可他们贪生怕死，唯恐担起科举舞弊的罪责，拿考生活生生的命来保自己的官途，实在令人不齿。
    许清元停顿一息，指着跪在一旁的烧水处仆役，讥笑道：“罪在他们身份太低贱，罪在他们不配成为有些人、有些事的替罪羊！”
    出现了这么大面积的伤亡，主副考官必会吃挂落。虽然火灾源头是烧水处不小心引燃柴堆所致已是众人皆知的事实，但祸首不过是几个粗心的仆役，这些老油条如何向皇帝交差，又怎么向考生、向天下百姓交差？
    方若希没想到她一个女子竟如此大胆，把自己的心思叫破，当场双眉倒蹙、羞怒不止，盛怒之下随手拿起案桌上的惊堂木朝她狠狠掷去，喝道：“大胆！贡院重地，儒林学士身前，岂由你在此大放厥词！”
    许清元避让不及，被击中额角，惊堂木当啷啷滚到远处，而她却在片刻后缓缓放下捂住额角的手，一道血痕从脸上滑落，她收起痛苦的神色，继续用冷冷的眼神看着上面衣冠楚楚的诸位大人，憔悴的脸色上却莫名透着一丝寒凉。
    晋晴波见状立刻上前一步，撩起裙角就地而跪，争辩挽回道：“如无许解元及时出言提醒，我等西院号舍考生如今恐怕也是躺在地上的一具尸体！许解元不仅无过，反而有大功才是，请大人念在她年轻的份上，原谅其言语失当的过错，饶过她吧！”
    说罢，晋晴波俯身叩首，做足了谦虚诚恳的姿态。
    受许清元恩惠的女考生逐渐站出来纷纷为她跪地求情，方若希见状更加大怒不止，立时就要喊人捉拿许清元。
    就在此时，皇帝身边的一队御前侍卫骑着马紧赶慢赶，终于一路疾驰赶到会试贡院，他利索地翻身下马，贡院守门士兵见到其手持之物时大惊失色，不敢阻拦，立刻依令开启了厚重的贡院大门。
    御前侍卫大步迈入院中，为首之人高举手中尚方宝剑，朗声宣道：“传陛下口谕，昭明二十四年，因贡院失火，本次会试成绩全部作废，诸考生即刻离开贡院，不得滞留。主考官方容希、十八位翰林院副考官立即回朝向陛下禀明情况，不容有误！”
    作者有话说：
    第47章
    众考官跪地领命：“下官领旨。”
    方如希起身上前一步, 指着许清元道：“此次火灾虽是意外，然如非因有人从中捣乱, 本不致造成如今的惨烈局面, 本官须得带上此人向皇上复命。”
    谁知梁侍卫根本不给丝毫面子，他横举手中的尚方宝剑，不苟言笑道：“方大人, 陛下口谕只说传诏所有考官，其余人等即便有责，无诏, 也需容后再议。”
    说罢，他将手按在刀柄上, 威胁之意甚重。谁都不敢忘记，持尚方宝剑者, 有先斩后奏之权, 方如希思及皇帝此举的深意，不由胆寒。
    于是, 无人再敢置喙, 众考官领命跟从侍卫离开了贡院。但许清元分明看的清楚, 方如希转身前，目光重重凝在她身上，那眼神仿佛在看一只待宰的猎物一般。
    昨夜贡院走水的消息像是长了翅膀似的，一夜之间，京城里到处都在讨论此事。
    尚书府中, 黄嘉年从睡梦中被叫醒，迅速穿好衣服来到父亲面前。
    黄尚书年事已高, 但精神矍铄, 他的精力看起来比年轻人还要充沛几分。父子两人分坐在书案两边, 守着一盏烛灯夜话至天明。
    与此同时，得知消息的考生的家人无异于晴天霹雳，他们顾不得宵禁未开，穿好衣服，拖家带口地就往贡院奔去。
    因此，这天贡院门口、前街被堵得水泄不通，天色将明未明之际，皇帝口谕传到，贡院大门终于被打开，众人纷纷悬着一颗心等待自家亲人的出现。
    许家雇的车夫早早赶到贡院前，脱雪立在一旁等候着，盼星星盼月亮，终于见自家小姐出来，立刻挥手示意。
    不过令她感到奇怪的是，姑娘一直用手捂着额头，晋姑娘的脸色也不太好。
    脱雪忙迎上去，问道：“姑娘，晋姑娘，昨夜火灾有无受伤？”
    “姑娘，你……”脱雪见状心中有所猜测，扒着许清元的手要看个仔细，在终于看见她额头的伤口后，大惊失色，连连问道，“姑娘这是怎么弄的？身上还有其他伤口吗？姑娘快上车，奴婢去请大夫，伤在这位置可千万不能掉以轻心。”
    许清元摇摇头表示自己没事，她刚要说什么却被旁边一道凄厉的惨叫声转移了注意力。
    “不可能！我不相信！我家女儿怎么会死！她那么年轻，那么有才气，呜呜呜……我不相信……”一位中年妇人看着被士兵抬出贡院的一具考生尸体，嚎啕大哭，神情崩溃地道，“她才二十七岁啊！我的女儿啊……”
    其余不幸死亡的二十名考生的家属均是不敢置信，他们聚集在贡院门口啼哭不止，即便听不清他们的话语，但那其中痛彻心扉、撕心裂肺的感情却影响了在场所有人。
    许清元与晋晴波一语不发地上了马车，不过此刻道路实在太过拥挤，马车行进的极慢，这条回家的路被拉的十分漫长。
    会试成绩作废，辛辛苦苦答的前两场考试题目全都白写，心中固然十分难受。但更让许清元生气的是那个大学士方如希视人命如草芥般的态度。
    然而更可悲的是，就连她自己也不得不承认，方如希这样做是风险最小的选择。
    如果提前开门营救考生，方如希势必要论证此举的必要性，但人怎么能预测未来，这其中变数太多，搞不好就会被疑心涉嫌科举舞弊，那他的身家性命都不一定能保得住。
    天下举人千千万，死一二十个又有什么要紧，如此他最多降职罚俸而已，如果能再找到一个替罪羊，那连可能的处罚都变得不足为惧。
    两人沉默许久，还是晋晴波先开口道：“贡院走水，究竟……”
    许清元靠在车壁上，半阖着双目却并未入睡，她闻言抬起眼皮，看向对方：“从控制不住火势的那一刻起，究其原因如何便不再重要了。”
    “那……”晋晴波蹙眉，侧头想了一会儿，似乎明白了什么，“重要的是接下来各方的反应？”
    两人心照不宣地对视一眼，重新沉默下来。
    回到许府之时，许长海正准备出门，他问过许清元的身体状况，又叮嘱了几句话，便匆匆赶去上朝。
    脱雪好容易请来一位郎中，看过她的伤势之后，表示虽然伤的位置凶险，但好在她吉人自有天相，只是擦破皮肉，并不很严重，只是千万需记得这几日不要用脑，好好休养方可恢复得快。脱雪牢记在心中，一天下来都没允许许清元碰一下书本。
    许清元只好躺在床上，将昨夜到今晨的事情想了一遍又一遍。
    不知方如希这一去会有什么后果，他的责任越大，那自己就安全。若到头来他丝毫无事，那自己恐怕就得遭殃了。
    天色渐明，田德明亲自站在宫门口迎接方如希等十九位考官，这位皇宫中赫赫有名的“笑面虎”今日却面容整肃，公事公办地带他们前往御书房。众考官见状，心内更是惴惴不安。
    行至一半，不知从哪儿钻出个小太监，揣着一张笑脸赶着田德明叫道：“田爷爷，您这是替皇上办差呢？”
    田德明低呵：“去去去，当你的差去，咱家有正事要办。”
    从田德明的态度来看，两人似乎还算熟悉，否则以田德明的地位，这小太监早吃不了兜着走了。
    小太监闻言并不害怕，仍旧笑呵呵的：“爷爷别生气，小的是来跟您说一声，上回您吩咐的事有眉目了。”
    田德明眉心一跳，他回头看了诸位考官一眼，似乎觉得没什么问题，便略略侧头，小太监立刻踮着脚上来附在他耳朵边叽叽咕咕说了几句话。随后，他的面色缓和下来，似有得色，冲小太监道：“知道了，现在有事，等过几日再细说。”
    小太监干脆地应声，朝一行人来时的方向退去，却不想一个没防备，正好擦碰了一下方如希的肩膀，对方还没如何，小太监自己反被撞翻在地，疼的他“哎哟哎哟”地叫唤了两声。
    田德明转身过来后正好看到这一幕，他刚要开口训骂，方如希先一步道：“这位公公没摔着吧？”
    他说着伸手就要拉小太监起来。
    “这小兔崽子走路不看道，是他自己活该，方大人不必如此。”田德明见状眉头一皱，忙不动声色地制止两人可能的肢体接触，又冲小太监骂道，“还不快滚？”
    小太监忙点头弯腰，向诸考官致歉，然后捧着伤处自去上工，众人忽视了这一段小小的插曲，重新出发，片刻间便到了御书房外，田德明一人进去请旨，不久里面便传考官们入内面圣。
    皇帝一脸疲惫地坐着，眼中布满血丝。见众人进来，他竟先关怀地问：“昨夜凶险，诸位爱卿身体是否无碍？”
    考官们唯唯称是，独方如希面色坦然，神色自如地回答道：“多谢陛下关怀，仰赖陛下洪福，臣等侥幸未曾受伤，然众考生却伤亡惨重。微臣身为会试主考官，责无旁贷，愿一力承担罪责。”
    皇帝似是没想到他如此反应，不忙怪罪，而是先问考生的伤亡情况。
    方如希一一答毕，仍坚持请罪。
    皇帝顿觉事情反常，他面容带上一丝严肃：“如果真如此，众考官皆有罪，尔等不必多言，朕自会查清事实后再依罪论处。”
    此时，田德明提醒上朝的时间已到，皇上便令众考官回府好生休息，自己则换上朝服往正殿而去。
    今日的朝堂之上，百官所奏请事宜果然大半都与昨夜贡院走水一事有关。
    有人认为应当追究负责会试筹备的礼部之过，礼部官员却指责是兵部执意缩减会试兵力，才致使火灾没有及时扑灭。兵部作为六部中数得着的有钱部门马上就开始哭穷，并转身把矛头对准了会试考官方如希一干人等。
    皇帝露出一丝极其轻微的笑意。
    六部之中，唯有兵部与黄尚书的干系最少，又因着征战沙场的礼亲王的关系，兵部中对皇帝忠心的人更多一些，这个时候，倒是他们敢把焦点转移到黄尚书的得意弟子身上。
    一直沉默的皇帝突然在此时开口，向黄尚书发问：“爱卿有何高见？”
    黄尚书上前一步，执笏一揖，道：“方如希曾是老臣门下弟子，昨夜有此祸患，他确有不可推卸之责，老臣绝不包庇。”
    他大义凛然地说完这句话，百官纷纷向其投去饱含揣测、惊讶的各种眼神。
    皇帝面色无波地看着他，却未开口。
    果不其然，黄嘉年紧接着上前一步，补充说道：“微臣听闻，户部许郎中之女昨夜遇事不向考官禀明情由，让官员指派士兵解救考生。反而急中生错，擅作主张地散布火势消息，引得众考生慌乱不已，互相拥挤踩踏，招致伤亡无数。微臣认为，许解元虽是好心，却引出大祸，应革去其功名，终生不许再考，以平众怒。”
    黄嘉年的一番话成功引来百官的窃窃私语，他微微偏头，似乎是无意地对着站在百官末尾的许长海道：“还请以后许郎中多花时间教导女儿，莫要三番五次惹出这些祸事来。”
    作者有话说：
    第48章
    许长海将书桌上的物什一扫而下, 砚中之墨倾溅在青石砖地上，为惨不忍睹的地面更增添一分杂乱。
    下人们吓得大气都不敢喘, 许清元挺直着脊梁站在他对面, 一语不发。
    “姓黄的算什么东西！仗着他老子的威望，敢在朝堂上放肆！”许长海气的太阳穴突突直跳，扫完桌面还不解气, 转身从书架上抽出一本书，将它狠狠掷到许清元脚下，“上万的举人考生, 就你有能耐，非得授人话柄, 难道你觉得为父在京中过得很容易？”
    许清元弯腰将翻趴在她脚下的那本《商论》拾起来，拍拍上面沾染的尘土, 抚平后放在旁边的高几上, 讽刺地笑道：“父亲是真不知道还是假装不知道，您在朝廷上被攻讦难道是因为我？怎么宁中书居然未帮您辩驳几句, 激的您回家找我来问罪？”
    在这个许家, 许长海就是主宰, 他怎么能忍受在自己拥有绝对权威的辖内被挑衅反驳，许清元的话一瞬间就点燃了他的怒火：“不孝之女！来人，把她给我拖下去打二十板子！”
    许长海一拍桌，盛怒之下呵命下人动手。下人们暗暗叫苦，主人家父女吵架, 但过后还是亲人，况且以大小姐今时今日在家中的地位, 事后回过神来, 他们这些人才叫费力不讨好呢。
    见下人磨磨蹭蹭的样子, 许长海看向他们，怒喝道：“没听到我的话？你们都是聋子吗？”
    这时，许清元适时开口道：“陛下尚未下令责罚，父亲先要罚我，岂不是自认有罪？”
    只这一句话就成功阻止了许长海刚刚下达的命令，他回过神来，面色微变，随即挥退下人，眯着眼看向跟前的女儿，冷笑道：“虎皮大旗倒是很会扯，皇上只说明日再议，可未证你之清白。有这机灵劲儿，在贡院之时怎么会做出那种蠢事来？”
    “父亲的称赞女儿当不起，女儿只是不愿眼睁睁看着考生们葬身火海。”许清元对于他的反应早已有所预料，他们这些为官者大概都是一个德行，绝做不出她那么光棍的举动来。
    见对方理智逐渐回转，许清元问：“皇上怎么能顶住黄尚书等人施加的压力，将此案成功推迟的？”
    许长海泄气般坐回椅子上，无奈叹气：“没有宁中书出面抗衡，你以为你还能好端端站在这儿？”
    “你这个脾气一定要改，否则早晚招来祸事，”许长海看着她语重心长地说。
    许清元轻笑，“父亲，人都说三岁看老，从我小时候第一次为读书的机会与您抗争之时，您就该知道我是个什么性子，这辈子改不了的。”
    就在父女两人谈话的同时，方如希从宫内回到自己的学士府上，独自进入书房，他关好门窗后，从袖中小心翼翼地掏出一张字条。
    方如希又看了一遍上面的字迹，轻舒一口气，然后将其放在了烛火上。
    火苗欢悦地跳动着将字条吞噬，焰影中恍惚能看见几个斑驳的字迹。
    “勿辩，静待转机……”
    参加会试的女考生们在贡院火灾中多受到许清元的营救帮助，于是在得知朝上多位官员参奏许清元，又要革去她的功名一事后，均感到十分愤然。女举人丁依霜当天书写万字长文，将昨夜情况详尽描述，引用古代诸多名士随机应变力挽狂澜的例子，联合近百余位女考生，联名上书，替许清元澄清喊冤。
    皇帝阅后震怒，下令将十八位会试考官贬官至各省学道衙中，罢免方如希内阁大学士的官职，左迁去陪都嘉宜任府同知。
    但根据本朝官制，诏书虽是皇帝的意思，但皆非其自己所写，中书省的中书舍人便是专门干这种笔杆子工作的，几位中书舍人按照皇帝的旨意各自写好一版，宁中书会从中选取最合适的，誊成诏书，再送至皇帝处，皇帝朱笔阅发后，诏书还要被送到门下省。
    门下省长官耿侍中召集郎中、给事中对诏书内容进行商讨，按照少数服从多数的规则进行表决，但今日的诏书却没有得到通过，被门下省封驳回了皇帝手中。
    田德明捧着被打回来的诏书惴惴不安地将其摆到皇上面前，连头都不敢抬。
    一国之君，其旨意却连门下省都出不了，皇上的脸色阴沉的可怕。