻部队前往最后壁炉城探察情况。
    天色已经暗下来，游骑兵稍后回报的内容也证实了艾格的判断，只是……最后壁炉城内外留下大量新鲜尸体没有消失的诡异状况，出乎了他的预料，一下让他察觉到的危险感上升了一个档次。
    ……
    “确定那些都是尸体，而不是一动不动伪装的尸鬼？有多少？”
    在继续行进的大军旁停下，艾格严肃地询问起侦察兵关于最后壁炉城的具体情况。
    几年前，自己跟着提利昂南下君临后，跟班扬出塞去寻找威玛·罗伊斯的游骑兵成员，在这条时间线里依旧如原剧情一般伪装成死人回黑城堡刺杀莫尔蒙，艾格可没忘了敌人会装死这一招。
    “除去那些明显是在攻城时被杀死的尸鬼，大概有一两千，但全是妇孺，几乎没有成年男子和士兵。我们用龙晶武器尝试性地刺了其中一些，看上去和真的尸体一模一样，没有发现什么异常。”侦察兵小队长谨慎地斟酌用词，“但为稳妥起见，为防敌人利用尸鬼对我军进行两面包夹，我建议调拨一百人手随我返回最后壁炉城，用火葬方式处理尸体。”
    “不用那么麻烦。”从马车上下来站到了一旁的丹妮莉丝摇头道，“我这就把龙唤来，飞到前面去将尸潮拦住。咱们在天黑前便把那些……呃，异鬼消灭掉，再去慢慢收拾最后壁炉城，任敌人有什么阴谋，也来不及施展。”
    “不，虽然十里路程在地图上看已经是追上了，但敌方毕竟不是静止目标。在实际作战中，军队哪怕冲刺过去也还得需要半小时……这么点时间说长不长，可一旦对方用什么手段击伤击落了您的龙，我们绝对来不及赶到解围并搭救。我坚持按原先约定好的办——陛下您的龙，必须在地面部队接战后，才能投入战斗！”
    一副为女王考虑的忠臣模样，但实际上——艾格压根不在乎龙的死活。
    不对，不是不在乎，他其实巴不得那三条龙全在大战中和异鬼同归于尽才好，只要丹妮莉丝活着就够了：自己向她宣誓效忠，可不是看中女王有龙，而是想拿她这“最后的坦格利安”的招牌，作为上舞台的阶梯和垫脚石罢了。没了龙的丹妮莉丝·坦格利安依旧是女王，依旧是自己已经宣誓效忠的君主，却失去了一大依仗，只有仰赖自己的火药才能征服七国——而一旦她对守夜人军团的依赖度提升，自己作为总司令，将来胜利后在新的真龙王朝内的地位和势力也会水涨船高，甚至“挟女王以令诸侯”都不是梦想。
    但，龙和异鬼同归于尽虽然最好，艾格也不可能干出在胜局未定前刻意弄死它们的蠢事来。他坚持不让丹妮莉丝的龙和自己的军队分开的真正原因是：只有同步行动，才能确保即使异鬼们击落了龙，守夜人也来得及用龙钢箭射尸体，阻止它复活成尸龙！
    当然，这话艾格是万万不会说出来的。
    他让侍卫传令命部队停下原地扎营并安排警戒，然后在路边蹲下——在从马车里搬出来的矮几上打开了地图，画了几笔，开始解释他这么做的原因：“事情有点异常，我怀疑——异鬼们是在盘算什么阴谋，才会恰好在今天的日落时分出现在我们视野中。”
    ……
    第440章 剿鬼（下）
    那帮鬼灵精怪，还会耍诈和使阴谋？
    丹妮莉丝轻抬秀眉，觉得艾格有些疑神疑鬼。
    然而，守夜人总司令指挥他自己的军队打属于他自己的战争，自己才刚刚成为其所效忠君主不过两天，还没兑现约定中的内容，若一上来就靠龙把消灭异鬼的功劳抢了，似乎也确实有些不妥。
    这样一想，她便耸耸肩，没有提出反对意见：“你从哪里看出不对了？”
    “不是看出，而是算出。我们身在军中，与士兵们同吃同行，对部队情况心知肚明，所以追击速度是已知的。”艾格用手指了指地图上连接长城西段和赠地之都后冠镇的那条线段，“而尸鬼大军的平均转移速度，也可以从它们前日‘一个白天从石门寨赶到后冠镇’这一点上大致推断出范围。再把敌人比我们提前十几个小时出发、全天赶路不用休息等条件考虑进去，这便是……”
    这便是一个小学生都会做的典型追及问题。然而这个世界既没有小学，也没有‘追及问题’这个成熟的术语，找不到合适词汇的艾格最后只好改口：“这便是一个简单的算数题。”
    在丹妮莉丝追问的目光中，他抽出一张空白的纸草草地涂写了计算过程，解释了自己的结论：“很遗憾的是，无论我是凭感觉猜测还是心算笔算，代入估计尸鬼行进速度的最高值还是最低值……最后得出的结果都是：我们不可能在接近长湖前便赶上敌人。”
    “可我们现在就是赶上了。”
    女王挺喜欢看男子在地图和白纸上写写画画的模样神情，但她更好奇：艾格这回打算怎么解释现实和他判断上的出入和矛盾。
    “确实，要么就是我算错了，要么就是某个地方出了问题，导致现实和计算结果对不上。”艾格叹了口气，把草稿递给几个有点文化的侍卫，“大家传看一下，瞧我是不是哪里粗心算错了……不过基本可以排除。并非自大，而是这个问题模型实在太简单，想出错也难。如果不是算错，那——要么是最后壁炉城比守夜人的要塞还准备充分，异鬼死脑筋地强攻浪费了十几个小时——这不太可能；要么就是最后一个原因——敌人的速度比我原先计算的下限还要慢了许多。”
    “那是好消息，我们为什么要停下来？”
    “因为慢了许多也分两种情况：一种是真的快不起来，另一种则是故意放慢速度，甚至停下来等了我们。而现在光凭已知的信息，我们暂时无法判断到底是哪种情况。”艾格眯起眼睛沉声回答，“眼下天色已黑，部队还没吃完饭，若强行追过去，我们便可能要饿着肚子摸黑打一场恶战……与其冒险，不如压抑住急躁，就地扎营，等待一晚。到底是哪种情况，明日便可知晓。”
    他从纷纷摇头表示草稿上的计算没有问题的侍卫们手中接回先前那张纸，给这番分析下了最后定论：“如果敌人的速度真比我先前最保守的预计还慢，明早我们天亮立刻出发，在中午前就必然能追上……反之，若我们明天还是在临近天黑时才追上敌人，那便说明我的怀疑是正确的，敌人不是快不起来，而是故意与我们保持若即若离，想引诱陛下您——骑龙脱离大部队，率先冲进陷阱里去！”
    “艾格大人当真是老成谋国，这是一次稳重的试探和确认。”已经骑马从长夜堡赶来追上了大部队的马奇罗笑着看向丹妮莉丝，“陛下，若确实是总司令谨慎过头，那今晚忍一下的后果也不过就是让战争晚结束一天……而若被他猜准真有问题，陛下轻率出击，却会让您自己和三条龙都陷入大危机。您贵为女王，不该拿自己冒险。”
    丹妮莉丝仔细听完了艾格和马奇罗的话，明白了他们的意思，点点头表示同意。此时，站于一旁还在等命令的侦察兵却忍不住发问了：“那……大人，最后壁炉城那边到底如何处理？”
    “不用处理了。”在轮椅上沉默了好一会的布兰·史塔克睁开了眼睛，完成了他通过乌鸦之眼进行的近距离探察感知，“安柏家城堡内外留下来的尸体都是真的，异鬼们应当是没有多余的力量可以转化尸鬼，才会抛下了那么多尸体不管。写信通知后冠镇，让留守人员派遣后勤去收尾即可，无需额外关注。”
    “它们没有多余魔力能转化尸鬼了？”艾格眉毛一扬，差点脱口而出询问这是不是也同样意味着敌人没有魔力转化尸龙，但犹豫了一下，最终不打算冒这风险，把到嘴边的话咽了回去。
    “多等一夜也不错，可还有一个问题。”丹妮莉丝重又开口，“明日白天能追上结束这桩破事自然是最好，可万一证实敌人确实是故意放慢速度诱我出击，最终又该怎么解决问题？总不能就这样一路让三条龙跟在士兵后头，追着异鬼到南方去吧！”
    “敌人不是向北逃往塞外，而是前往北境腹地。只要紧紧咬住，总会有人能牵制住敌人脚步，让异鬼们被迫慢下来的。”眼下正好有军队在北上，可以扮演这一角色。艾格原本还怕敌人会一路扩军最终膨胀成战争开始时那样的壮观尸海，如今连这一担心也解除，整个人都轻松起来，“布兰，你兄长所率的北境联军，此刻到什么位置了——你能否用乌鸦设法确定他们位置并联系上他们，以求两军互相配合，最好能南北夹击异鬼？”
    ……
    罗柏·史塔克在接到长城警报后立刻向北境发起了总动员。
    考虑到战场在赠地而临冬城处于北境中心，为免那些封地更靠北的诸侯军队浪费时间，他将送出信里的军队集结地点选在了最后壁炉城西靠近国王大道的村庄里。
    托正值冬季所以大部分居民都聚集在避冬市镇的福，再加上北境本就处于与铁群岛长期战争状态而时刻保持着警惕，随时处在绷紧状态的北境各家召集军队速度相当之快——其中，临冬城的军队在大战爆发的第二天、即接到警报的当日中午，尸鬼还在从石门寨赶往后冠镇的时候便动身出发，急而不乱地匀速北上，途中汇合了同路且较近的赛文、葛洛佛和波顿三家军队，合计六千多人……经过几天跋涉已经接近了长湖，还有不到两日路程便能赶至最后壁炉城。
    但就在于湖西侧的国王大道上停下过完夜，准备出发继续赶往集结点的这个清晨，亲率大军的北境守护却碰上了一件怪事。
    一只乌鸦忽然从天上飞下来，停在了正在享用早餐的他肩膀上。他伸手去抓也不躲，拿到面前一看，鸟足上绑着一卷纸，写着最后壁炉城已被攻陷、异鬼正率大军南下等紧急情报，并要求北境军队就地停驻，搭建营寨准备阻击敌军。
    ……
    聪明的信鸦经过训练确实可以记住好几个地方，这没什么稀奇，但再聪明也只能往返固定鸦巢，而没法给移动中的目标送信，更别提这样精准地将信送到最高统帅本人手中了。看完这惊人消息的罗柏立刻令人叫停了大军的开拔准备，并向一同进餐的其余贵族们宣布了信中内容。
    “这乌鸦是怎么准确地找到大人您的？”在场的贵族们用怀疑和警惕的目光盯着被罗柏放开后仍飞回他肩上的那只黑色大鸟，赛文家族的族长最先开口质疑，“从来没听说过乌鸦还有找人这本事，可别是敌人施展妖术派来乱我们军心的间谍，想拖延我们行程，好让我们永远赶不到长城助战！”
    那只送信的乌鸦哇地大叫了一声，仿佛是在抗议此番对自己的指控。
    “守夜人接收了塞外的野人，听说他们中有人确实掌握控制动物尤其飞鸟的本事。”葛洛佛伯爵开口问道：“这信是谁写的，有署名和印章否？”
    “落款是我弟弟布兰，盖的是守夜人的官方纹章，看上去不像仿冒。”罗柏皱着眉——老实讲，他还真忘了布兰的字迹是什么样了。“兴许是吾弟在塞外待的那段时间里，习得了什么用乌鸦传信的神奇手段——各位大人怎么看，我们该如何应对这信中的消息？”
    “假设消息属实，那守夜人在干什么？”又一名贵族愤怒地说道，“先前不是说异鬼是越过大峡谷进入的赠地吗，最后壁炉城离大峡谷有多远，怎么会才四天功夫不到就沦陷？那艾格·威斯特吹起自己的本事来天花乱坠，怎么如今真打起来，却阻不住敌人一时半会？！”
    一帮家主和随同子嗣们七嘴八舌，都发表起自己的意见来，原本好好的一场早餐会顿时乱成了一锅粥。
    “各位，请安静！”卢斯·波顿咳嗽一声说道，“异鬼率领的是死人，不好拿活人的标准来判断它们的进军速度。别的不提，假设它们能以我们北上的速度日夜行军，那三四天功夫赶到临冬城也非没可能。不管怎么说，守夜人第一时间发出了警报，眼下又紧咬着敌人追到了最后壁炉城，并没有全然不发挥作用，总比九十年前那个‘睡大觉的杰克’让敌人过境了都没发觉要好。”恐怖堡堡主的音量不大，却总是有奇特的穿透力，“眼下我们该判断的是：这份信件到底是否真来自守夜人，还是如赛文伯爵所说，是来自异鬼的妖术？”
    卢斯·波顿的话提醒了大家，于是——又一轮新的讨论开始了。
    “先把这乌鸦关起来，别让它飞跑了！用龙晶捅它一下，若是异鬼的法术，必然顷刻便死！”
    “扯淡，什么乌鸦拿龙晶捅一下不会死？”更清醒的反对者说道，“我倒觉得，是真的又如何？北境军队什么时候要服从守夜人的指挥了！我们有对付异鬼的龙晶武器，也带了火油沥青，怕什么？在此地耽搁一天，敌人便侵入北境深一分，坐视敌人入侵自己的领土，是最大的无能！”
    “放屁，尸鬼是什么样子，我们都是见过的。坐视敌人入侵是无能，带着眼下这区区几千人迎头上去送死，留下几十万北境人任异鬼宰割，便是荣耀和勇敢了？若信上内容属实，就地扎营，建起围栏路障进行防御，等待霍伍德和陶哈两家的军队追来汇合，然后与守夜人对异鬼进行两面夹击，才是唯一不会全军覆灭的办法。这不是‘服从守夜人指挥’，而是眼下的唯一出路，信上不写也得这么做！”
    ……
    一通吵吵嚷嚷的争辩虽然看上去毫无积极意义，但统帅者却确实可以在“旁听”这一过程中渐渐吸收各方的意见，填补自己疏忽的思维死角……很快，罗柏便酝酿并完整了自己的想法。
    “好了！”年轻的北境守护抬手终止了这场有升级倾向的激烈讨论，一锤定音：“我们就地扎营，各家安排人手工具，到两旁森林中伐木，建造临时尖刺路障和围墙，做好迎战准备。此外，派几个最好的骑手，带够换乘的马，轻装北上查探情况。无论是发现敌人踪影，还是一路顺利赶到最后壁炉城，都立刻返回，汇报所见内容！”
    ……
    第441章 困兽犹斗
    龙在视野边缘的天空中展翅翱翔着。
    无论是庞大的体形还是放射出的强烈魔力波动，都让它们仿佛黑夜中的灯火般显眼醒目，即使夜色渐深仍旧清晰可见……近在咫尺，却说什么也不跨过这最后一段距离飞入射程。
    时刻感应着三条龙位置动向、对它们谨慎走位咬牙切齿的同时，首席寒神祭司又隐隐感觉到了西南远方的道路尽头也开始出现的密集生命气息。
    要么那是一座建立在大道旁的要塞，要么就是一支闻讯赶来的人类军队，而无论是哪种可能，南下的路都被堵住了！
    这就是计划破产的最糟糕后果了：对长城的闪击战未能得手，改变计划继续遇挫，一步又一步下来，局面终于走到了满盘皆输的现在。不知不觉间，本该是人类天敌和世界毁灭者的它们，居然落入了即将被猎物们包夹消灭的下场……尽管已经离长城数百里之遥，但矗立在视距之外的那道魔法冰墙，却依旧时刻不停地提醒着寒神祭司们——什么叫绝望。
    无法通过自扮诱饵勾引三条魔龙前趋攻击，那与带齐了各式克制性武器的守夜人接战便毫无胜算。但继续南下呢，不仅离那条生死攸关的魔力浓度阈值线越来越近，还得面临另一支状况不明的人类军队的阻截，当真左右都是死，叫人难以选择。
    ……
    若从“上帝”或者说“卫星视角”俯看地图，眼下寒神祭司们其实还有一个更稳妥的办法能摆脱危机：离开大路，向西撤入狼林，依靠茂密的森林和山地氏族领地的复杂地形环境来摆脱人类追击。游离在魔力浓度的红线以北，缓慢恢复魔力，继续苟下去等待转机。
    然而，这一方案除了违背寒神的最后一项指令外，还面临另一项更实际的致命难点：尸鬼们虽然不需要休息，但操控起来并不像想象中那样容易。
    除了少量在杀死后当场立刻转化、且刻意注入额外魔力以保留大脑思维和控制中枢功能的“智尸鬼”——例如当初装死潜入黑城堡刺杀守夜人总司令的那种外，大部分尸鬼其实只是躯干被注入魔力强行唤醒，得以化身傀儡……能在施法者控制下按其意愿行动罢了。由于大脑早已腐朽损坏，纯傀儡的干尸鬼们其实连动物层次的思考能力都无，在行动所需消耗的魔力降低到极致的同时，缺点是所有动作都必须有异鬼发布指令遥控。