第三十三节公主与领土
    自无之森南部一带往东走，当分隔克罗帝王国与希普奥尔王国的哈特山北麓轮廓逐渐清晰，也代表将跨越国境。其实，两国间并未有实质的国界，只是诺姆大地上的人们大都认为哈特山以西属于克罗帝，以东属于希普奥尔。
    至于哈特山以北，广袤的无之森是双方共同竞逐的范围。不过，以农畜为主的克罗帝专注取得农牧地；以商业为主的希普奥尔则重视无之森探索与珍稀物资的交易，两者间因国家发展基础不同，又或许是双方领导阶层的考量，自罗尔王意攻打希普奥尔后，再未有过任何军事衝突。
    长期和平造就贸易兴盛，位于枢纽位置的普诺尼兹城成为双方贸易的重要据点。一般来说，希普奥尔商队会先北上，由无之森南部区域绕过哈特山北麓，再南下克罗帝，而非横向翻越哈特山。但自从白色动物出现，更多商队寧愿耗费多日翻过哈特山，以避开全灭风险。
    然而一项令人猜疑、争辩、证实后进而沸腾的消息传遍普诺尼兹城后，无之森南部路径重新开啟。数个大型佣兵公会、小型佣兵公会，甚至是独立佣兵们如雪花般朝克罗帝聚集，为了更早抵达王都霍尔比斯，他们纷纷选择时程较短的无之森。
    此时，斯凡一行人也走在这条无之森路径上。
    一路走来，出乎他们意料之外，没有遇到任何敌人：没有黑色动物也没有白色动物。他们原以为是先行动的佣兵公会们扫荡路径上的所有敌人，但后来与其他佣兵共同扎营时才得知，听说无之森南部已没有白色动物，所有白色动物都进入克罗帝境内。进入克罗帝王国后反而更需当心行踪飘忽，兇猛狡诈的白色动物。
    这项消息当然也是眾人讨论的重点之一。
    之前就曾听闻城卫军调查报告指出，越靠近克罗帝，白色动物分布越密集，而无之森白色动物全部南下攻击克罗帝，更进一步让大家认为谣传是真的——白色动物是有人在操控。
    是谁？为什么？
    各种阴谋说法、奇特谣传眾说纷紜，但无人可提出证明。有人说，这是无之森神灵的反扑，也有人说，因为克罗帝王国不断朝北发展，垦伐树木，将无之森变为领土，所以大多数攻击皆针对克罗帝。
    这项消息当然也是斯凡一行人的讨论话题。
    不过与其说他们在争论白色动物为什么攻击克罗帝，不如说他们想藉此找出白色动物源头，了解牠们行动原因进而採取准备。此外，斯凡还有一个无法说出口的理由：他无法想像能靠他们完成的克罗帝王国颁布令。
    此颁布令乃克罗帝国王发布，即使以华丽辞藻修饰，仍无法遮盖其背后简单明瞭的涵义，以及其对诺姆大地人们造成的震撼。
    以公主以及回收领土的一半，作为消灭白色动物源头的奖赏。
    这是他们会在这里的主因。
    数十天前，他们返回普诺尼兹城时，十分沮丧。元素之语殿堂并无法提供风之神的明确位置，老师们所知的消息也只有风之神可能位于巨大峡谷内这种模糊不明的猜测。泰勒老师说，若非异想派老师们坚称过去曾有人见过风之神与其他元素之神，他都无法认为元素之神仍然存在。
    更贴切来说，泰勒老师对他们想找到风之神嗤之以鼻。他认为元素之神早已消失，就像异想派魔法逐渐湮灭于歷史中。
    但也有异想派老师告诉他们，之所以没有风之神位置的纪录，可能有幸拜见神灵的人们都无法直接指出其显现之地。
    不管如何，他们并未得到进一步线索。
    就在失去目标，不知道该何去何从时，他们听到传遍全城的消息。一开始，他们并没有想去克罗帝王国，毕竟公主与领土距离他们太遥远，而前往克罗帝与寻找风之神也毫无关联。
    然而，随着了解这项颁布令的后续影响，斯凡首先心动了。
    听说除了国王颁布令外，克罗帝的领主与贵族们也不想将如此巨大奖赏让予他人，他们透过各种路径发布奖励，例如每击杀一隻白色动物可以领取三至五枚金币、证实白色动物源头的消息可以领取数十枚金币甚至被延揽为家臣的奖励等等。而诺姆大地上的两大公会也採取行动，几乎与克罗帝贵族们同等的奖赏，还有大举招募佣兵的消息。
    这是机会。
    斯凡听到这些消息时，他深深明白他的机会来了，取得更多力量，往上爬的机会都将在眾人瞩目的焦点克罗帝王国。
    第二个心动的是蒂雅。巨额奖励将可以让她更快达成长年的目标，两年，不，或许一年，包含上次北面城墙一役的奖赏，她将更快存到足够金币。
    三人中有两人想要去克罗帝王国，唯一反对的只有凯克。心头无法消散的不样预感彷彿每天在耳畔催促他赶快找到风之神，但或许只有他亲眼见到菲利的变化、亲耳听到菲利警告，才会如此放在心上；斯凡与蒂雅，即使认为凯克所说是真的，他们也从未认为他们三人能拯救世界破灭，而从未亲身感受凯克所感受的异变，他们也无法真正体会那种忧虑。
    不过两人很快找到说服凯克的说词。
    他们几乎是异口同声：如果深入无之森势必会遇到白色动物，趁机更换武器，取得足够旅资，才是更早见到风之神的方法，不然以目前状况深入无之森到东北峡谷寻找风之神，无疑是自寻死路。
    而且，如果能找到白色动物源头，等于找到黑色根源，也是避免黑色失控的方式。
    基于对蒂雅说不清的感觉，凯克总无法开口拒绝蒂雅，而长期依赖斯凡判断的习惯，也让他很快相信斯凡的说法：这样做才是最好的！
    达成共识的三人很快作好准备，只是比别人晚知道消息，又晚作出决定的三人离开普诺尼兹城时，已经在首批佣兵出发的数十天后。所幸基于各式各样的理由，也有许多人一同踏上无之森路径。
    路途中，三人为了避免麻烦刻意隐瞒身份，可惜三人的独特性：凯克与斯凡的怪异打扮与蒂雅渐渐明显的女性曲线，仍使不少人发现他们三人就是在北面城墙一役中大出锋头的凯克魔法师一行人。由此之后，佣兵们逐渐朝他们靠拢，并有工会提出招揽邀请，但都在斯凡与蒂雅各自的考量下婉拒了。
    沿途的安全状态与週遭人们的友善对待，使三人陷入一种愉悦的感受，此时他们仍不知道，踏入克罗帝王国后，将深刻理解白色动物危害人类的事实……
    未完待续
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    终于接上克罗帝王国3-26殿堂之争的时间轴……呜呜呜，我的剧情安排技术仍有待努力啊。