王世虎说小黄狗是母的，并痛快地答应了张小北的要求。
    两人说话的时候，王世虎也注意到了张小北的练字“神器”。他拿着张小北的那根特制大“茅笔”，问道：“你就用这个写字？太好玩了。”
    张小北认真地说道：“我可不是在玩，我是在练字，要想练一笔好字就得从小开始。”
    王世虎也试着蘸着水在石板上写了几个字，接着他苦恼地说道：“要不我也像你这样练字算了。我奶奶说今年过年让我写副春联贴门上。我就担心我的字没法见人。”
    张小北说道：“你的担心是对的，确实没法见人。”
    王世虎怒目而视：“……”
    张小北笑着说道：“跟你开玩笑的，别生气，咱俩的字都没法见人，所以我才这么练呀。”
    这种说法勉强抚慰了王世虎。
    张小北想到写春联，又给王世出了一招：“让你写对联你就写呗，到时候咱们找出一副对联，然后你练字的时候把对联上的字每天都练一遍，这么着到年底肯定能见人了。”
    王世虎拍手叫好：“这个办法好，到时候，我那些亲戚邻居肯定都夸我的字好。”
    接着，他又缠着张小北问怎么找对联。张小北随口说了一些两个简单又易写的对联，诸如“万事如意满门顺，四季平安全家福，新春福运来，佳节如意到”这种的。两人又约定好一起练字。
    说完这些后，王世虎又拉着张小北神秘兮兮地说道：“小北，你跟我一起再去树林里找那位小哥哥吧，说不定能碰到他呢。”
    张小北拿他没办法，只得陪着他去了。
    这一次，又是两人一狗往花莲村的方向去了。
    两人一进入树林子，就听见里面传来一阵愤怒的喊打声：“我打死你，打死你，嘿哈，嘿哈。”
    张小北心下一惊，心说该不会是高明礼来寻仇了吧。
    王世虎也是这么想，两人对视一眼，抬腿就往里头跑，小黄狗也跟着紧张起来，汪汪叫了两声帮着助威。
    两人气喘吁吁地跑到树林的空地中间，就见那个少年正挥舞着一根木棒练武。
    张小北跟王世虎面面相觑。
    少年像是没看到两人似的，继续练他的棍子大法。
    张小北和王世虎就在旁边观看。还别说，这人练得还有模有样的，那棍子舞得虎虎生风，让人看得眼花缭乱。而且他练武时仿佛对面有一个假想敌，对着对手劈打时又狠又快。
    王世虎看得如醉如痴，两只小眼睛里流露出钦佩的光芒，看到精彩处，忍不住大声叫好：“打得好，打得好！”
    少年朝王世虎飞了个白眼，仍旧不予理会。
    大约两刻钟后，少年大概练累了，终于停了下来，他用袖子胡噜一把脸上的汗水，扑通一下坐在地上，然后朝两人勾勾手：“你们两个过来吧。”
    第40章 过年
    “你们两个过来吧。”少年终于开了尊口。
    王世虎颠颠地跑过去, 一脸谄媚地笑道：“哥哥, 你真厉害。你可不可以告诉我，要怎样做才能像你这样？”
    少年哼了一声，说道：“要怎么做？我告诉你吧，你什么也不用做，你只要天天被狗咬，被人追着打, 不出两年你也能练出来我这种身手。”
    王世虎一时语塞。不过，王世虎这人耐性很好，尽管时不时被少年怼上几句, 他仍然笑着跟在少年身后问东问西。
    张小北的问题不多, 他觉察到这个少年的戒备性很强，性子属于外冷内热。王世虎的问题, 有的他愿意回答，有的就不愿意回答，比如当王世虎问到他叫什么名字，为什么会在这里, 他的家在哪里时, 少年的脸一沉, 一副“无可奉告”的模样。
    王世虎赶紧识趣地闭上嘴, 再也没问这类问题。
    不过, 他倒是很乐意指点王世虎一些打架的技巧。
    两人在那比比划划，张小北也被拉着学了一阵，不过大多数时候他都是在围观。
    王世虎想起了小伙伴跟他说的话, 他转述给了少年：“哥哥，你可要小心。那个混蛋高明礼放话说，要找我们俩和你报仇。”
    少年不屑一顾地说道：“叫他来，我等着呢。”
    两人一边说着话一边继续比划。
    张小北在旁边看着两人的比划，猛地想起黑妮给他看的那半本书上的动作图。黑妮被拐的时候很小，练武的有可能不是她，那么那本书的主人有可能是黑妮的哥哥之类的人。家里有喜欢习武的兄长，看黑妮的身量比一般女孩子长得高壮，而且力气也大。那么他是不是可以推断，黑妮很有可能是武将家庭出身。如果这个推测成立，将来黑妮寻找家人的范围就可以缩小许多。张小北决定下次碰到黑妮时把这个推断告诉她。
    两人在树林里呆了约有一个时辰，张小北怕两人回家太晚，就出声催促王世虎赶紧回家。
    王世虎十分不舍地对少年说道：“哥哥，我以后可以常来跟你一起练武吗？”
    少年答应得倒挺痛快：“没问题，我正好拿你们练练手。”
    王世虎得偿所愿，心满意足地跟张小北在岔路口分手离开，两人各回各家。
    张小北回到家里，发现院子里没人，也不知道姐姐们到哪里去了。
    他也没出去找人，便拿出书坐在院子里背书。
    他正专心致志地背一首诗，突然听到隔壁院子里传来一阵婴儿的哭声，听声音就知道是堂妹张小多的。
    张小北起初以为孩子一哭肯定有人来哄，没想到，根本她哭了好一阵子也不见有减弱的趋势。张小北被扰得看不进去书，且又担心张小多，索性放下书去西院看个究竟。
    西院空荡荡的，罗氏他们都不在家。
    张小北走过去推开二伯家的房门，看看有没有人。
    屋子里光线昏暗，乱糟糟的，炕上到处都是衣裳被褥。
    而二伯母杜氏就坐在那乱七八糟的衣裳和被褥中间，听到有人进来才呆呆地转过头来。
    张小北说道：“二伯娘，你在家呀？我还以为没人呢，你没听见小多妹妹在哭吗？”
    杜氏死死地盯着张小北，张小北心里不禁有些发毛，杜氏突然问道：“你看见我儿子去哪儿了吗？他是不是被人抱走了？”
    张小北吓了一跳，连忙说道：“二伯娘，你别难过了，你下胎一定会生儿子的。你快喂喂小多吧，她肯定是饿了。”
    杜氏充耳不闻张小多的哭声，她一把抓住张小北不住地问道：“我的儿子呢，我的儿子哪里去了？”她越抓越紧，眼神也越来越可怕。
    张小北吓得够呛，用力掰开她的手指，夺门而逃。
    他一路奔回自己家，过了好一会儿才惊魂稍定。张小多又哭了一会儿，声音越来越弱，渐渐没声了，估计是睡着了。
    张小北决定等娘回来好好跟她说说，二伯娘的病情是越来越严重了，这样下去，张小多可怎么办？
    天快擦黑时，胡氏才回家来。其他人也陆续到家。
    张小北跑过去叫了声娘，一边问她累不累，一边去倒水。
    胡氏先灌了一口温茶，然后才问张小北今儿一天都做了些什么。张小北拣几样说了，接着便把方才在二伯娘屋里的遭遇说给胡氏听。
    胡氏也吓得够呛，一把把张小北搂在怀里说道：“天哪，吓死我了。你二伯娘最近不对劲，你以后少往她屋里跑。”
    张小北担忧地说道：“我可以不往她屋里跑，可是小多妹妹怎么办？今天她的嗓子都哭哑了，二伯娘都不理会她。”
    胡氏也是一脸愁绪：“那咋办呀，只能指望你奶能都多照看照看。”
    张小草在旁边接道：“我奶管着一大家子，身边还有一个小宝，也够忙的，哪里有空照看小多？”
    张小枝道：“娘依我看，这事就别指望奶了，小叶还能指望些。”
    胡氏想了想说道：“也是，小叶年纪也不小，也能帮着照料妹妹了，我明儿个就跟你奶说说，让她给小叶少派些活，好方便照料小多。”
    胡氏说到做到，第二天再去西院就将这事告诉了罗氏，罗氏忍不住又骂了二儿媳妇一顿，从那以后，她派给小叶的活果然少了许多。小叶也磕磕绊绊地学着照料妹妹，虽然她年纪不大，也不甚熟练，但好歹对妹妹还算尽心。但如此一来，大房一家对二房就更有微词了。眼下杜氏在坐月子，而且精神又不对劲，什么活也干不了，小叶的活又分派得少了，那家里的活都分摊到大房一家头上去了。江氏心里不满，嘴里就忍不住指桑骂槐的，骂杜氏是个不会下蛋的母鸡，骂二房一家子吃闲饭。而杜氏本就精神不正常，自然也不会忍着江氏，她有时跟江氏对骂，有时又寻死觅活、歇斯底里。西院和东院就一墙之隔，那边一吵闹，他们这边听得清清楚楚。胡氏劝也不好劝，她家本来就跟大房不睦，去劝架反而会把自已也装里头。胡氏索性装聋作哑，故作不知情。
    胡氏一是听得心烦，二是担心会吵着儿子，盖房搬家的心思就越发地强烈了。
    为了能更快地攒钱，胡氏带着全家想尽办法赚钱。等到地里的麦子一种完，家里的活也忙得差不多时，胡氏就让张耀祖去县里打零工。张耀祖也没多说，便和村里的几个青壮年结伴去了县里。
    胡氏在家领着两个女儿想尽办法挣钱，他们不但卖各种糕点，卖炸蚕豆，还生豆芽卖。不独如此，娘仨晚上回来还打络子。
    张小北看娘和姐姐这么累，心里既感动又愧疚，他也生出过赚钱的心思，便思来想去，根本没有适合自己的点子。他人小气力小，而且还在读书，时间也不自由，又能做什么呢？抄书？不行，他才练字没多久，谁放心让他抄呀？代人写书信，也不行，总共才读这几天书，估计也没人肯找他。他绞尽脑汁也没想出个好点子来，最后只能无奈地决定：还是好先好好念书吧，以后再为这个家做贡献。
    张小北只能更加用功读书、练字。每天上课时用心听先生讲，不懂便问。该背书时背书，该练字时练字。
    转眼间，九月过去了，十月到来。
    在九月底的时候，花莲村和土地庙同时放假，这一天，高明礼到底还是带着一帮人去了树林找少年报仇雪恨，张小北当时不在场，他后来听王世虎说，双方打了一场很激烈的架，结果就是高明礼的腿被打折了。那个树林里的少年不知去向。高明礼的父母气愤之极，去找那少年算帐，谁知那人早已不知去向。后来，他们不知道从哪里得知，张小北和王世虎跟这人有来往，便找两家的父母来要赔偿。
    胡氏这才知道自家儿子被高明礼欺负的事，她还想找高家父母算帐呢。于是胡氏和王世虎的爹娘同仇敌忾，一起指责痛骂高家父母教子不当，纵容孩子。想要赔偿，没门！高家父母闹过几回，也没讨着便宜。此事也只能不了了之。
    经过一个冬天的积攒，张小北家里终于有了四千多文钱。胡氏跟大家商量着，准备留下一部分给李先生送年礼，一小部分过年，剩下的就留着明年开春盖房用。
    盖房的地儿也选好了，就在村南。这是张小北竭力争取来的，他说那地方风水好。
    新年将至，胡氏便和王世虎的父母商量给李先生送年礼的事。他们想着李家一直没收束脩，等于是白教两人半年，他们这份年礼就相当于束脩，所以应该送得重些。
    经两家商量后，决定送些实用的东西。
    王世虎家送了五斗麦子，三斗小米，五斗高粱，五升豆子，肉十斤，鱼两条，再加上各式点心熟食。
    张小北知道李夫人是南方人，喜欢吃大米。便说服爹娘把麦子拿出一大半换成白米。其他照旧，再加上十斤麻油，干肉五斤，鱼三条，点心五斤。
    腊月二十三这天，天气晴冷，两家父母约好一起去李家送年礼。李夫人也分别给两家送了回礼，李先生也各送了两个学生一刀纸，一本书。送给王世虎的是一本前人的美食笔记《食异录》，送给张小北的是一本《对联集锦》，都是适合两人的实用书籍。
    两人如获珍宝地捧回去。张小北觉得他这个年假有事干了，他要把这本书抄一遍，送王世虎一本手抄本。
    第41章 新春新气象
    张小北和王世虎说说笑笑就到了岔路路, 两人正要道别时, 王世虎突然想起什么，便说道：“小北，你说咱们的小哥哥到底去哪儿了？这么冷的天他会不会饿死冻死？”
    张小北也有此担心，但他还是安慰王世虎道：“应该没事的，他的生存能力挺强的，或者他也有可能回家去了。”
    王世虎还是一脸忧心忡忡, 但也没办法，他们两个小孩子还能怎样？
    “算了，咱们先回家吧。以后有了他的消息再说吧。”张小北如是说道。王世虎默默地点点头, 两人挥手分别。
    张小北回家时, 特意绕路到村南，特意去找了黑妮一趟, 悄悄地把自己的猜想告诉她。
    黑妮仿佛又重新燃起了希望，她睁着那双又黑又亮的眼睛望着张小北说道：“小北，你说的是真的吗？我是武将出身？”
    张小北点头：“肯定是的。你不要多想，只须熬过这段苦日子, 以后必定苦尽甘来。”
    黑妮重重地点头, 低声说道：“我等着这一天。”
    黑妮的空闲不多, 张小北也不好跟她多聊, 匆匆嘱咐她几句便回家了。
    放假的第二天, 张小北美美地睡了个懒觉，约到辰时才慢吞吞地起来，但冬天的早上起床着实是一件痛苦的事情。听着外面的呼啸寒风, 愈发贪恋被窝的温暖。张小北一咬牙到底还是爬了起来，他打着寒颤迅速穿好了衣裳，随便吃点东西垫垫就开始读书。背了几页书，他想起抄书的事，当下便研墨、润笔，铺开纸张开抄《对联集锦》。不过屋里没有生火，握笔时间一长手就感觉快冻僵了，他每抄一会儿便忍不住停下来哈一下手，暖和一下再接着抄，这一天下来就中午最暖和的那段时间抄得最为顺畅。等到太阳偏西，天色渐冷时，张小北才停了下来。他穿着棉袄棉裤再裹上棉袍，像个圆筒似地在院子里走来走去，等他娘回来。
    胡氏直到暮色苍茫时才匆匆赶回家来，这么冷的天气，她却因为急着赶路走得满身是汗。
    张小北见了她就扑上去：“娘你终于回来了。”