第十七节独立佣兵据点
    当天夜晚，他们不敢在原地久留，大型黑色生物的出现给了他们一个信号——黑色生物并非不会改变，也不侷限于他们曾见过的狼、兔子、鹿等生物。所以虽然夜晚视线不佳，三人喘息片刻后，还是儘速往南移动，直到天色泛灰，才轮流入睡。
    一路往南，他们都维持相同步调，是以与北上花费的时间相较，短短四天就回到普诺尼兹城。
    远远地，看到普诺尼兹城敞开的城门与整齐严肃的城卫兵，熟悉的姿态予人一种放松下来的安全感，尤其敞开城门所代表的涵义：黑色生物尚未入侵至此，更让人松口气。至少，可以确定此处是安全的……
    不久后，进入尤里旅馆的一行人，已经坐在餐桌前大快朵颐。滴着油脂的烤鸡、传出热气的燉马铃薯，清爽的玉米汤与冰凉的果汁，一切看来都十分美好，只是除了嘴巴塞满食物的凯克不时趁着咀嚼空档与欧薇娜聊天外，沉默不语的蒂雅与斯凡都是一脸忧虑的表情。
    他们都在思考刚刚看到的城中告示：对于黑色生物的悬赏金额再次被刷高。这不仅表示截至今日，没有人知道如何「消灭」这种新出现在诺姆大地上的怪物，也表示黑色生物对于人们生活的影响逐渐加剧，迫使两国掌权者採取行动，以维持被统治者的安全。
    对照他们所遇上的黑色棕熊……尚未与尤里大叔交换情报的斯凡，不难推想出发现黑色生物还在变化的人，不只是他们。
    隔天，秋天的早晨已经可以感受到稀薄凉意，轻轻吸口气就可以让人提起精神。
    只是那似乎并不适用于揉着眼角，大打呵欠的凯克。昨晚终于可以睡在软绵绵的大床上，最重要的是不用在半夜撑着沉重的眼皮，努力在黑夜中分辨週遭环境——自从被蒂雅兇过两次，加上半夜被动物追过一次的深切体验后，现在就算再想睡，他也不敢在警戒时打瞌睡了。
    不过，昨天躺在床上，不知是不是完全放松下来之故，脑中一直浮现那天突然出现的火环，如果……如果他能掌握瞬间出现的火环该有多好，更进一步来说，如果所有的魔法都能省略闭上眼睛、想像画面这样的程序该有多好？
    是不是，自己的魔法还有进步的方法？昨天他想着、想着，然后不小心就睡着了。
    「凯克，你觉得呢？」
    以手指托着下巴，神游天外的凯克，听到蒂雅清冷嗓音的呼唤，茫然地啊了一声，才抬起头来看向声音来源。
    他们坐在尤里旅馆的地下室：一间小酒窖内。大大的木桶叠放在四周角落，静静散发酒香，中间的空地上放着一套简单木製桌椅，也是他们目前所坐的地方。凯克旁边是斯凡，对面是尤里大叔与蒂雅。
    「什么？」凯克问道。
    斯凡用手肘推了一下凯克，要他清醒点，一面说道：「我们在讨论，黑色生物是不是一开始就被……嗯，感染了？」
    凯克回想一下，点点头：「应该是吧。牠们坐在那里，都不动，看到我们也没反应，然后都忽然动起来。」
    「还有，以前兔子和狼根本不可能坐在一起。」
    「这我们刚刚说过了。」蒂雅有点头疼地敲着桌面，打断凯克发言。
    看着蒂雅瞪着他的眼神，凯克一时有种错觉，蒂雅正凝视着他，于是，他也回望着他。蒂雅的身后是酒窖的木门，此时是关上的，小小的酒窖内几乎是密不通风的状态，只有天花板与地面的交界处留有两扇小窗，轻轻送入带有凉意的秋风，但是凉意还未到身边，就消散在沉闷空间里，这也是造成凯克昏昏沉沉的原因之一。
    「我们是问，是不是判断动物遭受黑色感染时，就直接先杀了牠？」斯凡说。
    蒂雅与尤里一起看着凯克，等待他的答案，片刻后，三人互看一眼，因为任凭谁都可以发现凯克又发呆了。
    尤里大叔咳了一下，直接作出结论：「下次你们试试看吧。」
    斯凡无奈地点点头，继续说：「这次黑色生物居然会避开火环。」
    「我们遇上棕熊变成的黑色生物。」蒂雅接着说。
    「是吗？」尤里大叔没有露出惊讶的语气，他思索了一下，说：「你们不是第一个遇到大型黑色生物的。」
    「难怪。」斯凡说。
    尤里大叔看着斯凡，脸上浮现颇有兴趣的微笑：「哦，为什么说难怪？」
    「我，和蒂雅，昨晚讨论过，黑色生物的变化应该不只我们发现，因为，赏金又变高了，不是吗？」
    尤里讚赏般地点点头。
    「尤里大叔，你觉得我们接下来怎么做比较好？」斯凡问道。
    原来从蒂雅加入斯凡的队伍后，尤里大叔原先提供的情报就派不上用场，他们可以从蒂雅那里获得独立佣兵所需要的基础资讯：地图、装备、动物分布、交易买卖地点；因此尤里大叔与他们的交易项目变更了：他们向尤里大叔回报黑色生物的变化，而尤里相对应地提供其他来源的情报。这也是他们聚集在小酒窖的原因，目前情报非常珍贵，不适合再在酒馆内讨论。
    还有，尤里的建议。
    对于他们探索目的的建议，这些建议来自于尤里长久累积的经验下產生的灵敏嗅觉，以及广泛情报下所得出的结论。
    「我想，你们还是该先弄清楚敌人的面貌。」
    「尤里，你是指『黑色生物』到底是怎么来的吗？」蒂雅问。
    「对。」
    「还有牠们的运作方式。依据你们所说的，牠们一开始不动，接下来才一起攻击，这阶段的攻击是具有策略性的，会使用陷阱、诱导等方法，而且会互相搭配攻击，对吗？」
    斯凡与蒂雅一起点头。
    凯克也点点头。
    「牠们死亡之后，身上会飘出黑烟，然后黑烟变成黑线，插入黑线的生物站起来时，就是黑色生物。这阶段的攻击是打死不退的盲目攻击。」
    「没错。」
    「嗯。」
    「好。那，你们谁知道黑色烟雾这个东西是怎么运作的？应该说，你们都看得到黑色烟雾的变化吗？」
    三人听到这个问题，都沉默下来。
    他们并非没有注意黑色烟雾的变化，而是大部分的注意力都放在动物身上，对于飘渺的黑色烟雾，或者黑色线条，他们只知道它会影响动物，却从未思考它的运作方式。
    斯凡的脸上甚至浮现一抹愧意。
    他居然没有想过从这个角度去观察黑色生物。
    但是……
    一个想法突然出现在脑中，他与蒂雅齐声对着凯克说道：「壁炉精灵！」
    不知道哪时候跟上讨论的凯克，看看两个人后，说：「你们的意思是，问欧薇娜吗？」
    未完待续