贞书道：“可不是吗？天宽地广，为何女子非要拘束在闺阁中了此一生？”
    沈氏半晌不言，忽而轻声唤了外间的半兰道：“你把前日我准备的那套衣服拿来。”
    半兰在外间应了，半晌送进来一只包袱。沈氏接过来打开，取出一件绣白鲜根交领长衫，并一件丁香色一片式齐腰裙，配着深紫色禁步宫绦，接着，又捧出一片荷花式大云肩来铺在炕上那短袄上，问贞书道：“你觉得可漂亮否？”
    贞书见那白鲜根绣翠径粉蕊，绣的丝丝分明，不禁用手轻轻抚了道：“这绣活作的可真好，仿如活生生的花儿印在上面一般。”
    沈氏复又叠起来包好，将包袱推给贞书道：“我是照着你前番给贞媛披的那件褙子长短裁的，与你身量必定合适，也不用试了，到了后日宴席，你便穿着这身衣服面客，可好？”
    贞书本以为这是沈氏后日要穿的衣服，那期她竟要送给自己，忙摆手道：“我前番闯了大祸，祖母后日必不要我面客，怕要辜负四叔母好意。”
    沈氏执意送到她怀中，才道：“我前番在寺中没有帮到你，在老祖宗面前也未曾为你呈言，你还尽心尽力帮我，我岂能不为你奔走？你且放心，后日我必要老祖宗叫你面客的，只是这衣服，你却不能告诉任何人是从我这里拿的。老祖宗不喜庶子媳妇们走的太近，我也不好帮你太过。”
    来了这些日子，贞书岂能看不到沈氏的难处。当下便也收了包袱道：“如此多谢四叔母。只是我面皮黝黑，颜色太村衬不起这衣服来，怕要叫人笑话。”
    沈氏抿嘴一笑，伸手取了炕柜上的铜镜过来递给贞书道：“你可瞧瞧，你还黑不黑？”
    贞书一向不曾照过镜子，这回灯下铜镜里看自己，竟望到一个浓眉大眼，鼻子尖俏俏的美人儿，犹不能自信，半信半疑望着沈氏道：“你这镜子倒照的我好看。”
    沈氏收了铜镜道：“京城的水色养人皮肤，京中女子才会皮面白嫩，你在京中这些日子，早滋润的皮白肤嫩，再不是初来时那黑皮样子了。我虽旁的本事没有，搭配衣服却还是十分有眼光，你先将衣服收好，后日穿了，我保证你定是个艳压群芳的娇美人儿。”
    贞书自幼至大，还未叫人这样夸过。又兼她饮了几杯酒，此时晕晕乎乎，揽镜自顾半晌，竟对那套衣服有了别样的期待，仿佛自己穿上就真能变的漂亮，也会因漂亮而愉悦一般，喉中有着不能自抑的激动情愫，暗暗捏紧了怀中衣饰。
    ☆、第17章 正日
    因十七是正日子，要大开筵席接待贵眷并请些杂戏班子前来逗乐，自家人献寿礼便定在十六这日傍晚。苏氏与陆氏，沈氏三个自然是要在老祖宗钟氏身后长站规矩，久不进后院的宋岸谷也回来了，隐坐在侧面灯光的黑影里，不笑亦不语，手中转着两只明光油亮的山核桃。
    因贞媛为长，又是多年未曾进今祝过寿的，便第一个捧了礼物过来。那苗妈妈过来将托盘接过来，贞媛才在蒲团上跪的端端正正磕了三个响头，柔声道：“恭祝老祖宗日月昌明，松鹤长春。”
    钟氏微微点头道：“可怜见的，快起来吧。”
    吕妈妈走过来拈起贞媛寿礼抖落开来，便见她绣的是一幅四开的屏风扇面，绣着梅兰竹菊四君子。苗妈妈笑道：“老夫人快瞧瞧怎么样？”
    钟氏扫了一眼道：“难为孩子辛苦，这些东西咱们家里多的是，很不必如此。”
    贞媛施礼颌首而退，贞玉便款款走了上来，身后跟着丫环寄春，手上亦是捧着托盘。
    贞玉款款下拜，抿嘴一笑道：“祝老祖宗福如东海，寿比南山。”
    钟氏眉开眼笑，频频点头道：“好！好！”
    苗妈妈接过寄春所捧的托盘，吕妈妈亦连忙扶起了贞玉。钟氏笑嘻嘻问道：“你给我准备了什么好东西？”
    贞玉一撇嘴道：“我吃着老祖宗的，穿着老祖宗的，用着老祖宗的，这整个人都是老祖宗的，最好的就是这个人，送给老祖宗呗！”
    这一席话说的钟氏周围一众人皆笑了起来，陆氏也是凑趣道：“还是二姑娘嘴巧会说话，能逗的老祖宗乐呵。”
    那苗妈妈揭了托盘上红布，只见上面或坐或卧，是四个黄蜡石雕出的大胖小子，有憨卧的，有啃足的，亦有吃手的，还有个咧嘴傻笑的。钟氏知贞玉的心思，面上仍是笑着却半晌不言，苗妈妈以为离的远钟氏看不清楚，忙端着往前凑了道：“老祖宗，您瞧这些小子，又金贵又招人稀罕。”
    贞玉亦是笑而不言，重重磕了三个头才起身。接下来便是贞书，她捧着一双鞋道：“孙女手拙不善针线，还请老祖宗见谅。”
    那苗妈妈才接过鞋子，她亦结结实实扣了三个响头才罢。
    接下来轮到贞秀，她除了一双鞋之外，还备了一柄纳纱团花扇，扇面绣着端凤朝阳。接下来是五姑娘贞瑶，亦不过一双鞋子，贞怡献上一件拼色水田衣，却是苏氏一针一线替她纳出来的。七姑娘贞妍尚小，也不过上前学人磕个头也就罢了。
    三房的宋长钟，也是宋府小一辈的长子长孙，他今年虽不过十五岁，倒与陆氏一般生的人高马大粗粗壮壮。走路亦是带着风一般，说话更是声如洪钟般亮堂。他跪着重重磕了三个响头，而后也只嘿嘿一笑，言语都无。
    贞玉与贞秀见此相视而笑，心道这家伙也是傻得可以，该表现时不表现，难怪这些年都在文县出不了头。
    未了便是大人们，三个儿媳妇拜过，宋岸谷才持手轻咳一声道：“儿子给母亲磕个头吧。”
    钟氏扭身道：“罢了，你也累了，回去吧。”
    宋岸谷一笑道：“不过磕个头而已，母亲都不受，儿纵有千般孝心，何处可剖心？”
    这母子似有不睦，眼看屋中气氛渐凝，沈氏疾步走了过来，拉宋岸谷跪在蒲团上道：“老祖宗千秋，我们夫妻给老祖宗再磕一个。”
    宋岸谷拜完，起身整衣罢，也不招呼沈氏，径自出门扬长而去。
    钟氏的脸映在高烛灯火中，阴晦不明，半晌才挥挥手道：“也罢，你们早些休息，明儿务必早些起来。”
    几个儿妇各管一摊，要照料厨房烟火，几处院子皆是灯火通明，时时都要巡视，今夜顶多能歇个把时辰。贞媛几姊妹也是一到五更天就起身成妆，要到钟氏面前伺候。
    钟氏今日穿一件焦色万字纹提花缎长褙子，领上刺绣着仙鹤寿桃。她本有品有服，因子丧而不着，仍不过穿着平常衣服。
    几位姑娘今日头上螺钿长钗，身上玉饰珠佩，打扮的皆是浓桃艳丽，好不动人。贞书亦将新衣换上，跟着贞媛几个到了上房。她身量纤瘦，不打扮仍是平常，稍穿件漂亮的，便比旁人出挑几分。
    钟氏心不在此，也无心看她几个穿着，只略略扫了一眼道：“叫两个大的跟了来吧。”
    她今日要在外院正厅里见客，须得带上几个姑娘陪侍在侧，一则叫姑娘们见见人，二则也叫来拜寿的眷妇们看看几位姑娘。
    贞玉急忙摆手道：“我要带上四妹妹，她今日特特儿打扮的，老祖宗您瞧……”
    钟氏扫了一眼微微点头道：“嗯！”
    她扶了双双起身便要出门，便见沈氏嫣然带笑自外面走了进来，款款敛衽道：“老祖宗今日这衣服颜色稳重厚实，衬的老祖宗更显年轻精神了。”
    钟氏问道：“厨房里安排的如何？”
    沈氏道：“人客们必都是用过早饭来的，是以只略备了些点心汤品。午间的席面此时已备停当。”
    言毕过来亲扶了道：“让媳妇送老祖宗到外院吧！”
    钟氏不言，却也伸过手来。沈氏回头四顾又叹道：“姑娘们今日皆是打扮的如此明艳娇媚，着实动人，眷客们来了，怕是最羡慕老祖宗这一水儿齐列列如花似玉的孙女儿。”
    钟氏道：“这有什么稀罕？只带两三个到外间也就罢了。”
    沈氏扶了钟氏道：“年有春秋四季，花有梅兰竹菊，好事要成双成对，带上四个不是更好？”
    钟氏听了这话，也是略有思索，回头扫了余下几位姑娘一眼，贞怡贞妍几个皆是小女儿态，还见不得人。惟贞书一袭长袄上粉蕊绿茎，端端的站在那里，白妍娇面，一双浓眉下杏眼含秋，正是最娇艳动人的年级，偏她混身有种凌利出尘的精神气，贞媛贞玉几个比之她，皆是小女儿神态，唯她落落大方站在这里，才真是大家闺秀的风范。
    只是钟氏一回想前几日这丫头还包着帕子掏鼠洞抓蝙蝠，也不知那手洗净了没有，心中对贞书那些厌恶不但未去，反而更深。心中冷叹道：为了培养贞秀，我也不知费了多少心血，到如今终究只是平常货色。贞书这野丫头生在乡野，苏氏又从不管束，妆饰起来却有模有样。可见有些东西许是天生，人力无法改变吧。
    当下却也点点头道：“那就带上吧。”
    贞书听了这话，亦趋步跟了上来。
    一行人出随和居一路行来，宋岸谷带着长钟，长灿和长贵几个，并前院的一众仆从，守在路上，远远见了便磕头跪拜行大礼。大礼即毕，奴仆们各人自去干各人份类的事，宋岸谷亦要支应前来祝寿的男客。而钟氏便在正厅坐定，待各府眷客前来祝寿。
    这一日宋府门前车水马龙，府中亦是欢欢闹闹不绝。钟氏在随和居相陪的，正是几位国公府并侯府的夫人们。
    那杜国公府的继夫人杨氏亦来贺寿，她继子自应天府出逃半月，京中传的沸沸扬扬，她却仍是淡淡神色。
    宋府几位姑娘，并其它各府的姑娘们，多数皆未曾见过这位被继子□□的国公夫人，是以今日听闻她要亲临，皆是揣了十分的好奇，磨缠在随和居正房不肯出去。
    这国公夫人如今也不过二十五六的年级，凤眼长眉，窄颊尖颌，若论面貌来看，也不过平常，只是她眉眼间存着妖娆，红唇似丹，无论盯着谁莞尔一笑，都有种要勾去人心魄的艳丽感。这一屋女子尚且如此，男子见了她，更不是要被勾了命去。
    出了随和居，那聂实秋快人快语言道：“杜国公好福气，人到中年还能娶到这样艳丽一个尤物来。”
    窦明鸾道：“尤物这话也是你能说的？你可知什么是尤物？”
    陶素意道：“《左传》中言，夫有尤物，足以移人。苟非德义，则必有祸。所以……”
    聂实秋回头接了话道：“所以看来杜国公德义不够，震不住这尤物了。”
    贞玉与贞秀几个听了这话，皆是放声大笑。她们的宴席安排在贞玉善书院中，一应皆由贞玉陪伴。待到午间席散，各公侯府的夫人们自然是告辞归家。唯几个女儿家还依依不舍，贞媛贞玉几个一路相送，聂实秋叹道：“花又开过一回，春光又逝，再见不知何期。”
    窦明鸾听了笑道：“你如今正该是春风得意的人，如何能发此哀音？”
    聂实秋笑而不言。贞玉贞秀几个直送到西门外见她们上了马车，才依依不舍而返。
    因府中还有几位钟氏旧年相好的姐妹留宿，贞书与贞媛两个皆是陪伴在侧。两人皆是陪侍到晚间用完晚饭，钟氏亲自去陪伴了以后，方才辞过回小西院。回屋掩了门，贞书才悄声问贞媛道：“自上次别后，你可曾有过那章瑞的消息？”
    贞媛摇头道：“也不过这几日，咱们在广济寺那事情，虽说两府瞒下了，可他与窦可鸣交好，只怕……”
    贞书叹道：“这就是了，我方才听闻那聂老夫人说，章瑞已托人向聂府提亲，聂府上下似乎都挺满意，只怕他们不日就要成婚了。”
    贞媛半晌无言，良久才轻叹道：“皆是缘份，怎好强求，罢了，你快去休息，我要睡了。”
    贞书走到门边又回头，见贞媛背身屈身侧躺在床上，也不见她面上是何神色，仍又安慰道：“若男子以门弟而挑拣妻子，那他本身便不是什么良配。”
    贞媛挥手道：“莫说了，快去吧。”
    自这日往后，三天大宴已毕，阖府上下皆是累脱了形。贞媛等姑娘们还好，不过陪侍各府的老夫人用饭吃茶，院子里走一走活动活动。苏氏与沈氏，陆氏几个整日忙里忙餐，四处照应，掂着小脚颠颠跑来跑去，腿都肿的油亮发胀。
    好容易到第三日晚间送完宾客，连饭都懒用，苏氏便回了小西院歪躺在床上，哀声叹气道：“这回咱们二房也是替老祖宗敬了忠的，我瞧她面上也十分爱惜你们，到了明日拜别时，你们就跪在她面前哭。自求留在膝下侍奉，看那个有福气能留下。”
    ☆、第18章 过山
    贞媛哑然不语，贞秀仍在贞玉处住着。唯贞怡频频点头道：“好！”
    贞书心里苦笑道：竟有人愿意哭着哀求着找罪受，可不是天大的怪事？
    三房陆氏身体墩实经累，次日一大早便套好了马车前来辞行。钟氏此时也累瘫了强撑着点头，挥手道：“都快走吧，回自己家里去享清福，在这京里狭促地方叫你们都不自在。”
    苏氏捏了方帕子左瞄右顾，见钟氏身边两个婆子皆出门去送三房陆氏一家了，才悄悄贴近了钟氏，悄言道：“老祖宗，贞媛几个舍不得您！”
    钟氏岂能不知她意图，冷瞪了一眼苏氏道：“她们正是花容月貌的年级，贪新鲜都不够，不厌我这个老古董就不错了，岂有不舍之理？”
    苏氏以为自己站了半月规矩，总算能在钟氏这里落点恩情，岂知她仍是这样阴阳怪气的口气，心中也是又恼又怯，却也只能苦压下去道：“贞媛如今也大了，这回时间短又没相到好人家，老祖宗您看，您是不是把她留到跟前朝夕侍奉着，顺便也……”
    钟氏道：“我原就说过，要在京中为她几个择亲，本也不是你求的我，更不是我答应的你。既她们在我府中住了这些日子，我祖孙情也算尽到了。你这皆是成年未嫁的姑娘们，放在我这里出了岔子，影响贞玉闺誉不说，届时我于你也无法交待。”
    她仍还是要拿广济寺那件事来说事。
    苏氏咬唇半晌又道：“那您瞧着贞怡如何？年级又小，又惯会逗人乐的，老祖宗……”
    钟氏拿了拐杖起身，重重捶着地面道：“罢了罢了，我也乏了，你们快走吧。这府中地方窄促，也不能容你们常住。”
    苏氏还跟在后面轻声叫着：“老祖宗……”
    钟氏头也不回，进内间去了。
    贞书看不过眼，过来搀了苏氏道：“娘，走吧。”
    苏氏前几日虽苦累，还撑得住，这回是真垮了，整个人软塌塌任由贞书贞媛两个搀回了小西院。才进了屋子，她两个将苏氏扶在床上躺下，贞书正要低头问苏氏是否那里不舒服，岂知苏氏一巴掌便刮到了贞书脸上，咬牙切齿道：“都怪你！若不是你惹了北顺侯府与贞玉生气，至少贞媛还能留在京中，你……”
    贞媛见母亲扬着手又刮过来，忙回护了贞书道：“母亲，咱们莫要再吵吵嚷嚷，打打闹闹，好好儿的回家，好不好？”
    苏氏那里肯依，推了贞媛道：“你是她孙女，她怎能不管你？你跪到随和居大门上哭去，就说自己执意要留下，她定会心软。”
    贞媛摇头道：“我宁可嫁在徽县，也不跪。”
    贞媛是长女，苏氏向来没有动过她一根手指头，此时气极，也只拿手指戳了戳她额头道：“我费了那许多心血培养你成材，你就在徽县嫁个农户，你能对得起我？”
    贞媛垂头不语，贞书回道：“嫁个农户有何不可？这世上农户远比侯府多，难道人人家的姑娘都要嫁在侯府当侯夫人？那怎么也没见那农户都断子绝孙的？这京城又有什么好处，叫母亲一而再再二三这样低三下四的哭求？祖母明明是厌我们二房的，我们再这样闹，只会叫她更厌恶，为何不大家收拾收拾回了徽县，仍过我们的自在日子？”
    苏氏气的脸都变了色，颤抖了手指道：“你懂什么？与我一般的妇人们，生活在京中，仆婢成群伏侍着，上好的胭脂水粉用着，绫罗绸缎穿着，仍娇艳的如二八年华一般。我却在那穷乡僻壤连件好衣服都寻不到，胭脂水粉都是最劣质的，比在人家跟前，立时便矮了一大截。我无子本已是苦命，若在老死穷乡，不如就此一头撞死算了。”