太后自前太子溺毙后，凤体欠安，外加谢国公摊上大事儿，就此一病不起。
    正好宋鸣珂与她起了争执，赵太妃干脆让太医加了重药。
    可秦澍不能明言。
    良久，他委婉道了一句。
    “殿下，生、老、病、死，皆为命定，与您绝无干系。”
    然而，宋鸣珂似乎未能理解弦外之音，大滴泪珠犹在眼眶打转儿。
    【七】
    宋鸣珂丧母，处境略显微妙。
    安王将她接到滨州，美其名曰让她散散心，实际上是怕她知悉赵国公辖下的几桩大案。
    嘉柔长公主虽不涉政，背后也没了支撑，但终究是嫡出的长公主。
    能瞒则瞒。
    秦澍发现，她在滨州待了数月，回京后心情大好，常邀舒家小娘子作伴。
    刺绣、点茶、赏花、读书……小日子过得尚算悠然。
    日渐明丽的容颜，为她带来“京城三大美人之首”的美名，也惹来不少觊觎的目光。
    包括皇位上的“二哥”。
    宋显扬厌倦了后宫的庸脂俗粉，也被饶蔓如的骄纵脾气闹得心烦气躁。
    莫名地，看待宋鸣珂的眼神，有些不一样了。
    但她丝毫无警觉。
    名义上是亲兄妹，实际上为堂兄妹，宋显扬纵然有贼心，也没那贼胆。
    但饶蔓如觉察端倪，借着诺玛族与胡尼族联军进犯、霍家在边境艰难抵抗一事，说服宋鸣珂前去和亲，并迅速将消息宣扬得满城皆知。
    人人表面无不夸赞，嘉柔长公主深明大义、勇气可嘉；背后却说，可怜她无人庇护，落得如此下场。
    宋显扬快气疯了。
    当夜大醉一场。
    当秦澍亲自扶他回房歇息时，他喃喃自语：“罢了，成天在眼前晃荡，摸不到、吃不着，还不如……眼不见、心不烦。”
    【八】
    延兴七年，奔龙山行宫的一次偶遇，将伪装数载的天家兄妹情摔了个粉碎。
    ——宋显扬受药物控制，玷污且逼死了宋鸣珂的小姐妹。
    若非秦澍从中作梗，宋鸣珂也难保清白。
    此事被压下后，秦澍依然遭到宋显扬的惩罚。
    目视这位九五至尊的面容，秦澍终于明白何谓“恼羞成怒”。
    众目睽睽之下，他苦笑着，褪下官袍，只穿了贴身中衣，任由对方亲手拿着长鞭，一鞭接一鞭抽打，不呼痛，不求饶。
    皮肉的疼痛远不及心上的伤痛，脑海中浮现了当年安王的意味深长的笑容。
    “他是你的……亲哥哥。”
    与其说怒秦澍以下犯上，不如说，宋显扬在发泄羞愤怒火。
    抽得秦澍鲜血淋漓，也把自己累得精疲力尽后，他丢了鞭子，头也不回，大步离开。
    所有人都认定，秦澍至少会降级，或被调至别处。
    但他歇息了七八天后，仍旧官任原职。
    是年夏，继宋显章被派去西南就藩的两年后，刚满十五岁的宋显维也踏上了岭南之行；大病初愈的宋鸣珂，则被塞入和亲的华丽马车，赶赴千里外的北域。
    她走的那日，秦澍告假半天，悄然立在城头上，极目远送车队离去。
    他发自真心怜惜这位小堂妹。
    本该是艳绝倾城的花儿，却被阴谋诡计层层打压，在最美好的年华里零落折损。
    她自幼没了长兄，孪生哥哥也在十一岁那年离世，其后母亲对影自怜，待她不冷不热。
    表现得异常关心她的宋显扬，起初是为了制造爱护弟弟妹妹的舆论，后来则……用心不良。
    这些年来，秦澍极少和宋鸣珂碰面，内心视她为妹，衷心盼着她平安健康、幸福愉悦。
    眺望和亲队伍消失在山林尽头时，从不祈求的他暗自祝祷，唯求她的夫婿体恤她、爱惜她，别太委屈了她。
    【九】
    三个月后，快马加急回报的，不是长公主顺利出嫁的消息，而是宋鸣珂抵达北境后出逃、失足堕崖而亡的噩耗。
    得此消息的那夜，宋显扬大闹皇后所住的仁明宫，把能摔的全摔了个粉碎。
    秦澍不敢劝不敢拦，只让闲杂人等回避。
    宋显扬动了雷霆之怒，用手指指着饶蔓如的脸，咄咄逼人。
    “都是你！是你怂恿朕的妹妹去和亲，害得她……身死异乡！”
    “陛下心中，真把她当妹妹了？”饶蔓如丝毫不妥协，“您强要了她的姐妹，她才恨你！恨你恨到决绝离去！”
    “朕没有！是你准备的酒有问题！”
    “你本来就有贼心，酒只是壮壮怂人胆罢了！”
    “你胡说八道！你以为……朕真的不敢废了你？”
    曾经恩爱缠绵的一对夫妻，被人挑拨离间多时，再无半分情意，所剩的仅余相互怨怼罢了。
    事后，秦澍怀疑过一人。
    安王留在宫中、混入密探队伍的李彦中，去了何处？
    约莫就在宋鸣珂启程时，那人便一声不吭，没了影儿。
    该不会是……安王派去北境了？
    他曾问过，为何安王如此忌惮无权无势的长公主。
    安王的回答是——宋鸣珂八字火土旺，厚土载德；印星在两头，临危有解，遇难呈祥，乃极尊极贵之象，不得不防。
    难不成，安王生怕宋鸣珂煽动霍家闹事，借此切断霍家在朝廷的最后希望？
    秦澍忽然不愿细究。
    他以母亲体弱为由，向宋显扬提出辞官归乡的请求。
    “恨我？”宋显扬没头没脑问了这么一句。
    “臣不敢。”秦澍垂目而答。
    “若你不是臣子，而只是兄弟呢？你恨吗？”
    秦澍没回话。
    他恨的何止是宋显扬？
    他恨命运无常、恨人间险恶、恨俗世乌瘴、恨自己无能为力。
    【十】
    辞官后，秦澍先是前往滨州，拜别安王。
    父子相见，一向待他客气的安王，面露失望之色。
    “漱儿，你不是一心效忠君主，建功立业吗？大好的机会，多少人求都求不来！”
    秦澍曾深信，只要脚踏实地往前走，哪怕他的出生是个错误，总有一日能回到正确的道路上。
    但为他铺路之人，本身就不在正轨，他再努力又有何用？
    面对安王语重心长的问话，秦澍将万语千言数尽咽了回去。
    他们流着同样的血，长着极为相似的容貌。
    心却截然相反。
    安王没再强求，放他自由离去。
    秦澍冒着大雪，黯然回江南，在山中呆了一段时日，眼看天大地大，陡然生出走南闯北的想法，遂再度告别师门，提剑策马奔腾，最终到了北境的蓟关。
    那是宋鸣珂身死的所在，也是霍家两位师弟戍守多年的荒凉边塞。
    九年不见，历经巨变，秦澍与霍锐承、霍睿言兄弟三人，已无多少年少时的影子。
    本应斗志昂扬、意气风发的青年才俊，仿似被无形的枷锁套牢，眉间堆积浓烈忧思。
    秦澍方知，霍家八年来建立的功绩，大多被朝廷抹杀了。
    无所依傍的他们又能有什么办法呢？
    迟来的春风为边塞增添了薄薄的暖意。
    秦澍与霍睿言同来祭奠宋鸣珂，墓前奠酒后，默然相对，各自扬起一丝苦涩浅笑。
    当得悉宋鸣珂并非真的失足堕崖，而是与皇宫暗卫纠缠争执后，掉落山崖而亡，再听闻那人手上有道烧伤疤痕……
    秦澍恨得咬牙切齿。
    他确认，那是李彦中。
    烈日为霍睿言俊逸的面容镀了一层浅铜色，风沙将五官的棱角磨砺更加分明。
    “她从小活泼可爱，贪吃贪玩还有点霸道，幼时还口口声声说要嫁给我，遗憾我从她十一岁起，就没能得见……师兄，你在宫中数年，想必多少与她有过交流……能否告诉我，晏晏她是怎样的小丫头？”
    秦澍如实说了，省略了宋显扬险些欺辱她的那一部分。
    霍睿言听闻，眸底微漾唏嘘不已。
    “没想到，一别多年，再见时，她竟死在我怀里。你可知，那一刻，我多想不顾先帝遗诏，快马加鞭回京，把逼她和亲、害她跳崖的幕后凶手给一剑杀了！”
    霍睿言磨牙吮血。
    平复心潮后，他补充道：“她临走时，手指套在我霍家代代相传的玉佩上，我生怕她走得孤独，便让那镂雕蛇配随她同葬了……”