将斗笠戴在头上，方长顺着官道朝南走下去。
当然，这次方长的出行目的，是极北之处，所以向南走不多远，并非南辕北辙。他只是准备从虎桥镇向西去怀凤府，而后从怀凤府往北，毕竟这样走的话人烟多一些，比从仙栖崖直接穿过云中山向北更有趣。
虎桥镇外景色如故，作为这条路上的交通要地，也人来车往。
白沟河的水很是汹涌，其中也有同样因秋水而涨水的浣花溪一分力道，据说放在百年前，这种水势往往会造成大面积的灾，如今经过人们的不断治理，则只是普通水文了。
镇口的石桥石碑如故，依然有来往行人指着这两样景致，说当年伏虎的故事，然后再去虎桥镇里，买几个不便宜但耐放耐饿味道美的伏虎饼，放在行囊里，作为路上充饥食物，或者带回去给家里妻儿父母尝个新奇。
方长照例去用贵金属兑了些钱放进背包，而后在镇上那家，因为今年丰收而生意更好的酒馆打上几提高粱酒。
按照之前的惯例，他走向了羊肉面摊。
那里的桌椅坐的很满，香气在街道上来回飘荡。徐莲蓉夫妇正在忙碌，板上的面被飞快地揪成薄片，宛若流水一样被扔进翻着水花的锅里，过程赏心悦目，就像艺术一样。
“一碗羊肉面，加两个荷包蛋。”
“好嘞~！”
徐莲蓉应着，和丈夫两人手上动作不停。
很快，像往常一样，一碗热气腾腾外观漂亮的羊肉面，就摆在了方长面前。碗里白色是煮好的面、深褐色是肥瘦相间的羊肉片、绿色的是葱花、金黄的是煎蛋，面汤上面还飘着些芝麻油的油花，香气扑鼻。
吃起来面软滑、肉嫩香，煎荷包蛋边缘焦脆，十分顺口，而且做法上似乎又有些微改进。
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第395章 【路遇】
这时候是中午，所以在这个羊肉面摊上，肯定不会遇到常年来往于怀凤府和龙安府的熟人谢广安。
方长认真地吃着面，转头问徐莲蓉：
“怎么不见老徐？”
徐莲蓉正将一碗豆腐面轻轻放在旁边桌上，给点了面的食客，闻言脸色一黯：
“家父已经去世五个月了。”
说到这里，她眼里隐隐晗了丝泪光，不过马上就有人呼唤摊主，徐莲蓉一转身，前去招呼。
方长微微叹了口气，没有说什么。
他定睛看了眼徐莲蓉夫妇，果然近期她有至亲病故。
生老病死，乃是人间常事。
便是修行人无病无灾，也有寿元限制，成住坏灭此乃天道，无可违抗。
结了面钱，方长走出这熙熙攘攘的虎桥镇。
镇南的官道拐了个弯，折向西面。前方是怀凤府，他也曾多次在这里路过，并不算陌生。
路上的田地已经收割完毕，漫山的梨树也已经被摘了大半。
怀凤府的梨子很有名，味甜多汁皮厚，耐储耐运，比仙栖崖上的野梨强许多。方长买了十来斤，装进包里，准备在北上路途当零嘴儿吃。
从怀凤府的北门出去，则是方长没有走过的地方。
朝西面望了一眼兴庆府，只见那个方向上文气繁盛，蓬勃宛如朝阳，似乎搅动了人族气运。看来这段时间里，兴庆府两位简先生将自己的事业，继续拓展了开来。
一路上，方长走的不快也不慢。
比路上来往的行人快些，比车马驴骡慢一些，加上似雪白衣和背后宝剑，看起来就像个有功夫在身的江湖人。
秋末的太阳已经不像夏天那么浓烈，不过他还是像路上的许多人一样，戴好了斗笠，遮挡风日。
这一日，方长走到了个新地界。
这里名叫鹤邑府，已经出了义军们的势力范围，但也不是朝廷治下。
听周围百姓的谈论，本地的知州两年前先是大幅加税，弄得民不聊生，而后突然举兵造反，和周围两州打的有来有回。争夺拉锯之下，让市面上颇为衰败。
直到南方义军的兵锋接近，不知怎的，忽然就停战了。
对于知州的反叛原因，方长直到是怎么回事儿，不过既然如今此地还算太平，他也不准备去多管，毕竟此次北上，是为了拔除其根本。
看了看天色，方长转身走进路旁的小店。
秋风已经萧瑟，卷着官道上的落叶，在墙角不住地打旋儿。
“店家，可有什么吃的？”
看到有客人进来，小店的店主高兴地上来招呼：
“客官请坐，咱们这里有面饼子、有粟饭，还有刚腌了几天的菘菜，可以炖豆腐吃，还有几样时令蔬菜，能用油盐炒一炒。对了，附近村里有头老牛报杀，这里有些牛肉，价格极是便宜，牙口好的话不容错过。”
方长随便寻了个凳子坐下，问道：“有什么喝的？”
“只有茶水。”店家说道，“不过客人若是赶路久了想喝点儿顺溜的，这里有早上剩下的油条，可以切了并鲜菜叶炖汤。”
“唔，那便来一份油条汤，再切两盘牛肉，别的不必了。”方长说道。
“好嘞，客官稍等。”
店主立刻去忙碌，这里只是个棚子，桌椅板凳和灶台菜板在同一个屋顶下，方长转过身，看着店家的动作。
只见他将锅里放了点油，用几粒葱花一炝，扔进翠绿翠绿的新鲜菜叶微微炒了几下，而后加水烧开，又把几根剩油条切成小节，倒进锅里。待锅中汤水再次翻起花的时候，就盛进盆里给方长端上来：
“客官请用，牛肉稍等。”
店主走到菜板旁，从一个盖着高粱杆盖垫的盆里，捞出一大块汁水淋漓的牛肉，抄过菜刀便咔咔咔地切，刀工很是豪爽。将切得七零八落的肉片装进盘子里，又点上两滴香醋两滴麻油，才端过来。
“多谢。”
方长说道，而后伸筷子挟了吃。
果然是老牛肉，十分耐嚼，还有些柴。还好方长牙口不是问题，而这盘里牛肉也没硬过铜铁，被他嚼碎吃掉。
细细品咂下，味道竟然还可以。
当然，普通人吃起来定然很费力气。
在乡下，最常见且便宜的一般是羊肉，有肥膘的猪肉是金贵东西，而鸡鸭之类和城中的昂贵不同，价格适中。
而牛肉最不寻常，有的地方有大户领了养肉牛的牌票，便能养牛售卖，价格往往高昂，早就被富贵人家包圆了，全然轮不到这乡村野地。
但是对于普通百姓来说，能见到的只有耕牛，这个乃是重要的生产资料，不会有什么人擅自宰杀，官府控制的也严。只有病牛老牛，报备后可以忍痛宰杀，这种往往肉质粗劣，加上村里烹饪手段不佳，于是价格便宜的很。
据说，行走江湖的好汉们，最喜欢这种。
毕竟是能补充体力的肉食，能解肚里馋虫，而且价格便宜，对于钱袋压力不大，再说了，行走江湖好牙口很重要，大家也不怕它难嚼。
这时候，有几个人走进店里，只是要了些腌菜并粟饭，在那里闷头开吃，速度很快。
方长朝店家讨了个干净小碗，解下腰间葫芦，将里面酒倾倒出来，就着牛肉吃喝。
店家做的这份油条汤，金黄色和白色相间的油条被煮的软绵，上面还飘着油花和绿色菜叶，十分漂亮。油条汤吃起来顺溜口滑，竟然有几分虎桥镇羊肉面的影子，但又有不小区别。
喝了几杯，听到旁边的食客们狼吞虎咽地吃完了碗里粟饭，又朝店家要了茶水灌缝润喉。
饭后自然是要坐一坐才爽利，于是这有男有女的几个人开始聊天。
打头的一个黄脸汉子说道：“这两年可真是凶险，周围几州打的惨烈，毁了多少村镇！又不时有溃兵经过，荼毒乡里，真是，唉……”
旁边一个问道：“李大哥，他们打的这么激烈，为啥有突然停了？”
“还不是因为有了压力！”被称作李大哥的黄脸汉子抱怨了句，不过马上他又说道，“但也确实蹊跷，就算义军——”他压低了声音，“——离着这里近了，原来快打出狗脑子的几个知州，怎么就那么默契？”
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第396章 【天时地利人和】
另外一个脸上还带着些稚嫩的人，四周看了看，见白衣负剑的方长没有看向这边，而店主也在忙碌，才放下心来小声说道：
“听说啊，我昨天听说，是因为这几位知州身边的人，其实是一伙儿的！”
“知道这事儿的人都猜测，他们是因为互相看不对眼儿，才怂恿知州们互相攻打，算是‘兄弟阋墙’。”
“但外面义军压过来，他们便只好联合，携手对外。”
五人里面那位女子说道：
“照这样说，说了算的竟然不是几位知州？”
“那可不！”年轻人说道，“据说知州从一开始，就被他们控制了，所以这几州看起来互不统属，其实本就是一体的。接下来义军过来，谁输谁赢还两说着呢。”
于是五人皆叹气不语，继续喝茶。
旁边桌子其实是四个人，刚刚方长在他们进店时候扫过一眼，打头的是位黄脸汉，接下来是个男生女相的高个头男子，外表十分秀美，然后是一男一女两位年轻人。
他们随身都带着兵刃，行动间坐卧有样，行动矫捷，明显都是练家子。但几人身上的江湖气又不重，看起来应该是本地常习武的良家子弟。毕竟外面世道有些乱，带着兵刃护身也正常。
过了片刻之后，领头的黄脸汉子忽然说道：
“也算是好事儿，至少这段时间，百姓们不用遭受兵祸了。但是赋税说不定会更重起来，毕竟几位知州要联合对抗义军，唉。”
高个头男子附和道：“真不知道这日子什么时候是个头儿。”
几人又一起摇头。
忽然，只听这边有个声音插言道：“那定然是等某方彻底获得胜利，这种日子才会走到尽头。”
四人一惊，立刻看过来，却见是刚刚走进店里时候，已经坐在那边的白衣人。其身上衣服不沾尘埃，背上宝剑虽然装具普通，却给人丝丝锋锐之感，腰间葫芦和背上怪模怪样的包裹，看起来也不是便宜货。
正是方长，他听到几人的聊天内容，出声搭话。
不知道对方是什么来头，他们顿时重视起来，还是那位打头的黄脸汉子，出言试探道：“这位先生说的有道理，不知道，您认为哪一方胜利，百姓们才会得到安宁日子？”
方长笑了笑，放下酒杯，转过头去看着他们说道：
“若是几位知州赢了，失去外面压力，定然会重新分裂而后互相攻伐，百姓们最怕的兵荒马乱会再度来临。”
“而义军们已经占了小半个天下，倒是听说他们治下政通人和，颇有新气象。”
“所以要我说，当然是义军们获胜，将几位知州一扫而空，百姓们才能重新得到安定与和平。这一点，相信几位心里自然也是有数的，在下说的是否正确？”
听见方长表态，旁边桌上的几人微微颔首，松了口气。