深夜，参合殿。
玉凌独自坐在殿内，闭目沉思，四下一片寂静。
直到一阵沉重的脚步声从殿外响起。
“哥，战报……统计出来了。”
北苒微低着头，慢慢地走到了玉凌身后，将一枚玉简放到了桌案上。
玉凌沉默了一下，没有拿起，但神念已经清楚地察知了玉简里的信息。
内容不长，却字字如刀。
已经不知道是第几次查阅战报了。
也不知道从什么时候开始，他有了一件感到畏惧的事情。
畏惧看到战报里的伤亡统计，无论是熟悉还是陌生的姓名。
十六万三千九百五十二……
好像是一个很普通，也不值得在意的数字。
但整个炼火宗，已化作了血色的地狱。
上至不灭境元老，下至破玄武者，在这场近乎是屠杀般的战争中，却是同样的脆弱。
而道灵族傀儡的弱点，仍然无从知晓。
不是没人尝试抓捕一具傀儡，但它们一旦落入敌手就会自爆，在战况危急的情况下，众人没时间也没心力去仔细研究。
即便是夜残云，为了抵挡三大巅峰强者，最后也是以分身自毁而告终。
每个人为了这场战争都竭尽了全力。
虽然看起来，无论是绝望等死，还是痛哭求饶，还是奋战到底，结局似乎都毫无分别。
但人或许无法选择命运，但至少可以选择面对命运的方式。
让人屈服的从来不是死亡，而是自己的内心。
当直面命运的那一刻，才能望见最真实的自己。
于是，许多平日里胆怯而懦弱的人，在令人绝望的屠刀下，反而激发出了深藏于骨的勇气与血性。
很多最后一批撤走的人，都是自愿的。
这世上从不缺乏逃兵，也不缺乏英雄。
“哥……”长久的寂静后，北苒终于艰难地开口，“新的防线已经开始部署了，大约还要两三天才能完全到位，从大荒星退回来的伤兵也在休养，只是很多人不愿意退往后方，想伤好后接着在前线作战。”
她顿了顿，又低声道：“本来很多人都绕着圈子问我，最终的计划是不是要退到西境去，但看到你来了，他们也就不问了。”
“可是哥……其实参流星这边有我们就够了，你完全可以……”
“不能再退了。”
玉凌打断了北苒的劝说，转头凝视着她的眼眸：“东境，我们放弃了，南境，我们放弃了，就连大荒星，一开始定好必须死守的地方，我们现在也放弃了。如果都可以放弃，那这场战争还有什么继续下去的必要？”
北苒一阵默然，半晌才开口道：“但不放弃参流星，岂不意味着你要放弃晋入不朽的希望？”
玉凌轻轻叹了口气：“这是战争，不是战斗。”
“晋入不朽，未必是一切的结束，停留于此，或许才能发挥最大的作用。”
“我不懂……”北苒缓缓地摇了摇头，声音低弱，“我只知道，你不想再看到大家这样无谓地牺牲下去了，我知道的……”
“哥……”她坐在了玉凌身旁，将那枚玉简抱在怀里，很轻很轻地说道：“虽然很多时候，我其实都猜不到你心里在想什么，你所说出来的话可能还不到你所想的十分之一，许多事情，你也从来不让我们知道，总是一个人承担……”
“我们虽然是你最亲的人，但我总感觉和你隔阂着什么。你对我实在太好了，总是迁就我、包容我，甚至有些客气，就好像你没有情绪，从来不会觉得我烦，也从来不指责我什么……”
“可是……真正亲近的人，往往少不了矛盾，少不了冲突，时而会吵架，时而会翻脸。因为，人可以在一百个、一千个外人面前伪装得温文尔雅，却总会忍不住在亲人面前展露出最真实的自己，最恶劣的一面。”
“但你没有……你永远都这么冷静，永远都对我这么温和，我从来没有见过你特别高兴，或者特别悲伤的样子，就好像你什么都不在乎一样，虽然我知道不是这样的……”
“哥，你在我心里，一直是天底下最完美的兄长，最好的哥哥，可有时候我又感觉，你离我很远很远，远到哪怕我现在就坐在你身边，也根本触碰不到你，触碰不到……最真实的你。”
北苒说了很多很多，就好像现在不说，以后便再也没有机会了一样。
玉凌有些讶异地转过头，看着她黯然的眸子，一时怔怔无言。
他从来不知道，北苒是这样想的。
他只是自以为是地将她排除在风波与危险之外，以为如此便是对她最好的保护。
其实又何止是北苒呢？
他总是喜欢去替别人做决定，而不顾对方是否真的愿意待在他划定的安全区域。
“哥，能不能不要什么都瞒着我？我不是小孩子了，我是九辰门门主，是玄灵灵皇，我也有权知道真相，无论多么残酷。”
北苒抿了抿唇，注视着玉凌道：“关于爹，关于你，还有这场战争。”
玉凌沉默了几秒：“你想知道什么？”
北苒张了张口，有些艰难地问道：“爹是不是……不剩多少寿元了？”
气氛一时有如凝固，玉凌不自觉地移开了目光，望向了桌案上的玉简，但最终还是重新直视着北苒的眼眸：“是，还有一年。”
他已经做好了北苒情绪崩溃的准备，没想到她只是短暂地呆了呆，喃喃道：“果然如此吗……”
似是察觉到了玉凌的担忧，北苒摇了摇头，涩然道：“我早就有所猜测了，你之前那么着急地想要散功重修，我就感觉……不止是因为这场战争，那个时候形势还远没有现在这般严峻。”
“再珍稀的天材地宝也无济于事，只有时间方面的道则可以逆转乾坤，但不至不朽，就根本无法触及时间的本质。”玉凌缓缓解释道。
“再没有别的办法了吗？”北苒微微垂下头。
“没有了。我原先想的是，先晋入不朽，再结束战争，但现在看来已无法实现，那便只有先结束战争，再跨入不朽。”
“可是哥……你不怕化道吗？”
“不会，我的路本就是别人定好的。”
“谁……定的？”
“道灵族老祖。”
北苒霍然抬头，惊愕地睁大了眼睛，脑海中骤然一片混乱。
“从哪里说起呢……”
既然已决定坦明，玉凌想了想，索性将话题拉回了遥远的十年前：“还记得你我曾经的那个梦境吗？”
“当然。”
“但是你梦到的东西是断断续续的，而且时间和我也是不同步的，对吗？”
“应该是的，其实我当时就很奇怪，我那个时候已经很少睡觉了，更别说做梦，我晚上都是在打坐修炼，不知怎地就睡着了。”
“因为你并非是在做梦，而是收到了一些反馈。”
“反馈？”
“我魂海里有一样东西，我推测它和道灵老祖有着密切的关系，它是不朽的神物，因此可以回望过去，洞见未来。”
北苒瞬间呆住，只感觉玉凌的话语已经渐渐超出了她的理解范围。
“只是人的大脑有一种自我保护机制，超出想象和理解的东西不会残留在记忆里，只会化作潜意识里隐约可以捕捉的片段。”
“对我而言，这些片段和塑梦海的梦境融合在了一起，化作了一些怪诞而扭曲的启示。对你们来说，命运之线过早地与我发生了交集，就像是被触动的蛛网一样，也会以一种隐晦的形式被你们所察知，尤其是当你们遇见我之后就愈发地明显。”
“原来是这样……”北苒怔然道：“不朽的神物……也就是说……”
“位格上是不朽的，但作用……其实没什么攻击力，也发挥不出什么威能，它只是一把钥匙，联结另一个宇宙。”
“而真正有用的东西……”
玉凌抬起手，指尖渐渐凝聚出了一缕温润而柔和的白光：“是它。”
“我之前以为它是那件神物附带的力量，但其实并不是。”
白光微微地跳动着，既是灵力，也是玄力，更是魂力，散发着锋锐、柔韧、超然、古老与虚幻的气息。
“你看到了什么？”玉凌问道。
北苒难以遮掩脸上的迷茫与惶惑：“玄灵、元灵道则？剩下的是……是，其他三大灵族的道则？”
玉凌收回手，白光随之散去：“这是一开始我就有的东西，也是他的安排。”
仿佛无尽冰冷的海水涌动而来，坠入了窒息而黑暗的海底深渊。
北苒感觉有些透不过气，她急促地呼吸着，难以想象玉凌如何能以这样平静的神色跟她说话。
她知道玉凌隐瞒了很多事，也知道他背负着许多不为人知的压力。
但她仍然没有料想到，他所承担的是怎样可怖的命运。
仅仅只呈现出冰山一角，便足以让她感到震骇和恐惧。
“那他……道灵老祖，到底想要什么？”北苒几乎是用尽全力地说道。
“我不知道。”
玉凌轻轻摇头：“虽然有一些他早期的资料，可是我还是不知道，他是一个什么样的人。你也很难去想象，一万年的时光对一个人有着怎样的改变。”
“我只知道，他不是在毁灭这个世界，也并非想拯救这个世界。”
北苒咬紧了唇，直到渗出了腥甜的血，才慢慢地松开：“哥……那你呢？如果到最后还是摆脱不了既定的路，又该……怎么办呢？”
玉凌没有回答，也给不出一个答案。
他只能偏过头，看着窗外的夜色道:“苒儿，这个世界没了谁都是可以运转的。”
眼前不知何时浮起了薄薄的雾，北苒微微抬起头，极力地控制着声音不要颤抖：“可是，我，爹，娘，还有尘若姐……我们的世界，不能没有你。”
玉凌微微地叹息了一声，没有说话，只是轻轻地抱住北苒，让她的头搁在自己的肩膀上。
耳边传来了北苒低沉的声音：“哥，你一直戴着面具，真的不累吗？”
“累啊，但是……习惯了。”
“这些事情……说出来，会好一点吗？”
“会。”
“那……有什么事，还可以说给我听吗？”
“好。”
“因为……我真的不想，哪一天醒来，你们都不见了，只有我一个人……而我却什么都不知道……”
她抽噎着，再也说不下去了。
在这个寂静的夜里，在他人的视线之外，她终于不用再顾忌，可以展露出那个最脆弱的自己。
也是在这时，她听到玉凌在唤她：“苒儿？”
“嗯？”
“如果有一天，你发现我不是你的哥哥，而是另外的什么人，你会介意吗？”
“啊？”
北苒被问得有些茫然：“什么意思？你不会是其他的什么人呀？”
“我是说，如果没有这一重关系的话。”
“虽然很奇怪……但是，那你也是我最亲近的人啊。”
“是吗？”
“是啊。”北苒疑惑地抬起头望着他，眼睛仍然红红的，脸上还残留着些许泪痕。
玉凌点了点头，缓缓呼出一口气：“很晚了，快回去休息吧，明天……还有明天的任务呢。”