客房总共准备两间，苏慕亭和苏甜住一间，大妹住她们隔壁。苏姑母对苏慕亭这个侄女尤为优待，因此张婶亲自带丫头来给苏慕亭整理床铺，等到收拾完毕，张婶领着丫头出门，苏甜连忙把自己枕被从外室搬到苏慕亭床上，两人在一起睡习惯了，无论谁离了谁都会觉得别扭。
    因惜蜡，大妹早早熄了蜡烛上床。天气闷热，窗户大开，庭院里种植几株月桂，清风伴着幽香进来，大妹听见张婶和两个丫头在外头说话。
    一个丫头问：“听说梅姑娘是咱们郡城最好看的美人，婶子陪夫人去梅家，一定见到梅姑娘了吧。”
    张婶啐了一口，教训道：“小蹄子，夫人小姐们的舌根岂是我们能嚼的？”
    另一个丫头乞求道：“好婶子，你就同我们说说嘛，我们保证不说出去。”
    张婶呵呵笑说道：“那我就同你们说说，你们可千万不要往外传哈，要不然夫人知道了骂我，我定要把你们两个小丫头揪出来替做挡箭牌！”
    得到丫头们的保证，张婶说道：“我陪着夫人走南走北去了不少地方，见到的姑娘小姐数也数不过来，什么漂亮的没见过？能在我心里算得上大美人的，也超过两只手指，可是今天见到了梅姑娘，我才知道以前见到的大美人，再漂亮也不过都是地上的美人，梅姑娘才是天上下凡的仙女，就是月亮里的嫦娥走过来和她比，也不过如此。”
    似回味般，张婶砸吧砸吧嘴巴，说道：“只有这样的美人才能配得上我们家少爷啊！”
    张婶和丫头们出了院子，声音渐渐远去，大妹睡不着，就这样静静地在床上躺着。
    半夜起了大风，吹进床幔，大妹觉得有些凉，遂穿了鞋子摸黑去关窗户，返回到床上放好床幔，听见有人敲门。大妹点上蜡烛，走过去开门，看见是苏慕亭。
    原来苏慕亭也翻来覆去睡不着，身边的苏甜睡得香甜，因为今天太累而打起了轻鼾，苏慕亭更觉难熬，正辗转反侧之际，听见大妹这边传来声响，遂披了衣服过来敲门。
    大妹让苏慕亭进屋，关上房门，灭了烛火，两人共枕一个枕头说悄悄话。不过，大妹话少，基本上都是苏慕亭在说。
    苏慕亭道：“想不到姑母竟然给表哥定了这么个娇滴滴的小姐，不过这是太守大人做的媒，姑母家再富也只是商户，自然不能拒绝。”
    大妹轻声道：“那位梅小姐是难得的美人。”
    “表哥有艳福。”苏慕亭顿了顿，忧心道，“不过姑母不一定喜欢。郑家家业大，姑母希望给表哥找一个里里外外都能帮得上忙的贤内助。那位梅姑娘好像身体不太好，打小就离不开药罐子，要是进了门，不但不能替姑母分担，反而还要姑母操心。姑父不管外务，姑母操持染坊的事情已是劳累，哎……”苏慕亭没有继续往下说。苏家之中，她与苏姑母最为亲近，因此很为郑家以后的日子担心。
    苏慕亭叹气，大妹没有说话。随着夜晚越来越深，两人也渐渐睡去。
    第二天清晨，在郑家吃过早饭，依旧由郑家车夫套好马车送她们三人回去，因大妹没人接，苏慕亭特地让马车绕远路去孙家绣坊。
    失踪
    因为手头一批绣品要得急，大妹连续半个多月未出孙家绣坊，好不容易做完手头的活，趁着孙大娘出门交货，大妹打算回家看看，但是听说最近常有一个长着两撇胡子的男人在绣坊外徘徊，大妹于是拉了同村一位绣娘同行。
    绣娘姓花，家里人都叫她花妹。花妹性子活泼，一路上与大妹说说笑笑，沿途摘了红、黄、蓝、紫各色野花编织花环。大妹四处张望，没见文秀才出现，松了口气。
    到达村口，因与大妹所住方向不同，花妹把花环送给大妹，与她告别。大妹眼尖，瞧着槐树后藏着的男人可疑，于是叫住花妹，说道：“去我家收几颗大白菜回去吧。”
    二妹自定亲之后，就没再去学堂，除了在家做做女红之外，还把屋后的一片菜地照料得生机盎然，尤其是她种的白菜，又大又圆，还带着甜味，引得村里姑娘媳妇们隔三差五前来讨经，但总学不会。
    花妹开心地跟着大妹回去。经过大槐树时，大妹目不斜视，原以为那人会一直躲下去，想不到他竟然从树后站出来，还拦住两人的去路。
    文秀才讨好地笑看着大妹，说道：“温姑娘，可否借一步说话？”
    花妹看看文秀才，看看大妹，又看看文秀才，觉得他和前些天徘徊在孙家绣坊外的男人长得特别像，都有这两撇胡子，于是猜测他和大妹的关系。
    大妹迎上文秀才的目光，坦然道：“先生认错人了，小女子并不认识先生。”说完，便拉上花妹走了。
    文秀才到底是个读书人，好面子，没有追上去死缠烂打。
    到了家中，发现柴门紧锁。大妹于是先带花妹去屋后拔菜，花妹好奇地问大妹：“那人是谁啊？”
    大妹沉静地回答：“不认识。”拔了第三棵放进花妹怀里，问道：“够不够，再来一棵？”
    “够了，够了！”花妹搂紧白菜，忙不迭道，“再多就抱不回去喽。”
    送走花妹，大妹开锁进屋，又去隔壁易婶子那里看了看，发现她也不在家。出来碰见挑水经过的温伯，告诉大妹道：“你小妹跑了，你爹他们都在外面找她。”
    一对异乡来的夫妻十多年前逃荒来到东塘村，向村里祠堂交了些钱之后，在村尾定居下来。因为是外乡人，生活中难免会吃当地人的亏。为了能在村里尽快扎根下来，不再受当地人欺负，两夫妻可着劲儿生孩子，到目前为止已经生了七个，而且个个都是儿子，最大的比大妹年长一些，最小的还是个奶娃娃，除了最小的老七，其他六个皆是打架能手，家里倒是穷得连老鼠都嫌弃。
    因二妹不再去学堂，无人监督，小妹近段时间野得差点飞起来，早出晚归，天天旷课，要不是学堂夫子来告状，温秀才还被蒙在鼓里。
    小妹不把心思放在学业上，不但糟蹋了一颗好脑子，还浪费了温秀才辛辛苦苦积攒的银子。温秀才又气又急，又想到聪明懂事的大妹，想起她为这个家的付出，更觉伤心，当晚痛骂了一顿小妹之后，跟往常一样，把她锁在楼顶的阁楼里。却不知小妹竟然和异乡人的三儿子搞在一起，趁着温秀才白天外出，偷偷撬开门锁，把小妹从阁楼放下来，两人便逃得无影无踪。
    要人
    直到天全黑下来，温秀才他们才从外面回来，看着他们精疲力尽的沮丧样子，大妹知道小妹并没有找到，遂说道：“先吃饭吧。”
    温秀才坐在凳子上垂头丧气。二妹洗了手，揭开锅盖盛饭。易婶子帮着忙活一天，家里灶头都冷着，大妹留她下来吃饭。
    几道家常菜，因为小妹尚未找到，温秀才没什么胃口，吃着吃着，又懊恼地拍腿，悔恨道：“都怪我，知道她猴精的性格，就该好好守着家门。”
    温秀才这人没别的爱好，唯好凑热闹，哪里发生什么稀罕事情，他一定要赶过去插一脚，好奇心重，又爱打破砂锅问到底，凡事不搞清楚就不罢休。头天晚上，他锁了小妹，第二天清晨，二妹早早吃过早饭，去城里扯花布做枕套，他把早饭送进阁楼，又训了一顿小妹，锁好门下楼，听别人说村东土地庙出了一件怪事，庙里的柱子上长了一棵巴掌大的灵芝。村里好多人都跑去看热闹，温秀才不甘人后，锁了柴门，还特地跑到隔壁问易婶子去不去，得知易婶子今天要给菜地疏苗，他便自己去了。
    爬上小山坡，进了土地庙，温秀才费九牛二虎之力挤开层层围观的村民站在前头，发现庙中央的木柱子上果然长了一棵紫红色的灵芝，特地伸过手去摸摸，感觉是真的。
    灵芝在东塘村并不少见，真要找，在附近山里仔细寻个两三天就能找到，不过长到庙里的柱子上还是前所未闻，而且仿若一夜之间就冒出巴掌大。
    庙祝说是土地爷显灵，说明这块地是贵宝地。村民们高高兴兴接受了这个说法，对着灵芝顶礼膜拜，念念叨叨祷告几句，该下地的继续扛起锄头，该洗衣服的重新端起脚盆，纷纷下山了，唯独温秀才对着灵芝研究来研究去，凑近头嗅嗅、舔舔，蹲得累了，干脆席地而坐，托着下腮认真思考。
    等到正午，庙祝要去做饭无法陪他，温秀才趁着没人注意，伸出手一使劲，把灵芝从柱子上掰了下来，才发现灵芝根部埋了一根钉子。灵芝是庙祝用钉子钉在柱子上的，为了多骗一些香油钱。弄清缘由，温秀才心满意足地回家，却发现柴门大开，还以为是二妹回家了，心里想着她今天怎么这么快。
    温秀才心情好，便想着上楼再训一训小妹，就把她放出来。结果上楼一看，顿时傻了眼：阁楼的小门也被打开，里头黑黢黢的，空无一人。
    温秀才能想到的便是异乡人的三儿子拐走了小妹，毕竟小妹这些天一直跟他们混在一起，而且异乡人生儿子就像母鸡下蛋一样一个紧接一个，还个个都不是好蛋，偷鸡摸狗，什么下三滥就做什么，撬个锁开个门更是不在话下。
    温秀才咬定是异乡人三儿子所为，气鼓鼓找到他们家，结果这两口子一口否定，见温秀才不离开，唤出家里的几个儿子。老大、老二、老四、老五、老六齐刷刷往温秀才面前一站，跟堵高低不齐的墙一般，温秀才便只好回家。
    第二天上午，大妹让温秀才他们不要出门，自己去村头的屠户那里买了三斤五花肉，拎着去村尾异乡人家。
    一间由黄泥、树枝、茅草搭建的房子孤零零被独立在小山坡旁，半间石头垒成的猪圈附在旁边，两头猪仔躺在一角的稻草上哼哼唧唧，另一角堆满猪粪，猪圈旁边半埋了一口粪缸，异乡人六儿子正坐在缸上大解，因为腿不够长，所以一边踮着脚尖，一边扶着旁边的木杆。
    茅屋门开着，屋内无窗，借着屋顶缝隙透露下来的光，可以看见屋子左右各有两张床，几块木板搭在摞叠起来的石头上，左边的床大些长些，右边的窄些，中间用一块破布隔断，靠近门口的地方架了一口锅，锅里还有用萝卜、稻米、芋头等混合煮在一起的东西，分不清是饭还是猪食。
    异乡人和老大不在家，异乡人老婆坐在屋子里给老七喂奶，三个半大不小的孩子围在一起拍苍蝇，其中一个拍了一会儿，挠挠光裸的后背，赤脚走过来盛锅里的东西吃，看见大妹站在门口，于是回头喊她娘。
    异乡人老婆抱着孩子走过来一看，便拉下了脸，恶声恶气道：“你妹不在这里。”
    大妹说道：“我找你家老三。”
    异乡人老婆黑着脸说道：“老三也不在！”
    “没关系，我等着吧。”大妹说道，因异乡人老婆堵着门口，她进不了屋，于是就在门旁背阴的地方找了块石头，用手绢擦干净土坐下，把猪肉放在自己脚边。
    虽然家里养猪，但一年都未必吃得上一次肉，老四和老五围过来，望着地上的猪肉咽口水，老四胆大，把猪肉给勾了过来，拎在手里要挤进屋里，被异乡人老婆劈手扇了一巴掌，猪肉掉在地上。异乡人老婆破口大骂，踢了猪肉一脚，揪着老四的耳朵进屋。
    老二捡起猪肉，放在裤子上擦了擦，放回在大妹脚边，牵了老五的手回屋。
    老六从缸上跳下来，擦完屁股，走到大妹的旁边蹲下，手指戳戳地上的猪肉。大妹拿出一颗糖在他眼前晃，套他的话：“三哥哥去哪里了？”
    老六老实道：“不知道。”
    大妹继续问他：“昨天晚上回家了吗？”
    老六点点头，又摇摇头头，盯着大妹手上的糖眼睛一眨也不眨。
    大妹捏着糖果，让他舌头伸过来，给他舔了一下，问他：“好不好吃？”
    老六连连点头，眼神更亮。
    大妹说道：“你三哥昨晚回家了吗？”
    老六抹了下口水，答道：“没回，二哥拿他衣服送出去。”
    关于两人的对话，异乡人老婆在屋里听得清清楚楚，连忙把老七塞给老二抱着，自己走到门口喊老六回家。
    大妹把糖塞进老六嘴里，拍拍手站起说道：“婶子，我还有事，就不等了，晚上麻烦叔到里正家来一趟。”
    异乡人老婆发愣道：“扯上里正做什么？”
    大妹道：“你家老三拐走了我妹妹，这事总得要主持公正的人判个说法，里正大爷这么忙，怎么好意思劳动他老人家跑腿，该我们亲自上门，婶子你说是不是？”说着把猪肉放在他们家的灶头上，不理会异乡人老婆灰白的脸，转身回去。
    斗嘴
    才过正午，异乡人夫妻就和大儿子一同找上门，因为刚从地里上来，异乡人和大儿子挽着裤腿，脚上沾着泥土。
    二妹正在门口喂鸡，异乡人上前一脚踹得群鸡拍翅膀乱逃，二妹吓了一跳，听见异乡人粗声粗气问她：“你老子呢！”
    二妹扭头朝屋里喊温秀才，嗓音里带了哭腔。温秀才闻声从里面跑出来，见异乡人藏了小妹还一副地痞无赖样，气不打一处来，斥道：“有什么事冲着我来，吓唬小孩子做什么？”拉着二妹躲到他身后。
    异乡人叉腰嚷道：“我问你，你凭什么说我家老三拐了你女儿？你女儿野得跟个猴子似的，你当老子的看不住，让她跟别的男人跑了，倒赖在我家老三头上，还说找里正，你去找啊！我陪你去啊！没有证据瞎诬陷，里正先打你板子！”
    温秀才怒了，正要同他狡辩。大妹从里头出来，拉拉温秀才衣角道：“爹，我来吧。”
    大妹一个女子家家的，怎么能斗得过那个粗人？温秀才让大妹带二妹进屋，不要出来。
    哪知大妹并没有听他的话，而是走到异乡人面前，平静道：“不找里正也性，可以找族长。至于证人——对门的温大伯可以作证，他昨天去他女儿家了，明天就可以回来。他亲眼看见你家老三撬开我家大门，把我三妹从阁楼上拉下来，我三妹不想跟他走来着，他硬是把我三妹从家里拽出去，门框上还有我三妹指甲的划痕。”
    争执一开始，便有左右邻居围上来旁观，听见大妹这样说，有好事者还专门去趴在门框上找，果然找到了划痕，指给众人看。
    温大伯家田地与异乡人家的交界，异乡人偷懒，常常从温大伯家的田地里偷水，插秧的时候还经常把自己脚上的蚂蝗甩进他们家稻田，两家人嫌隙已深，要真让温大伯去作证，没有也会被说成有。异乡人又气又急，扬起手就要扇大妹巴掌。
    大妹抬起下巴，抢白道：“叔说不过我就要打人吗？”
    温秀才上前把大妹拉到自己身后，怒瞪着异乡人。一旁的邻居也对着他指指点点，大声骂他，毕竟没被他这么多儿子祸害过鸡鸡鸭鸭、苗苗菜菜的村民没有几家。异乡人老婆见情形不利，使了个眼色给异乡人，想要回去。
    大妹从温秀才身后出来，继续说道：“往日里，你们偷只鸡摸只狗的，大家看着你们生活可怜，睁只眼闭只眼也就过去了，想不到你这帮儿子长大了，道找媳妇年纪了，见村里没有姑娘愿意嫁到你们家，你们就唆使儿子干起强抢拐骗的勾当，今天你家三儿子不知把我妹子拐到哪里去，明天不知道谁家女儿要受害，你家还剩老大、老二、老四、老五、老六，还有个不满一岁的老七，陆陆续续都要讨媳妇，十几年呢，长的很！我们村还能过安宁日子？”
    因早就看异乡人一家不顺眼，本来大家都是抱着半是围观，半是给温秀才一家助阵的态度看戏，结果经大妹这么一说，家里有女孩的不由也提起了戒备。
    异乡人大儿子急瞪眼骂道：“不要胡说！”
    “一定要扭去见官！”人群中有谁说道。
    其他人纷纷附和，有的说：“我这就去把族长找来！”
    也有人喊：“赶走他们！留着就是祸根，早晚要坑得我们家破人亡！”
    ……
    情势越来越糟，怕引起公愤，最后连个落脚之地也被村里人拆除，异乡人老婆连忙给大儿子递了个眼色，一左一右硬扯了异乡人离开。
    然而，到了第二天上午，小妹就回家了。
    原来那日离开阁楼之后，因要躲开温秀才，小妹怂恿老三躲到外村，因老三惯能偷东摸西，小妹并没有饿着，期间只有与异乡人夫妻有过联系。异乡人家里穷，老大到了适婚年纪还找不到媳妇，好不容易有小妹上钩，异乡人夫妻巴不得老三和她生米煮成熟饭，因此一面瞒着温秀才，一面在小妹面前挑拨她和温秀才之间的关系。
    前天下午，老三老毛病又犯了，带着小妹去县城，专找学馆、私塾里的文弱书生敲诈勒索，不巧竟抢到一个小姑娘头上，小姑娘回家一番哭诉之后，第二天领着二十多个堂兄找到老三，把他的腿给打折了。
    小妹把老三送到医馆，医馆大夫给他接骨包扎之后，说道：“就算好了，也要瘸。”
    小妹本来是因为觉得老三打架的样子特威风，才决意跟着他混的，不想他以后要当一个瘸子，这让她觉得丢脸，把老三送回家中，她便打算回去。