1.
    好在一早备有棉条，前桥并未因癸水限制行动，只是夜晚来临时，免不了清心寡欲一下。
    梁穹随侍身旁，做起伺候起居之事游刃有余，却也憋着一点报复的坏心，明知她心长力短，故意趁更衣之机袒胸露乳在她眼前晃。
    纤秾合度的身体立即被前桥一把抓来，爱不释手盘摩良久，末了唯有惆怅一叹。看得到吃不着，她望向梁穹含笑的双眼，明白这是对她之前调戏的报复。
    “你说你……平时看着正经，实则骚气得很，哪有一点良家卿子的样？”
    梁穹一边系上衣服一边问她：“良家卿子什么样？”
    前桥想了想：“就你小舅舅那样。”
    “元卿殿下乃世间卿子典范，在下区区一个庶卿，哪敢与之相比？”梁穹幽幽道，“在下嘛……才疏学浅，不读《卿诫》《男则》自规，亦不习房中、壮阳之术，忝为庶卿，其实难副，愧对殿下厚爱了。”
    自打知晓自己在对方心中的份量，梁穹蹬鼻子上脸得很，掩藏的小性也愈敢展露出来，不时阴阳怪气顶几句嘴。前桥喜欢他偶尔的放肆，又不免皱眉：“我是信任你，才把他人趣事跟你分享的，你可别拿这个当把柄啊——敢去成璧面前说，我饶不了你！”
    梁穹抿唇而笑。他才不会卖弄口舌得罪何缜和成璧，更不会出卖和他坦诚相见的妻主。窗外稀疏的飘雪入眼，两人在暖室中一叹。
    “我想歇息两日就出发。”前桥道，“不知皇姊和他们谈判得如何了，我每日焦心，只想早点去觐坞看看。”
    梁穹道：“只歇两日？殿下身体吃得消吗？可别像上次那般月痛。刚下了雪，江上开阔，寒风更甚，乘船应是不易，您可别逞强。”
    他坚持要前桥多休息，前桥起初不当回事，后来听说桃蕊也来了癸水。她们主仆相处太久，就连生理期都在趋近，不为自己，也为桃蕊，最终还是多在春台停留几日。
    前桥躺不住，就是休息，也要拉着成璧往春台热闹处去。成璧实在怕她身体不适，只能好说歹说将她往茶室酒楼引，坐着总好过街道上奔波。
    两人在暖室中望向窗外街道，说实话，前桥并不喜欢春台。这座城市商机盎然，活力十足，可所有人步履匆匆，怀着目的而来，从一处奔向下一处，友善只是掌柜迎来送往的笑脸，钱货两讫后，似乎没有谁和谁产生隽永的牵绊。
    这里实在不宜居，别说不如五水原，就连小城新塘也不如。
    她乱糟糟地想着，楼梯处传来的人声将思绪拉回，循声音往来处望，门帘缝隙里几个模样打扮都很“兴商”的人正拱手作揖，在一片“请”字中，客客气气将彼此让进隔壁的雅间。
    “前日我们还说，最近不常见卢老板，原来是在京都发财啊。”
    “发什么财？为谋生奔波罢了！老几位可还好？”
    此时纵隔着屏风，也能知晓他们兴商的身份了，几个爷们儿聚在一处，声音逐渐洪亮，随后点菜酤酒，觥筹交错，吹牛拍马，大呼小叫，喧闹得前桥和成璧想当场走人。
    “粗俗。”成璧忍不住道，“从前我没怎么见过兴人，掰指头数数，也就赵熙衡一个。他身上就有诸多毛病，怎么这些人比他毛病还多？”
    隔间趁着酒楼此时客少，聊天都不再压抑，不时提到在荆国颇为禁忌的词汇，妓女、妻妾、恶俗的黄色笑话。前桥只是讥讽摇头，倒把成璧听得连连皱眉，想叫小二去干涉一下。
    “你个吃瓜群众，干嘛要真情实感？听着就是啦。”
    成璧听话坐下，倒还是忿忿：“实在忒不庄重。”
    那边的话题倒也不让前桥的偷听白费，那位从京都来的卢老板操着明显受京都影响的口音，对他的同伴道：“京都最近又出了个奇特的货物，很受追捧，几位哥们儿不妨猜猜，我手上之物，是做什么的？”
    众人微微沉吟，答出几个互不相干的猜测，卢老板呵呵笑道：“不对，都不对。据说此物乃荆国公主发明……”他压低了声音，神秘道：“是来红时，用来止经的。”
    前桥和成璧互看一眼，想也知道那人此时正拿着冶铁厂第一批制造出来的卫生棉条，然而隔壁正七嘴八舌地质疑：“这……这该如何用？”
    “你看它那样子，还不知晓如何用吗？”或许是谈到荆国权贵，这几人也不敢高声嚷嚷了，轻声道，“当然是……从那处放进去用了。”
    接着传来众人忍笑之声，其中一人道：“卢兄说此物备受追捧？难道真有女子爱用不成？”
    “我也纳闷得很，听说还有贵女专挑来红时，叫男侍帮自己放入，算是闺中之乐。”他补充着盖棺定论，“荆国女子浪荡饥渴，果然不假。”
    “哈哈，毕竟是那位嘛……其浪荡之名谁人不知？能发明此物也在情理之中。卢兄在京都走动，可见过荆国公主真面？”
    “年前她大婚时，倒是远远见到了……”卢老板声音压得更低，显然正说不传六耳的私语，听得众男子哄堂大笑，纷纷道：“如此看来，传言不虚，传言不虚啊！”
    成璧怒了，拾起桌上的剑就要往隔壁去，被前桥拉住。成璧道：“你岂是他们能议论肖想的？无耻至极，看我不割了他们舌头！”
    前桥也满肚子火，但比成璧看得开，劝道：“淡定，淡定，你这一动手，我难免身份暴露，连兴国都去不得了。”
    成璧气道：“去不得就去不得，恶臭之国，我还不想去呢！”他虽如此说话，还是按捺冲动，在前桥示意下坐回原位，只是瞪着隔壁的双目好似火烧。
    诸男嘲笑完“棉条”之可笑，又纷纷找卢老板进货。
    “要是放我们兴国，哪个正经女人会买？羞也羞死了。但这是荆国——女人的钱嘛，不赚白不赚。”
    ——
    2.
    吃奶还要转头骂娘，兴商是前桥见过的头一个，想到乾元商行内点头哈腰、服务周到的商家，在她背后可能也是这个屌样，前桥连吃饭的兴致都没了。
    成璧更没兴致，狠咬牙关，仿佛随时要十步杀一人，千里不留兴。
    “只是听见些议论，就恨成这样？”前桥道，“成璧，你且记住，咱们要记的仇可不止这一次，要报复的也不只这几个杂碎。想想赵熙衡不负责任的父兄，想想他作为皇子何其阴险，甚至他们这群白眼狼，所有憋屈我们将来都要找回来——我们是要做大事的，成大事者，忍得住一时之耻。”
    “你所说的大事是什么？”成璧又问，“若要我忍上数年，看他们继续逍遥，还不如顺遂心意，当即讨来代价。”
    大事是什么呢？大事是皇姊的玉龙雪山北，大事是赵熙衡和奉阴婆的密谋，甚至等她到了兴国，这大事还会包括更多。眼下她生气，可也明白不能为一己之荣耻不顾皇姊大计。
    “我知你哪里不好，”成璧道，“我也曾怨你多情，恨你风流，可我见不得别人说你——就凭他们，也配说你？”
    前桥也见不得他们用油腻的语气，谈论魏留仙曾经的风流往事。小妮子敢爱敢恨，帅气得很，风流而不下流，唯一一次不够潇洒的翻船，还是中了赵熙衡的损招。他们一生能找到如半个魏留仙的女人已是祖坟冒烟，竟然还腆着脸对她说三道四。
    隔壁的觥筹交错和笑声刺耳，想也知道何等快活。靠，忍他干嘛？
    前桥道：“你去动手，可以保证掩藏痕迹吗？我不可暴露行踪。”
    “那是自然，”成璧起身，似乎就等她下指令，以汗巾覆面道，“你在此稍候，听着就好。”
    ——
    3.
    成璧平日太过忠犬，以至于前桥都忘了，他看着冷清，实则心狠手辣。和赵熙衡动手从来不遗余力，更何况这几个狂妄路人。
    只听门口一声巨响，隔壁间热闹的人声戛然而止。中有一人道：“这位壮士，有何指教？”
    “你们是兴人吗？”成璧问道，“听闻兴人个个爷们儿得很，赚着荆国人的钱，还要骂着荆国人放荡。”
    那几人一听，知道方才的高谈阔论入了旁人耳朵，又拿出了商人迎来送往的笑脸，和成璧打太极：“这位小郎，误会啦，我们可没这么说啊！荆人友善，风土宜人，我等若非心向往之，也不会在此经商啊！”
    “就是就是，咱都是男人，酒后之言难免放纵，并非有什么仇啊。”
    “男人？”成璧循着说话的声音，找到那位坐在主客之位的卢老板，幽幽道：“好啊，既然你们兴人酷爱自诩铁血儿郎，我们就用男人的方式解决问题。我倒要看看，你们这几个家伙担不担得起‘男人’二字。”
    接着便无人声，只有兵刃出鞘的一声尖锐啸叫，随后重物相击之声、碗碟破碎之声、众人鬼哭狼嚎不绝入耳，方才高谈阔论的“硬骨头”正抱头鼠窜，连声讨饶。小二和掌柜听闻情况不对，匆匆赶到门口，被前桥塞了一袋银子在手。
    “这是装修费、拾残费、医药费……饭钱我不包，你得找那几个家伙要。”
    ——
    4.
    她二人回去后什么也没说，前桥扬眉吐气，成璧倒是还有些忿忿不平，梁穹当即看出不妥，问道：“成璧，你心情不大好？”
    成璧扯着两边嘴角冲他笑：“庶卿不必担心，待我北上，见到固砾军军容严整、兵强马壮，踏平北边无耻之国易如反掌，心情自然会好。”
    梁穹对这回答有些意外，也不打算深问，反正妻主自会告诉他。成璧将前桥平安送回后，又把何缜悄悄拉走。
    “师兄，干嘛？”
    他和何缜密谋已不是头一次，这回竟然有些熟稔。
    “公卿随我出去一趟，有话对你说。”
    ……
    据说那日，几位兴商吃饭时被一伙贼人痛揍，他们去医馆包扎后下榻在旅馆养伤，然而福无双至，祸不单行，入夜又遭恶徒洗劫。在场者不仅被打得伤上加伤、鼻青脸肿、口歪眼斜，其中一位卢姓客商更是倒霉，被人以残忍手段割了阳脉。
    那人捧着鲜血淋漓的命根大呼救命，随即被一位身型稍矮的恶徒无情踹在面上，痛晕过去。再醒来时已失去最佳治疗时机，断根难续，唯剩残卵，望之可怜。众兴商皆觉受辱，以乾元商行为首，结成抗议队伍，走街串巷，呼吁荆国平等对待外来民族，莫让歧视愈演愈烈。
    荆国人生性包容，同情心泛滥，倒是同仇敌忾地跟着声援了一会儿，可转眼又听酒楼中目击第一场凶案的小二讲述受害者的恶臭发言，这下跟着游行的人也开始倒戈，转而呼吁起死刑了。春台讼狱寺原本将此恶性事件定为谋财害命，长官调查传言后懒得办案，也不愿查处见义勇为者，定个打架斗殴算完。
    乾元商行一看风头不对，也不敢趟浑水了，将条幅和口号撕了，纷纷拿出各扫门前雪的明哲态度，和恶臭同胞割袍断义，誓死服务荆国主顾。同胞的血肉垫在脚下，竟给他们拉了一波好感，生意未受影响，只是招待客人时脸上笑容愈发讨好，腰也愈弓愈低啦。
    一场闹剧之后，始作俑者正离开春台北行。
    ——
    5.
    薄雪仍旧未停，往岍江边上一站，就觉寒风刺骨。众人放弃乘船出发，转用包裹严实的马车，前桥抱着手炉坐在其中，会比坐船舒服不少，纵然绕些远也值得。
    她经期刚过，梁穹等人仍旧不肯掉以轻心，哄她穿上层层御寒衣物。前桥头脸隐在毛皮帽子中，眼睛几乎快看不见，梁穹还连连夸她”好看“，央她别摘了风帽。
    她看向桃蕊手中的铜镜，一头毛绒巨兽正和她四目相对。
    “我怎么觉得，这身打扮很眼熟呢？”
    成璧忽然想起她头一次在京郊见到何缜，对方就裹成了这个熊样。然而当事者并不知情，瞪着圆眼疑惑：“眼熟么？”
    “你看看我，”前桥对何缜道，“是不是活像个熊孩子？”
    熊孩子何缜尚不知如何回答，前桥也没想要个答案，将梁穹一瞪，阴阳怪气说了句“庶卿好审美”，转而去马车中坐着。
    车夫一声呼和，马鞭于空中炸响，吱嘎的碾雪声里，车马再次北上。越往北去，积雪越厚，路也渐窄，她们经过三次寻访村落借住休整，才于第四日正午看到觐坞府的城门。
    灰蒙的严霜中矗立着铜墙铁壁，远处一座高耸雪山被晴空照亮。玉龙山南在六十年前也是兴国故土，如今巍峨铁城将它牢牢圈起，庄严而警惕地望着玉龙山那头。
    觐坞城外，前桥等人见到旅途中最多的守军，也遇到了最严格的排查。自己的过所虽是伪造，却也是御制的高仿，来时过五关斩六将从未被拦，如今竟在觐坞府外受了挫。
    “娘子是年后申领过所，当按新规执行，写明随从姓字才是，为何只写了随行人数？带这么多人行远路，京都衙署竟如此疏忽？”
    她哪知道这么具体的细节啊？况且一路上都没有人这么较真盘问，前桥道：“你要我现在回京都，找衙门问问，为啥这么给我颁发过所吗？”
    那人也一派纠结：“圣上颁布新规，我只按规执行，娘子这种情况的确罕见，待我向长官禀告吧。”
    她这一禀告就是两个时辰，前桥等人歇在城外简陋的旅店，看着觐坞府兵巡逻盘问通行人马。不一会儿有几个身着铠甲之人带着满身寒气骑马到城门口，与巡逻兵交谈几句，又出示了令牌，才被准许进入城中。这伙人军装与觐坞府军不同，前桥猜着应是从固砾来的骑兵。
    “固砾军在此，看来的确形势严峻。”
    梁穹道：“殿下不必过于紧张，听闻固砾军有前后营之分，前营就在缠腰道附近，后营才在固砾城，固砾军出入觐坞也是常态。”
    她们观察着关口来往之人，两个时辰后，终于把那核验兵和长官盼来了。
    ——
    6.
    “钱娘子说来此寻访亲友，不知访的是谁？”
    前桥按照女皇给的说辞道：“此人名叫施可久，春台人士，现居固砾，是我一个远房亲戚。”
    “固砾的施可久？”长官闻言疑惑道，“你要找的人是施可久？”
    前桥有些意外。女皇将他介绍给自己时，说此人曾担任过她的暗卫，想来身份隐秘，怎么这长官像是认识他一样？
    “不是本官不让你进城，而是施郎去世已有五年，也从未听闻他在京都有什么亲缘。钱娘子此行只怕竹篮打水一场空，不如还是返回京都吧。”
    ——