二妹走近，说道：“爹，云夫子来了。”
    温秀才愣了一下，问道：“在哪里？”
    二妹答道：“在家里坐着呢。”
    温秀才忙堵住田坎里放水的大缺口，留住小缺口，然后就着渠道里的水洗洗身上的泥巴，扛着锄头和水勺领着二妹回家。
    云教习和教习夫人正在大堂的竹椅子上坐着，看见温秀才回来，都站起身，互相见过礼。温秀才道了身抱歉，去里屋换衣服，二妹打好一脸盆水捧进去，出来看见云教习他们的水已经喝完，又提着水壶往碗里添了一些。
    温秀才着长袍出来，与云教习夫妇正式行礼，两厢坐定，云教习夫人接了小妹抱在怀里，笑道：“这粉娃娃长得真可爱，牙齿都长齐了没有？”
    “差不多长全了，快要两岁，还能扶着凳子走几步。”温秀才道。
    才说着，小妹便挣扎着要下地。
    因怕累着教习夫人，温秀才让二妹带小妹出去玩。教习夫人直说不用，两手搀着小妹的胳膊，扶着她小腿打鼓似的敲着地面慢慢走。
    云教习谈起二妹的学业，夸她是个勤奋的孩子，别的孩子能用七八分功就不错了，二妹次次都用十分的功，从不曾偷懒。云教习赞扬温秀才家教好，养了这么个乖巧懂事的好孩子。
    温秀才直说“哪里，哪里”，脸上却是十分的愉悦。
    云教习转头看看在外头玩的两姐妹，似不经意般问道：“大女儿不在家么？听说是李举人的得意门生啊。”
    温秀才让云教习稍坐片刻，他出门叫来二妹，让她去找大妹回家，又去了易大婶家，请她帮忙去村口买几两肉。
    大妹回到家的时候，温秀才和云教习在讨论诗词，小妹在里间睡觉。易大婶在灶头忙活，云教习夫人在灶下帮忙添火，易大婶原是极力推辞的，怕弄脏了人家的衣服，但是教习夫人执意如此。
    大妹走过去，先见过温秀才和云教习，再去厨房帮忙。
    云教习夫人一看见大妹，便喜欢上了，觉得这是个朴素又懂事的孩子，亲切地拉着大妹到外头说话。二妹便坐到灶下添柴。
    “今年几岁了？”云教习夫人问。
    “十岁了。”大妹老实答道。
    “在孙家绣坊做绣品？”
    “是的。”
    “辛不辛苦？”
    “不苦。”
    ……
    没一会儿，开饭了，云教习夫人携着大妹进来，落座之后，悄悄给云教习递了个眼色，云教习满意地点头。
    及至两人离开，温秀才犹在糊涂，易大婶笑说道：“他们看上了大妹，来相媳妇呢！”
    温秀才明白过来，拍拍脑袋，道：“怪不得话题始终围着大妹转，原来是这个缘由。”
    大妹红了脸，抱了碗筷进厨房去洗。
    拒绝
    温秀才打发二妹带着小妹去睡觉，让大妹留在大堂讲话。
    “云教习他们怎么认识你的？”温秀才问。
    大妹想了想，悟道：“不久前去过二妹的学堂，看见云教习家的公子，后来他来孙大娘的绣坊找我，但是是问二妹的事情。”
    “傻孩子！”温秀才哭笑不得，道，“人家是专程去看你的，为避免尴尬才找了二妹的借口。”
    大妹虽然聪明，但是于这些事情上却很迟钝，想明白之后，红着脸低头坐在旁边，玩着指甲不讲话。
    温秀才瞥了瞥她，知她是害臊了，自己脸上也有些挂不住，咳嗽一声，问道：“对于这事，你是怎么看的？”
    “爹爹做主吧！”
    大妹有些坐不住，起身要走，被温秀才叫住。
    “我知你是有自己主意的，爹爹又不是外人，没什么不好意思的。”
    大妹这才又坐下，说道：“两个妹妹都还小，家里若是只靠爹爹一个人，怕是支撑不下来，女儿年纪还小，不着急嫁出去，在家里多待几年，还能帮着爹爹一些，左右离及笄还有六年的时间，好歹要让二妹读完书，我再替家里赚些积蓄才好。”
    温秀才道：“你还小，云家那边应该愿意等，先定亲也说不定。”
    大妹道：“即使定亲，做了别家的人，总归不一样。况且，妹妹们还小，家里离不开我，还是不要耽误人家了。”
    这其实也是温秀才的意思，只是从大妹的嘴里说出来，他听着心里很不是滋味，他又何尝不想让大妹去过普通女孩的生活？于是又是心疼，又是心酸，终于下了决心，道：“听二妹说，云教习的公子已是童生，且学业不错，明年能考个秀才回来，是个少年才俊，若能能嫁过去，也算是了我和你娘的一桩心事。两个妹妹这里，你不用担心，我再多写些书，多干些活，总是能养得下去的。”
    大妹抬头看着温秀才，笑道：“女儿还小，路还长着，总能找到好的，爹爹不用替女儿操心。”
    温秀才叹了口气，挥挥手，让大妹进屋去睡觉。他在椅子上坐了会儿，起身去把大门拴上。今天是朔日，天空中没有月亮，吹灭蜡烛便是一团漆黑，但为了省蜡，温秀才摸黑摸进自己的房间。
    第二天早晨，二妹起来煮早饭，大妹先吃完，早早回去孙家绣坊干活，温秀才先喂小妹吃完饭，然后吩咐二妹带好小妹，自己匆匆扒了几口下肚，换上一身长衫，从村头屠户那里赊来一只猪后腿，往云教习家里去。
    揣摩昨天云教习两口子的意思，只怕近日会有媒婆上门，既然无心与云家结亲，若是媒婆到了之后再拒绝，怕云家面子上挂不住，不若现在就去委婉地表达意思，方能不失和气。名头嘛，自然是感谢云教习对二妹诸多照顾，并请求对方以后能更加严格管教二妹，促使她学业能更进一层楼。
    亲事
    光阴易过，眨眼便是三年之后，大妹在孙家绣房逐渐站稳脚跟，工钱也涨了三倍之多，温家生活逐渐宽泛起来，再也不用想吃肉的时候没钱买，只能挠心挠肺惦记着，小妹也似春日里的韭苗，蹭蹭蹭往上蹿个子。
    温秀才打算让小妹也去学馆念书，入学宜早不宜晚，小妹脑子活，不像二妹木楞子一个，无论吃多少猪脑都补不了。有小妹这个希望在，温秀才觉得温家出女学士的光环唾手可得。
    大妹已是十三岁的姑娘家，相貌在村里算是标致的，且做得一手好针线，听说一个月能赚不少工钱，引得十里八村的人流水似的来提亲，温秀才左看右看，没有一个能上眼。有云教习家的公子珠玉在前，温秀才看这些大字不识几个的愣头青，个个皆是狗屎。
    孙大娘了解到情况，特别跑过来和温秀才商量：大妹的婚事不能急，她虽不是金丝燕，也不是普通的家雀，决不能将将就就嫁进庄稼汉家里去。孙大娘说自己人脉广，一定能留心给大妹找个好归宿。
    有孙大娘打包票，温秀才自然放心，此后凡是再有人上门提亲，直接拒绝就可以。
    被拒得多了，村里村外便说温秀才想要待价而沽，穷苦了大半辈子，想要靠着女儿发横财。又有些有嫉妒心的，非要说人家的女儿有暗病，温秀才是不想祸害到别人才拒绝的。总之说什么的都有，温秀才并不放在心上，家有碧梧树，自能引得凤凰来。
    孙大娘看中李家绣庄的独子。李家绣庄在县城，与孙家绣坊有生意往来。李家绣庄李娘子的独子，孙大娘见过几次：长得还算周正，难得是脾气和秉性都好，李太太说什么就是什么，从来不顶嘴。这样好脾气的男人，虽然面了些，但嫁过去绝对能压得住。
    孙大娘旁敲侧击和李娘子提过几次，都被李娘子打太极给含混过去，李娘子富家小姐见得多了，如何能看得上一个乡野丫头？
    这一天，孙大娘又在李娘子跟前提起大妹，夸她人好手巧，如何出色，还暗示可以带她过来给李娘子瞧一瞧。这次，李娘子倒是没有拒绝，想了想，让孙大娘下个月月初过来交货的时候，顺道把大妹也带上。
    到了那一天，小妹因为在学馆与小朋友玩耍，磕坏门牙，满嘴是血，温秀才要抱她去看大夫。而二妹因为昨天去菜地里播种，突遇大雨，被浇了个透，当晚便发起高烧，到今早虽已退烧，却还没有醒过来。家里不能没人，温秀才把大妹叫了回来，因此孙大娘只能一人去李家绣庄。
    李家绣庄今日热闹非常，原来李大娘高调选媳妇，要在众位绣娘中选一个技术最高超的出来作接班人。所有姑娘，只要还是云英之身，无论出身，无论美丑，均可以报名参加。
    孙大娘差点被呕出一口老血，但怎么说也算是一个机会，如果不争取一下，连片点希望也没有，只好随大流报大妹的名字上去。
    三日之后便是初赛，大妹本不想凑这个热闹，只是孙大娘连报名费都交了，足足有一两银子之多，只有进入决赛才能拿回本金，若是能成为前十名，还会有十两的奖励，遂只好同意。
    初赛
    赛事要连续进行三天，孙大娘在县城里定了间客房，前一天便让车夫送大妹住进去。到了比赛那天，大妹照常起床，洗漱之后，不慌不乱在客栈里吃过早餐才出门。到达李家绣庄，发现已经有许多人在等待，少说也有二百多号。人头攒动，焦躁的情绪在人群中弥漫。
    未等许久，便到辰时。李家绣庄打开大门，出来□□名家丁和仆妇，其中一人对着名册念名字，其余的站在旁边维持秩序。仆妇挨个叫名，被点到名字的绣娘鱼贯进入绣庄。因为人数过多，绣庄内挤不下，只好一批三十个、一批三十个地进去测试。
    严冬已过，早春的风还没有及时回暖，偶尔吹过一两阵，能激起一身鸡皮疙瘩，幸好人多，大家挤在一起也不觉得冷。
    每批进去的绣娘至少要花费半个时辰，因不知道自己排在什么号次，大妹请旁边的一位绣娘往中间移移，挤坐上长凳等候。
    一个着藕荷色、梳双丫髻的小姑娘从旁边经过，挤到拿名册的仆妇身边看了看，回来向一位高高瘦瘦的姑娘报告：“小姐，我们排在后面呢。”
    高高瘦瘦的姑娘站在外围，离人群有些距离，环顾一下四周，看见对面有家茶坊，于是说道：“喝茶去。”率先移步。
    小丫头连忙屁颠屁颠跟上。
    比赛第一天比试构稿、配色、劈线。
    构稿是指把画稿临摹到绣布上，画稿截取的是《清明上河图》局部，临摹的时候务必要做到线条清晰，画面干净，否则影响后期刺绣时候的丝线走向辨别。
    配色指的是为绣样搭配不同颜色的花线，在刺绣中，善用色，不仅要懂辨色，还要能预见不同颜色花线搭配在一起所产生的效果，对物配色、对光调色、对神运色是决定刺绣用色成功的关键。一般来说，面光用浅色线，背光用深色线，侧面用间色线，有几句口诀说道：红绿相配求变化，满幅飞色有呼应，主花明而亮，宾花淡而明，密处深中淡，疏中淡带深。
    劈线指的是将一根花线分成好几根，此技术要求绣娘的双手纤细葱长、光滑洁净，而且小指需要留长指甲，分线要均，用力要匀，这样才能不会捋断或捋毛丝线。一位娴熟的绣娘能将1根丝线劈成12丝、14丝、16丝，甚至更多，12丝的花线相当于一根头发丝的四分之一。历史上记载，外郡曾有位绣娘将一根绣线劈成了48丝。
    第二天比试针法。共分三个步骤，一是基本针法，如直针、曲针等；二是衍生针法，如抢针、参针、套针等；三是衍生针法组合，如刻鳞针。
    第一天淘汰一百多号绣娘，第二天淘汰五十多号绣娘，唯剩二十号绣娘进入决赛。
    两天下来，大妹的成绩都不算拔尖，那位高高瘦瘦的姑娘接连两次拿下头筹，颇引人注目。
    明天才是这次比赛的重头戏——比试绣法。不拘题材，不拘针法，要绣娘在两个时辰内单独完成一幅作品，优秀者才能获得此次比赛的头奖——李家绣庄少奶奶之位。李家绣庄的少爷是独子，若能成为正牌少奶奶，也就意味成为李家绣庄的未来当家人，入选的绣娘无不摩拳擦掌，为明天的比试作最后的努力。
    嫁衣
    县太爷千金要出嫁，嫁妆绣品放在苏家绣庄做，苏家绣庄一时忙不过来，分了些活给孙家绣坊，昨天是交货的日子，可巧孙大娘的二女儿生了，孙大娘带着鸡蛋、红糖等滋补品去看月子，看见小外甥便忘了正事，等到孙大爷派人来问怎么办，孙大娘才想起来，不过绣品是她亲自督办的，没有问题，找个靠谱的人去交货就行，孙大娘继续在二女儿家住着。
    孙大爷点了一名绣娘与他同行，驾乘马车直往县城，到了苏家绣庄，才知道她们已经去县衙交货，孙大爷只好赶着马车急急忙忙去县衙，却被挡在门外不让进，因为衙差不认识他。
    急乱之下，孙大爷想起大妹，因为孙大娘曾带她进出过几次县衙，为知县夫人送绣品。孙大爷让马车掉头，又往大妹落脚的地方奔去。
    大妹已吃完早饭，正在房间里练字，因为今日出席比赛的评审较多，比赛时间延后到巳时。听见孙大爷说了前由，看看时间还差一个时辰，大妹于是收好纸笔和孙大爷一起去。
    县衙的衙差认得大妹，准予放行，但是只许她带一个随从进去，孙大爷便让绣娘和她一起，自己在外头等着。
    县衙的丫鬟带着大妹去找奶娘，奶娘在县太爷千金的房间里帮千金试穿嫁衣。
    嫁衣的底部是满地锦样式，四时鲜花争相开发，蔷薇吐艳，芙蓉斗春，山茶丰韵，牡丹倾城，兰花优雅，栀子妙香……简直是一幅百花图，结合了珠针、蓬眼针、圆子针、松子针、长穗针、晕针、藏针……等等针法，还有好一些针法见都没见过，更叫不出名字来。更绝的是嫁衣上的凤凰，昂首踏立在百花之上，脑袋正好耸立在立领的位置，双眼炯炯有神，逶迤的羽毛散落在嫁衣之上，为锦上织花针法，边织锦边按织锦方法添加金银二色丝线，金线在正面，银线在背面，织锦时要求金线铺满图案全部，不能露出一点银线出来，极考究功夫。用这种方法绣出来的凤凰，抖一抖衣服，下一刻便好似能展翅凌空而去。
    这样一件精美绝伦的绣品，绝非一般绣庄能够做出来。大妹按捺住心中波动不已的情绪，艳羡地问：“这件嫁衣是否出自金银绣庄？”
    县太爷千金点头说“是”。
    一旁的奶娘不无夸耀地说道：“嫁衣是金针娘娘亲自操持的，有好多地方出自金针娘娘亲手绣制，我们老爷和金针娘娘是表亲，嫁衣也是金针娘娘亲自送来的。”
    “金针娘娘在这里？”大妹激动道。
    “金针娘娘不住这里，住太白居，今天就要回去了，可惜等不到喝小姐的喜酒……”
    奶娘嘀嘀咕咕，被县太爷千金止住了。
    大妹忙忙告辞离去，到了门口，请孙大爷送自己先去太白居。急急找过去，却已是人去房空。
    大妹从里面出来，神情不太开心，孙大爷在孙大娘手下历练久了，极能察言观色，连忙从马车里跳下来安慰她：毕竟她年纪还小，总是能等到机会的。