1.
    “你们是南方人吧？”入夜后，两边均已升起篝火，蒙面女子再次开腔道，“是第一次来觐坞？别说我没提醒你们，这里晚上真有猛兽，狼、虎、豹，专吃行路人的。”
    怎么像吓唬小孩似的？前桥咧嘴道：“哦，光吃我们，不吃你们？猛兽还有地域歧视。”
    对方面罩外的眉毛竖起：“每年因自大死在这儿的南方人可不少，我说这些是为你好，非要耗在这里，死了可别怪我。”
    前桥哭笑不得。南方人跟她有什么关系？还自大？去找乐仪说啊，京都可一点都不南。
    “大姐，到底谁在耗啊？你若是想打，就和我们痛痛快快打一架，咱们胜者为王败者为寇……现在的问题是你打赢没把握，放弃任务又舍不得，和我耗着。”
    “我不会和平民动手，”蒙面女子道，“我的任务是不留兴贼活口，一个不留。”
    明明就是没有打过的把握，还嘴硬。前桥觉得她似乎有点“一击不成，远遁千里”的刺客执念，可还没有鱼死网破的决心，这才进退两难。
    耗着就耗着吧，反正自己这边补给充足，而她们从昨晚开始就在雪地里忍饥挨饿，真要耗下去，也比她们有胜算。
    前桥不理她，甚至就着篝火烤在春台买的猪肉干，吸引来对方好多目光。所谓“不战而屈人之兵”大抵如此，她们吃完后，对面终于有人受不住，凑到蒙面女子身旁，建议鸣金收兵。
    “姐，冬夜保存体力何等重要，这样消耗下去不是办法，不如和这位娘子商量，两边同时开拔，在绥宁宿下再说。至于这位兴国人如何处置，休整完再讨论不迟啊。”
    两人“密谋”的音量刚好能被前桥听见，她与蒙面女子对视一眼，罕见地没有呛声。夜风渐寒，甚至开始飘雪，其实彼此心照不宣，都想离开这个危机四伏的地方，哪怕是去下一处和平谈判。
    蒙面女子也不说话，瞅着她不动，前桥则爽朗道：“嗯，我同意。”
    “真是麻烦！你直接把人交给我，不就好了？”
    “你怎么不说你放弃任务就好了呢？”
    两个死心眼针尖对麦芒，咒骂归咒骂，还是麻利地熄灭身旁篝火，迈开已经有些冻僵的腿登马启程。
    蒙面女子不耐烦道：“你们不熟悉山林，要紧跟着我，别自作聪明行动，不然定会随那奸细一起冻死在林中。”
    她说话难听，却也是实情，覆雪的树林夜间静得诡异，前桥只好跟着她们前进。
    两方人马并驾齐驱又保持警戒的距离，蒙面人当真走熟了这段路，把她们引到镇中的旅店，店老板打着呵欠开门，门外人数多得让她震惊。
    “……本店太小，这么多客人，也宿不下啊。”
    蒙面女子抢先道：“她们住房间，我们不住，给我们个库房凑合一晚就好。”
    前桥也立马道：“我也要库房，不要房间。”
    蒙面女再次气咻咻地瞪着她。其实两方都不为省钱，而是不想陷入狭窄地形，承担对方包围的风险。
    店老板无奈道：“我这儿就一个库房，都想住，不如就一块儿住吧。价钱好说。”
    ——
    2.
    这库房名副其实，周围全是难以忍受的牲口饲料味，她们无法挑剔杂乱的摆设，只能找到相对干净之处席地而坐。
    两方虽然还对峙着，到底有了遮风避雨之处，一个炭炉生在正中，众人缩在自己的衣服里，不满而麻木地盯着彼此。
    “我们轮流放风，你睡一会儿吧。”成璧将一个毯子披给前桥，让她能更舒服地缩在梁穹怀中。
    她也实在太累，心里想着就睡一会儿，等后半夜替成璧的班，不知不觉迷糊过去。
    时间在恍惚中悄然流逝，一声尖锐的烟花啸叫骤然响在空中，库房内众人顿时惊醒，这才尴尬地发现，无论敌我双方，都已累得进入浅眠状态了。
    蒙面人迅速收拾随身之物，接着便像静候什么人到来。不一会儿门外有脚步接近，仓库门被推开，睡意朦胧的掌柜带着一女一男进入。那两人穿着反毛的雪衣，打头的女子一脸肃然，身后男子满脸络腮胡，连表情都看不清。
    蒙面女子欣慰唤道：“妙令主、朗令主，你们来了！”
    那女子吩咐掌柜几句，令她退出库房，而后环顾屋内众人，目光在前桥面上稍作停留，又对蒙面女子道：“我和朗光正往觐坞城去，听说你尚未收队，怕是遇见麻烦，就循着记号跟来看看。”
    “确实有麻烦，要不是遇到个死心眼，我早就收队了。”蒙面女子冲着前桥一撇嘴，“喏，就是她，非要保着奸细的命，我又不能和平民动武。”
    来者竟然是对方的帮手，虽然只有两个，却比蒙面女胸有成竹。
    前桥默默打量两人，唤作“妙令主”的也在打量前桥，又看看警戒在她身边的府卫，淡笑着道了句：“‘死心眼’说不准，‘平民’却不见得。”
    她说话时还没有动作，可话音刚落立刻出手，凌厉掌风劈头盖脸，向着前桥袭来。成璧当即以全力接下这一掌，可她的下招又随之而至。面对对方突然袭击，成璧不敢轻视，将护卫前桥的任务交给何缜和其他人，全力格挡那女子的攻势。
    甫一对掌，他已知晓对方修为和武艺在自己之上，心中紧张不已。若她们联手，凭自己和何缜难有胜算，他还必须分心留意身后，生怕另一个“令主”趁自己无法脱身，去找前桥麻烦。
    可对方不曾妄动。妙令主和他过了五招，收手退到一旁。络腮胡男子冷眼旁观，寥寥数招之内，已将成璧来路看透。
    “碧州铜山派，空有蝉联两届武林榜首之名，弟子实力不过尔尔。”
    妙令主和他相视，轻蔑一笑。
    成璧有些窝火，回到前桥身边站定。在前桥看来两人打了平手，可妙令主的得意和成璧的臭脸宣告了比试结果。
    妙令主佯作大度地抱拳：“得罪了，小郎。明年武林大会，还望再和铜山派讨教。”
    成璧则在耳边轻声道：“她的掌法属凝云堂，真是踏破铁鞋无觅处。”
    见身份已揭晓，妙令主不含糊，主动掏出怀中铭牌展示给前桥。
    “我乃凝云堂火霞旗左令主妙蔚，不知这位带着铜山派护卫出行的娘子高姓大名？”
    前桥怀疑道：“你真是凝云堂的？”
    妙令主再次给她展示牌子，前桥像觐坞守城官一样皱眉道：“不必给我看，我又不认得这个，谁知真的假的？我且问你，你认识施可久吗？”
    妙令主一愣：“打听他做什么？”
    “我奉家姊之命前来找他，在觐坞城外听闻他已去世的消息，就想去凝云堂问问。你若是凝云堂人，烦请告知。”
    周围有诡异的沉默，那络腮胡也不抱着胳膊作壁上观了。妙令主冲她伸手道：“过所。”
    前桥便把伪造过所交付给她，头皮一阵发麻。妙令主拿在手中，却不仔细看上面写了什么，倒是将空白处对着炉火照去。
    火光透过纸背，空白处竟隐约可见几个铁划银钩，把前桥看得一愣。
    这是……水印？
    她随即哭笑不得。就说怎么会出这么大的差错，女皇不在过所上写随行者的名字，不是疏漏，而是为了留空白做水印吗？还是只有凝云堂会懂的记号。
    就不能跟她提前说一声吗！
    妙令主迅速读完藏匿的密语，又噙着笑把过所递给身后的络腮胡。
    “……参见殿下。看来我们也不必赶去觐坞城了，您要去固砾吗？”
    妙令主已改了称呼，显然确信了她的身份。这两人进门时曾说目的地是觐坞，没准正是肩负接引她的使命，谁知误打误撞，和她在这仓库碰上了。
    女皇此举，真是绕了好大一个圈子啊。
    前桥既疲惫又无奈：“你先告诉我施可久怎样了吧，他若真死了，我就不找他了，麻烦你再派个靠谱的地陪给我，我还急着去下一站呢。”
    妙令主干笑两声，和一旁的络腮胡打了几个难以看懂的眼色。
    “嗯……不如上去细说？蜗居在这仓库中，也太委屈您。”
    前桥犹带疑虑地望向一旁的张策，妙令主见状道：“殿下要保他，在下不敢阻拦，锄奸虽奉圣命而行，您毕竟是圣上的妹妹。”可接着，她又咂摸着嘴道，“不过，他现在知道的可太多了，您身份不得外泄，不如还是将此人交给我们灭口吧。”
    张策双腿一软，都快哭了：“……你们聊天，也不是我想打听的啊！”
    蒙面女也愣愣重复道：“圣上的妹妹……公主？你是公主殿下？”
    妙令主看着手下，知道“灭口”之言已进行不下去，挑眉道：“此地不是谈话处，还请殿下移驾楼上。阿廖，你也和众姊妹兄弟好好歇歇。”
    ——
    3.
    这世界说大不大，说小不小，她与凝云堂之人碰上也绝非巧合。
    “这两年来，凝云堂火霞旗都在为圣上暗派，以觐坞为中心，执行锄奸任务。”楼上包厢中，妙令主解释道，“在殿下碰上那伙人前，我的手下已经跟了一日两夜。本想趁夜在旅馆动手，却遇见隔壁的你们，不知是敌是友，这才按兵不动。”
    “原来如此。不瞒你说，我也以为你们是奸细的援军来着。”
    原来两边就这么猜忌着不肯动手，直到阿廖看到兴国奸细加快步伐，生怕他们逃脱，这才下了杀手。
    妙令主又道：“殿下为何不在觐坞城等着？就算要打听施可久的消息，也该在城内打听，擅自东行，难免危险。这次是碰到阿廖，若是别人，光是那林子您都走出不去。”
    她来不及休息就跑去固砾，还不是因为那个水印？凭借假过所根本进不去觐坞城，现在反倒指责她乱走了。
    前桥听出妙令主虽用敬语，语气却始终带着轻蔑，总像是教她做事那般。本来就对今日一番折腾有怨言，也不肯好脾气应对了。
    “是你们来晚了吧？我出发前皇姊说，施可久会在觐坞城等我，可这人非但死了好几年，你们也没做好换人接引的准备。我不得已，只能东行去固砾，幸好途中没出事，否则凝云堂难辞其咎。”
    妙令主一时语塞，只能领了罪责：“殿下教训得是，我们并非有意来晚，而是有要事耽搁了……”前桥打断道：“借口以后再找，你先说说施可久是怎么死的。为何他死了五年，我皇姊都不知晓？”
    “施可久……他的确死了，却也没死。”妙令主见前桥疑惑，解释道：“‘施可久’并非他的真名，像我们这般行走江湖、为圣上办事之人，也没个用得长久的身份。”
    前桥听出她的弦外之音，问道：“他还活着？现在在哪？”
    妙令主笑笑，让出身后的络腮胡。
    “公主……还是听他亲自解释，请容在下告退。”
    ——
    4.
    妙令主临走时递给同伴的眼神，分明是在说“你来应付这位脾气骄矜的大小姐吧，与我无关”，可火霞旗以左令主为尊，右令主为副，上峰并不想管他，于是只剩下一个络腮胡，尴尬站在原地。
    前桥这才认真观察那个名叫“朗光”的令主，他虬曲的胡子实在过于粗犷，以至于难以看清面貌。说实话，她有点失望，本以为皇姊曾经的护卫应是皇元卿那般仪态万方的男子，谁知竟是个邋遢大汉。
    离开了精致的京都，这男人都被北风吹粗犷了。前桥皱眉唤他道：“施可久？朗令主？”
    络腮胡有些尴尬地垂眸笑笑，若是梁穹做这表情一定好看，可他不一样，过长的眉毛都快把眼皮遮住了。
    “是，我是施可久……曾是施可久。”
    前桥果然是为兴师问罪的：“皇姊给你的命令是何时见我？你不仅没在规定之处等着，还来迟了，你可知罪？”
    络腮胡道：“抱歉，殿下，旗中有任务耽搁，想忙完赶去觐坞城见您，谁知阴差阳错的……在下猜测，这第一印象，恐怕不太妙吧。”
    你也知道不妙啊？刚才是谁嘲讽成璧来着？前桥挺护短，更何况这人当初抱着膀子看成璧出丑，说话也冷嘲热讽的。
    可他不待前桥指责，先对着成璧作揖：“得罪贵卿，恕罪恕罪。”这下成璧反倒更难堪了：“我技不如人，何来得罪？江湖切磋，不必拘礼。”络腮胡连声称是，夸赞成璧大度，把前桥的责难憋回嘴里。
    她恨铁不成钢地瞪了成璧一眼，没好气道：“施可久，你当初为什么‘死’？”
    他恭谨答道：“患病，暴毙。”
    “死后呢，又用什么身份活了？”
    “那时在下是固砾前营军医，名叫杜行舟。”
    “杜行舟又是什么时候‘死’的？”
    “三年前。杜行舟战死后，在下又短暂地换了三个身份，一年前固定成这个——火霞旗右令主朗光。”
    前桥歪头看他，皱眉道：“这么多身份，行走范围却不出觐坞城和固砾，难道就没人认出你的脸？”
    络腮胡抿着双唇，沉吟道：“嗯……没人认出，”他见前桥怀疑地盯着他，解释道，“因为这是易容术。”
    他说罢，指甲顺着腮缘揉搓脸几下，一撮胡子就连着皮肤被他揉搓开，他抻着那里给前桥看：“……是易容术。”
    “哇哦。”
    前桥故作严肃的脸没法再肃下去，眼神倒是绽放了别样的光彩。这是百闻不如一见的易容术？她凑到施可久身旁，凝视皮肤与伪装的连接处，还用手戳了戳他的脸。
    “触感还挺真实……”她甚至捻起一根胡须尝试拔下，施可久由着她动手，她从假皮上当真拽下一根没有毛囊的胡须，惊讶道：“如果有人跟你打架，扯你胡子，不就露馅了？”
    “嗯，在下不会让这件事发生的。”
    前桥大开眼界，意犹未尽道：“卸妆，我想看看你的真容。”
    施可久便去卸妆。将假皮用特殊的油皂搓开，肉色的部分化成软泥，簌簌掉落，随后以温水濯面，清水立即被染上油彩，水面泥泞夹杂凌乱的黑色毛发，场面别提多狰狞。
    前桥几乎是忍着恶心看他洗完了脸，接过宁生递来的白色面巾，将水痕再次擦干，随后一张成熟俊逸的面孔便在雪白布料之间露出。高隆的眉弓上两道剑眉，下颚的转角清晰而凌厉，瘦削面颊右侧有道淡淡的伤疤，前桥眨眨眼，意识到这个已不算年轻的男人还挺好看。
    嗯……这才像她皇姊的审美嘛。
    施可久还在等她发话，这回卸去伪装，他的表情也愈发看得清了。那双眼带着忐忑，似乎正在窥探她的想法和心情。
    前桥道：“你以前用过本来的脸吗？”
    “除却少年担任圣上护卫时，很少用真容。”
    前桥又问：“那这回不再易容，你还是朗光吗？”
    施可久摇头，当即在她面前跪下：“属下已有新主，自当辞去火霞旗令主一职。还请殿下为属下赐名。”
    这人长的不油，行事倒是挺油的，前桥望着他笑了：“赐个什么名呢？我还没想好。现在太晚了，你先去休息，等明日精力充沛，我再好好想。”
    施可久领命告退，前桥看着远处地平线上依稀可见的晨光，虽然困倦但还不忍睡下。成璧帮她用帕子擦了脸，见她还在笑，不禁有点恼火。
    “方才还义正严辞数落他，他露出真容后，你又笑开了。”
    前桥哈哈笑道：“我哪笑开了？”
    成璧在她嘴角处微微用力一抹，被她擒住手掌吻在唇边，梁穹见状幽幽叹了口气。
    “看来殿下冷言冷语，并非不喜凝云堂行事作风，而是不喜朗令主满脸胡子的那张脸？”
    “什么呀！”前桥虽然反驳，笑容仍旧未退：“你别借机阴阳怪气地编排我。再说，他都多大岁数啦，脸上都有褶子啦！我是好奇易容术，好奇而已。”
    梁穹察觉到她的让步，也不咄咄逼人使性子，帮她铺了被褥，三人同枕宿去。似乎因与施可久接头成功，这一觉睡得格外踏实，次日被梁穹唤起，他说施可久已在屋外恭候了。
    前桥唤他进来，盯着他的脸看了半天。她总觉得施可久和昨日所见有些不同，又说不出哪里不同，似乎是皮肤更光滑了些，脸型也更匀称了。
    “……你化妆啦？”
    施可久大大方方承认：“嗯……不易容，总觉得少了点什么。”
    他管化妆也叫易容，看来是职业病。不过他这一化倒真不赖，四十多岁的人有点三十多岁的样子了。
    “是不是用你自己的脸，会没有安全感啊？”
    施可久一愣，似乎从未想过这个问题，琢磨后才道：“好像真是这样。”
    “那……”前桥突然萌生了一个大胆的想法，“既然如此，你支持定制吗？”
    “……定制？”
    前桥道：“定制一张脸，作为新身份——反正你都要易容的。”
    施可久微微沉默，随即点头：“听凭殿下安排。”
    诶呀，还有这种机会呢？前桥心里乐开了花，如果施可久这么灵，那他今天易容个梁穹，明天易容个成璧，后天易容个孟筠……斯哈斯哈！
    她感觉嘴角又在不由自主地咧开，赶紧正色道：“唔，一会儿我给你画一张脸，你等着……我先想想给你取个什么名儿。”
    “好，殿下慢慢想。”施可久道，“不过有一事属下需汇报殿下知道——昨夜听闻京都急报，荆兴两国将重新签订条约，我大荆国境已移至玉龙山北，囊括北麓三城之地。”
    这么快！前桥道：“两国已签订条约了？可是兴国还没有使臣来荆啊。”
    “是，所以名为条约，实为通知。”施可久道，“安吉郡卿，也就是兴国二皇子殿下，将代表两国友好亲赴北境，与荆兴使者共同完成交割事宜。”
    赵熙衡？代表两国友好，亲自完成交割？这几字放在一起何等讽刺。前桥眨了眨眼，女皇对赵熙衡不可谓不狠，安排堪称杀人诛心——现在他要背负得罪妻主、谈判失败的罪名，亲自把国土送给邻邦。
    这样一来，他苦心经营的民心，恐怕也竹篮打水了。
    “自今日起，缠腰道暂停通行。殿下可在固砾稍候，待合约签订，在下会护送您至兴国。”
    前桥点头，令他下去。想起春台乾元商行诸人，他们若得知此事，该是怎样一副痛不欲生的表情？让他们高高在上的骄傲滚落在地，为无知和自大买单，想来更觉痛快。
    如此看来，不放她通行，就是为了让她逗留在此，亲眼看着交接领土？女皇真是玲珑心思。
    这是一场爱国教育，还是想观察她的立场和反应？前桥暂时猜不透，女皇对觐坞的掌控力之强，倒是让她放了心。