前尚书左仆射师殷病逝于返乡途中，尚书右仆射融卿恽擢升尚书左仆射，钧州刺史鞠风来返回羽都任尚书右仆射一职。
    融卿恽与鞠风来都是温和持重的性情，内阁有二人把持，总出不了大差错。
    如今世家已倒，朝堂之上的纷扰斗争却从未停歇，永远堆积如山的奏折令凰凌世越来越感到倦怠，她渐少上朝，将一切事务全权交与融鞠二人。
    撂了挑子，她却也并未投进各种宴会消遣里去——她杀了太多人，从最初的世家，到和世家有牵连的，再到后来颇有微词的……她一个都没放过，等回过神来，罪人流出的血，让行刑之地至今仍浸染在殷红腥泥里。虽然没人在她面前提过，但街头巷尾的窃窃私语，在午夜织就了言语的锁链，乘着刑场的腥风攀缘而来，在她神思懈怠的时刻，悄然围绞于颈上。
    她听得到锁链晃动的哗楞声响，那声响昼夜不息，一遍又一遍地低声重复着：
    “暴君。”
    她厌烦看到那些人，他们对她笑着，“暴君”从眼里流淌出来；他们跪伏下去，“暴君”从脊梁里升腾而起；他们背身离开，“暴君”却盘踞不去，永萦耳畔。
    人们怕她，不再同她说真话，有时她看着那一个个战战兢兢的和气面孔，会感觉手心发痒，很想找把剃刀来，把那些面具逐个剥下，看看其后到底是个什么样的表情。
    想想便罢了，她的声望一跌再跌，若再杀人，恐怕这帝位都坐不稳咯。
    融卿恽抱着一札鸢尾，步入栖梧宫内。将花束暂搁于案上，他先用叉竿支起了窗页，啁啾鸟鸣伴着和煦日光一道送进窗里，室内淤滞的空气缓缓流动，垂着重重帷帐的床帘颤了颤，自下探出一只瓷白的手来：“融融？今天怎么来得这般迟？”融卿恽没有应答，转而去整理花束。
    等了半晌，没等到回话，一颗蓬乱的脑袋自帐后现出，湛蓝的眼睛在光线里眯缝起来，目光随着融卿恽的身影四处移动，最后落到了窗边的花瓶上。“好漂亮的鸢尾，”她笑得露出尖尖虎牙，“送我的？”
    融卿恽走到床边，替她挽起床帐：“今天臣同风来去给阿殷扫墓，在水边见到了早开的一丛鸢尾，便采了几枝回来。”
    “阿殷，”她下意识地重复着，“阿殷，阿殷……”恍然回神似的“哦”了一声，“阿殷死了，是我杀的，”继而很浮夸地叹了口气，“唉，我不该杀他的，”湛蓝眼眸转过来，狐疑地盯住了融卿恽，“你没告诉风来是我杀的师殷吧？”
    融卿恽俯视着她，碧色眼眸里透不进一丝光亮：“臣未曾告诉风来。”
    她放松下来，可很快又哆起肩膀：“当真没告诉风来？那风来最近为什么不来看我？她定是疑我了！”她烦躁地咬着指甲，“你不要和风来乱说，我没有杀师殷，我怎么可能杀他呢！”
    “最近阳州水患，风来只是分身无暇，等忙过这阵，她便来看陛下。”
    她的眉头舒展了些，但仍在不住地啃咬指甲，融卿恽将她的手牵过来，看了看参差不齐的指甲，从袖中掏出一个小瓶，启开盖子用帕子沾取些许汁液，给她的十指挨个涂抹过去。
    “这是什么？”
    “黄连煎汁。”
    “嗯？”
    “过去家中幼弟吃手指，父母便会给他拇指上涂抹黄连汁子，如此几回，便戒掉了。”
    “我又不是小孩儿，哪用得上这样。”她笑了，说不用，却仍由着他摆弄。
    融卿恽没有说话，只是低头涂抹着。门口珠帘传来轻微响动，凰凌世笑意顿收，扭头向屋外呵问道：“谁在那里？”
    一个细弱的声音回道：“儿…儿臣凰月诸，特来拜见母皇和左相。”“进来说话。”不多会儿，一个身量未足，形容尚小的女孩走了过来，面对宫内二人，她恭谨地行过礼，便局促地站在了一旁。凰凌世对着她打量再三，开口仍不十分确信：“你是……四……”“七皇女。”融卿恽低声提点道。“哦，你是小七，找我有什么事儿？”
    凰凌世和她的孩子们不大熟，孩子们见着她亦觉得陌生。七皇女凰月诸嗫嚅一番，磕磕绊绊地说明了来意：“……母皇陛下，儿臣近日学习《千字文》，有疑惑之处……儿臣知晓左相大人学识渊博，便斗胆前来请教。”
    凰凌世打量着她，猜她年纪应有十岁上下：“你多大了，怎么才学到千字文？”
    “回母皇，儿臣十一岁了……没有老师，便自己找些书来看，因而进度慢些。”
    凰凌世“哦”了一声：“我好像确实忘了给你安排老师了，”旋即不假思索地对融卿恽笑道，“那就再派一个学生给你吧，辛苦融先生了。”
    融卿恽不置可否，而是先问了凰月诸有何疑惑，给她仔细解释了一番。
    待凰月诸离开，凰凌世若有所思地盯着她离去的方向，低声琢磨道：“她怎么会知道你今日入宫呢？东五所离栖梧宫这么远，谁给她及时递……”“陛下，”融卿恽出言打断她，“臣拜访频繁，入宫日期并不难推算。”凰凌世看了他一眼，放下了这个话题，转眼又想起了另一桩事：“对了，前几日宫内通传八皇子也到了开蒙年纪，正好让他同七皇女一道拜你为师吧。”
    融卿恽将盛着黄连汁子的小瓶收回袖中，不疾不徐地表了态：“臣以为还是另择他人为好，弟子太多，唯恐看顾不周，误人学习。”
    “有什么关系嘛，我打算让我的孩子都拜你为师的。”凰凌世的双手得了空，不待指尖汁液干透，便噙着笑来挑弄融卿恽的衣襟。
    融卿恽轻抬手腕，温和地格开了她的动作，继而开口道：“若臣招收太多身份显达的弟子，有朝一日，陛下也会如猜忌师殷一般猜忌臣么？”
    天凤十三年，平北军大捷，平北大都督沙以文回羽都汇报战绩。
    为表嘉奖，女帝在宫中设立庆功宴，亲自为沙以文接风洗尘。
    沙以文辰时到达羽都，却以舟车劳顿为由，让宫里派来接应的礼官吃了闭门羹，直到戌时才披着暮色进入皇宫。当她踏入轻歌曼舞的宴会厅时，身上仍穿着征战的甲胄，冰冷的银和浓烈的红格格不入，近乎刺目。
    宫人上前要替她卸去腰间佩剑，她直视着端坐殿上的女帝，抬手，握住了剑柄。
    凰凌世笑着命宫人退下：“沙都督是股肱之臣，为赤凰镇守边关十余载，如何都是使得的，不必拘束将军。”
    宴会上，人人向沙都督道贺敬酒，她来者不拒，接过便一饮而尽，直到凰凌世亲自端着酒杯来到她面前，她才抬了眼，凰凌世的手搭在坚硬的甲胄上，似是有点怀念，“这件盔甲挺眼熟的，怕是有些年头了。”“这是咱们刚扯起赤凰军旗时，第一次穿上的正规盔甲。”说到往事，凰凌世的目光温和了些，“竟是那么久远的，那时可太穷了，第一次得到正经装备，把人高兴坏了，这材料还是精铁制的，说起来，那时哪来的钱买这么好的盔甲啊？”“是师殷，陛下，师殷挨家挨户敲门募捐，一文一文筹来的军费。”
    凰凌世眸子里的光闪烁了下，嘴唇翕动，再开口，却是岔向了别的话题，“去年宫宴，以文怎么没回来呢？”“有事儿。”“嗯？”“参加艾思悦和鄢若水的婚宴。”凰凌世的眉毛扬起，语气颇为不满，“那小子，我早说过留不得。”自入宴到现在，沙以文的脸上终于有了点儿表情，她勾起了一侧嘴角，饮过凰凌世敬的酒，她道，“陛下还真是一点儿没变呐。”
    过了子时，鞠风来因夫人催促，先行告退，其余宾客也渐次离宫，凰凌世喝到微醺，不无羡慕地感慨道：“没想到我们几人里，到如今家庭美满、阖家幸福的，也就风来一个。”沙以文没有接她的话，而是将空杯底示给融卿恽看：“老融，没酒了，我还没喝够呢，别藏着掖着啊，速速再拿些来。”融卿恽笑着起身：“今夜定让都督不醉不归。”沙以文看着他，常年皱着的眉头平复了几分，亦是笑了，“好啊，等我走时，再给我拉上几车，我要最贵的。”
    存酒的地方离宴会厅有些距离，融卿恽亲自去取，又细心地温了几坛，等他回到厅里，发现厅中只余侍奉的宫人，凰凌世和沙以文一齐没了踪影。
    “陛下同都督上哪儿去了？”“回大人，陛下和都督往栖梧宫去了，说不必侍从跟着。”融卿恽下意识便往栖梧宫的方向调转脚步，走了一丈远，忽然又停住了，默了片刻，他陡然回身拽下腰牌递与宫人。
    “拿我的令牌，调亲卫精兵来。”
    栖梧宫里亮着灯，却没一点儿声响，直到融卿恽赶到将房门踹开，才现出了室内情形。
    凰凌世扶着桌角，支持不住地缓缓倒了下去，腰腹间血流如注，而站在对面的沙以文，甲胄被卸去一半，但仍毫不动摇地举剑向她。
    看到融卿恽，凰凌世以气声阻拦道：“快走！”
    “我还记得你我并肩作战的日子……是舒适的皇宫使你如此软弱了吗，陛下？”沙以文冷声道，继而对融卿恽开了口，“这不关你的事，融卿恽，我是来给师殷讨债的，你不进来，我仍认你是同伴，你要进来，我连你一起宰了。”
    夜风从洞开的门口涌入，烛火在呼号的风中颤抖着熄了几盏，房中暗了下去，外面的月光倾泻而下，融卿恽背着光，轮廓泛着一层柔软的银白，神情却全然湮灭在阴影里。
    他撕下两条布料绑好袖口，又将衣摆掖起，然后向前一步，跨过门槛。
    沙以文剑锋微转，“你知道师殷是怎么死的吧？”
    他沉默行至凰凌世身前，立住。
    凰凌世用尽全身力气扯住他的衣摆，强撑着道：“这是我同她的事，你不要插手。”他没有回头，只将怀中帕子递给她，示意她暂且按住伤口。
    剑首逐渐抬起，“如果这就是你的选择。”
    融卿恽远不是沙以文的对手，招架了一刻钟左右，他逐渐落入下风。
    “融卿恽，”沙以文调整着呼吸，毫不在意地抹去了脸上血痕，“她杀了师殷，还有谁她杀不得？事到如今你还要护她，你算个屁的师殷挚友！”
    视线快要被血幕遮盖，融卿恽像落水狗一般甩了甩头，血滴淅沥坠地，落出雨帘似的滴答声响，手中的剑锋却一动不动，细看才会察觉握剑的虎口已然绷到发白。
    他依旧沉默着。
    宫外传来疾行的脚步声，不多会儿，一列精兵从宫门处鱼贯而入，飞速向这边逼近。七名亲卫率先奔入室内，排开阵型，掩护一人给陛下查看伤情，其余人等在中庭候命，融卿恽分出沾血的左手，慢而清晰地向七人打了个手势。
    他曾和沙以文协作过无数次战役，她作战的优点缺点，他都无比熟悉。沙以文擅突袭，作战快而刚猛，正面相遇几乎无人能挡，要打败她，需得将其带入消耗战，在精力上拖垮她，等待其疲惫虚弱的间隙，给出致命一击。
    那个手势的意思即为，多点袭扰，攻其不备，直至其力竭而亡。
    室内的亲卫换了一批又一批，一个倒下，便被立即拖走，换下一个顶上。到处都是飞溅的血迹和残肢，空气里弥漫着浓重的铁锈腥气，外面天光渐亮，一双双爆出红血丝的，疲累而紧张的眼睛，从黑暗中显露出来。沙以文的剑锋多了几处豁口，劈刺的速度慢了下来，身上的伤口渐增，眼睛却仍坚毅有神，她注视着融卿恽，蔑然道：“打不过便准备耗死我，野狗似的下作打法，真教人看不上。”
    又持续了半个时辰，沙以文的剑锋断成了两截，她低骂了声“他娘的”，扔开断剑，从怀中掏出防身的匕首。她的盔甲已经不成形状，伤口纵横的衣衫下，是血肉模糊的肌肤，右肋处甚至露出了白森森的骨茬。
    融卿恽想要移开视线。
    “看着我，混账东西！”沙以文暴呵道。
    她已是到了强弩之末。
    太阳升起时，沙以文的膑骨被重锤敲碎，她终于斜栽下去，周围环伺已久的亲卫一拥而上，将其擒住。
    沙以文不甘心地望着倚靠在后方的凰凌世，对方的脸庞和银发白成一色，眼眸也虚弱地闭着，她气恼地埋怨道：“我给你打了二十年的仗，前不久还打赢了最后一场，我不欠你的。”
    融卿恽颤抖着长出一口气，强撑的气力随之卸下身来，他摇晃着，力不能支地跪倒在地。
    沙以文看着他，眼里倒没什么恨意，她想要伸出握着匕首的右手，亲卫赶忙按紧她，融卿恽疲乏地摇摇头，示意亲卫松开约束。
    于是匕首的尖端移到了融卿恽的左臂上，然后渐渐用力，向下，划出了一道深长的刻痕，直至腕口。手臂上的青筋鼓突起，无声地承下了这道切割。
    “你既然会陪她活下去，这点儿痛总得受着吧。”她嘟囔道，声息渐浅，“此次刺伤是我一人主张，和旁人没有丝毫干系……”
    匕首“当啷”落地，沙以文的眼睛也在不知不觉间阖上了，她的眉头仍然皱着，沾染了血迹的面孔上却有一种奇异的天真，好像她只是一个做噩梦的孩子，而噩梦终将结束。
    碧色的眼珠像两滩冰封的死水，彻底凝住了。
    “对不起……”