秋鹿下定决心要把一身厨艺传授给元臻臻, 而元臻臻化爱情为动力，勤奋刻苦, 进步神速，很快就能亲手做一桌素斋了, 秋鹿只需要在旁稍加指点即可。
    只是她的刀工还远远不如秋鹿, 元臻臻也不明白, 为什么那些黄瓜啊山药啊在秋鹿刀下就特别乖顺听话, 在她刀下就滑不溜秋跟要逃命似的。
    这日午后, 两人正在厨房里忙活, 一个僧人忽然过来说：“有位夫人很喜欢今日的饭菜，想请掌勺的过去叙话。”
    他有些为难地看看秋鹿，又看看元臻臻：“是府衙同知的夫人, 不好拒绝。二位……哪位同小僧走一趟吧？”
    元臻臻擦擦手：“我去吧，秋姨您切完菜先歇会儿，这些面疙瘩等我回来再处理。”
    秋鹿点点头：“除了秘方不可外传, 其他也没什么不能说的。”
    她手腕一转, 手中菜刀飞起, 在空中翻转几圈后, 稳稳地插入刀架。
    元臻臻：……我大概还需要再练十年叭。
    元臻臻跟着那僧人绕到西侧院，这里有清池假山，蜡梅盛放，幽静非常, 是给来进香的贵客休息用的。他将人带至一间不起眼的厢房前, 早有丫鬟在门前迎候：“厨娘来了？快请进吧, 我们夫人早就等着了。”
    僧人把她送到这里，就避嫌告退了，令元臻臻诧异的是，那丫鬟也不进房，等她踏入厢房，丫鬟便将门合上，站在外面守着。
    厢房里萦绕着淡淡的花香，一位贵夫人正倚在榻上修剪一枝含苞待放的蜡梅，听到脚步声，她转过脸来，只这一眼，元臻臻就惊呆了——那女子长着一张和她有七八分相似的面庞！
    明明五官只有几不可察的微妙区别，可是凑到一起，整张脸就大相径庭了，这女子虽然也称得上是个美人，却远远比不上景臻明珠生辉般的完美面容。
    那女子一见她就站了起来，面上又激动又像是不敢确认一般，只灼灼地盯着她看。
    元臻臻脑海里立刻跳出许多画面，是了！她就是两个月前，这具身体刚刚去探望过的人，景臻的亲姐姐景袖！
    记忆里，这对亲姐妹的关系极好，元臻臻迅速把感情酝酿到位，摘下面纱，泪光盈盈地望着对面的胞姐，娇弱的肩膀微微颤抖：“姐……姐姐……”
    景袖冲过来一把抱住她，泪水滚滚而下：“臻臻！你还活着！真是太好了！”
    姐妹俩抱头痛哭，元臻臻像终于找到巢穴的小兽，把头埋在女子怀里，呜咽抽泣：“终于见到姐姐了……那些官兵和流民好可怕，杀了好多人……”
    “不怕不怕，有姐姐在呢。”景袖爱怜地拍着她的背，心疼极了这个幼妹：“这些日子你受苦了，都瘦了好多。”
    元臻臻擦擦眼泪：“姐姐怎么知道我在这儿？”
    景袖拉着她到榻上坐下：“你们走后第三日，你姐夫就接到消息，说爹爹下狱了，女眷全部充入掖庭。我们急着去追你，想……想先找个地方把你藏起来。结果半路上听说你们已经被官兵抓了，还遇到了流寇。”
    “你姐夫带人赶去现场，说那里尸横遍野，只找到了景菱和几个丫鬟的尸身，没有找到你的。我们以为你被官府带上京了，可后来找人打听，却说官府上报的是囚犯悉数被截杀，只有几个捕头逃回了上雍。”
    “我们便猜测，你大约是侥幸逃脱了。好在上雍那里也没有再追究，你姐夫暗中查访你的消息，最近才打听到，梵天寺新来了一位厨娘，形貌都有些像你。所以我特地赶来确认，没想到真的是你。”
    她说着说着，眼泪又扑簌簌掉下来，砸得元臻臻也一阵难受：“姐姐小心眼睛，我这不是死里逃生了么，你该高兴才是。”
    她也把逃亡的经过讲给了景袖听，得知是梵天寺的僧人救了妹妹，景袖感慨万千：“多亏菩萨保佑！也怪我平日上香不勤，否则家里也不会遇到这些祸事了。今后我可得拉你姐夫多来这里参拜，保佑我们全家别再再受苦受难了。”
    说到姐夫，元臻臻便道：“这次父亲的事也连累姐姐了吧？姐夫家那边，可有苛待你？”
    景袖脸蛋微红：“你姐夫待我是没得说的，我又随他外任，没有长辈需要伺候。京里头的婆婆去年过世了，公爹年纪大了，如今都是大伯掌事，你姐夫不是嫡长子，又在外做官，只要他自己态度强硬，撑住这个小家，就没人能说得了我什么。”
    元臻臻笑着点头：“还是姐姐嫁得好。”
    景袖望着元臻臻那张掉落尘埃也不见逊色的面庞，忧愁道：“臻臻，你既然逃脱，为何不回来找我们？你这姿容，到底显眼了些，这梵天寺声名在外，万一有京里贵人到访，只怕一眼就能认出你来。”
    元臻臻不好意思说自己恋上了一个僧人，便找了个借口：“我日日用面纱遮着，寻常人也看不到。梵天寺救我一命，我无以为报，又暂无去处，所以便想用帮厨来报答。”
    景袖叹息着握住她的手：“可怜的孩子，你本是千金小姐，若不是爹爹犯下大错，何以委屈你在油污里讨生活……”
    她说：“我和你姐夫商量着，若真是你，就把你秘密接走，你姐夫曾经救过一个商户，那人在长青山里买了一座小庄子，一直空闲着，答应借给我们住。我想，你去那儿避祸几年，是再好不过了。”
    元臻臻说：“不必麻烦姐夫了，我现在在这里也挺好的，生活充实，还练了一身厨艺呢。姐姐过来看我也方便，不过是进香、与厨娘讨论厨艺罢了，不会引人注意的。”
    景袖见她坚持，也不再劝说，大不了她每月过来两次，多看顾着她便是了。姐妹俩又凑在一起说了会儿体己话，见时候不早了，元臻臻才和她含泪惜别。
    回到厨房里，秋鹿正在剁饺子馅，两把菜刀舞得光影翻飞、虎虎生风：“怎么去了这么久？”
    见她愀然不乐，秋鹿心里一顿，站起来：“可是那夫人为难你了？”
    元臻臻摇摇头：“那夫人与我相谈甚欢，这才多陪了些时候。先时还谈厨艺，后来听她说起家事，她也是个可怜人，家中遇上难事，才来进香祈福的。她觉得我做的菜好，说日后还要来找我闲聊。”
    秋鹿松了一口气：“达官贵人家里的肮脏事太多，你知道得越少越好，这个就算了，以后再叫人，还是我去罢。”
    “嗯。”元臻臻又找了些别的事儿，才把话题岔开去。
    半个月后，到了释迦牟尼佛成道日，梵天寺又是人山人海，香车宝马，景袖趁着人多过来进香，照例派人把元臻臻请过去闲话。
    元臻臻明白是姐姐来了，但秋鹿不知内情，只道忙得四脚朝天了，还有客人不知体谅，把厨房主力叫走，心里便积了些怨气。
    景袖这次来，把夫君赵同知也拉来了。赵同知的大哥在京城，消息传递很快，他把京里的情况同元臻臻说了一番，如今的大秦皇帝白鸿病入膏肓，已经无力处理政事。景家的女眷充了一部分进宫，剩下的诸如元臻臻她们，死了就死了，皇帝自顾不暇，既不会追究到底，也不会派兵去剿匪。
    所以元臻臻可以安心，只要她不作死跑到熟人面前去，就不会再有生命威胁。
    因为实在太忙，元臻臻说不了几句话便回去了，景袖夫妻也没有再留。正好秋鹿出来找人，看到三人从侧院里出来，她刚要喊元臻臻，目光落在戴着帷帽的景袖身上，脚步微微一顿。
    这位夫人的身形，和元臻臻几乎一模一样。
    秋鹿心思微转，悄悄跟在后面，直到那对夫妻登车而去、元臻臻也返回了，她才来到山门前迎客的小和尚身旁，假作不经意问：“刚才那车客人郎才女貌，好一对璧人，小师父可知他们是从哪里来的？”
    小和尚望了一眼：“是知府的赵同知和他的夫人呢。”
    秋鹿说：“原来是他，我听说赵同知不是盛州人氏，可知他们是从哪里过来的？”
    小和尚挠挠头：“这俺哪里知道呀。”
    旁边一个挑担卖橘子的老妪忽然笑道：“这个老妇人我知道！赵同知和他夫人都是京城来的，赵夫人还是上雍大官景家的姑娘呢！”
    秋鹿一愣：“你刚才说什么？景家？同知夫人姓景？！”
    老妪说：“没错，风景的景，我老姐姐的三儿子的外甥女就嫁到了上雍，说景家在朝中是做大官的，景家的女儿尤其貌美，你没看到刚才赵夫人戴着帷帽么？估计是长得太好看了，所以才这般遮掩呢……”
    她后来再说什么，秋鹿已经听不进去了，她脑海中一直盘旋着一个带血的大字：景……景……
    景这个姓氏很少见，在朝为官的景家也只有那么一家。关于景氏女的美貌，上雍早就流传着“南言北景”一词，就是用来形容住在城南的言氏女和住在城北的景氏女。景家夫人早年曾带一双女儿来沈府做客，秋鹿见过那两位美人，尤其那位小美人，才三岁多，已经能看出将来容貌之盛——
    等等！秋鹿忽然心神一震，眼前蓦然出现一张倾国倾城的少女面容！
    元臻臻？！
    电光石火间，她终于想起来为什么第一次见她就觉得眼熟了！这女郎和那个害死了沈氏满门的大奸臣景裕长得太像了啊！
    而她又和方才离去的赵夫人身姿仪态十分接近，赵夫人姓景，所以……
    所以这个元臻臻，其实就是景家二小姐？！
    秋鹿被这一连串的巧合冲击得浑身冰凉，转而又觉得不可思议：景氏女郎那样的贵人，怎么会变成难民出现在盛州呢？还被流寇追杀、最后落难到梵天寺来？
    若真是意外落难，那同知夫妻就该把元臻臻接回去，可是看赵夫人的样子，又像是要放任她在这里长住的，这是何故？
    秋鹿咬了咬牙，先把这事埋在了心底，转身回厨房去。
    元臻臻在包馄饨，秋鹿神色复杂地看着她，不知该用什么态度去面对。元臻臻倒是没看出什么，还和以前一样笑吟吟道：“秋姨回来啦？我刚才没见着您，就把香菇馅儿拌好了先包起来。”
    秋鹿点点头，想了想，说：“明日我休沐，要去城里买点东西，顺便看望一位老友。指不定何时才能回来，你自己先用饭，不必等我。”
    她们俩是轮流休息的，毕竟厨房里离不开人。元臻臻不疑有他，还说：“那真是可惜了，我打算明日做几个个炸桂花糕给你尝尝呢。”
    秋鹿勉强勾了勾唇：“心意我领了，你炸了给圆崇他们几个小的吃吧。”
    翌日天一亮，她便叫了辆牛车赶去盛州城，此去当然不是为了采买东西，也没什么老友可以相看，她只是去打听一下，上雍的景家有没有出什么事。
    打听的结果让她大吃一惊：时任户部右侍郎的景家家主景裕，竟然因为贪墨修堤款而被问斩了！
    景家高楼一夜倾塌，男子为奴，女子为婢，外嫁的长女不追究罪责，幼女在押解上京的途中，被流寇杀害了。
    秋鹿躲在街角的牌坊后面，捂着嘴，浑身战栗，又哭又笑。人在做天在看，景裕……景裕……终究恶有恶报，死有余辜！老爷夫人在天之灵也能聊以慰藉了吧？只可惜没能为老爷的冤屈平反，这仇只算报了一半，也不知她秋鹿有生之年，还能不能看到公子回到上雍，重整沈家门庭。
    想到公子，她瞬间明白了一切——元臻臻，不，应该说景臻，大概是遇到流寇后侥幸逃脱了，之后被青澄他们所救，才会走到今天的境地。而官府抓不到人，生怕回去被责罚，便上报了死亡。
    她果然是景裕的女儿！她就知道，她长得那么像那个恶人，还和同知夫人景氏来往密切，怎么可能干净！
    佞臣之女，怎么不和她爹一块儿去死呢？怎么不被流寇先奸后杀了呢？她家公子活在眼盲的痛苦中，她景臻凭什么能逍遥快活？！
    还想和公子在一起？！她做梦！
    气恨的毒液在心底里蜿蜒弥漫，秋鹿满心愤懑，只想快点把这个消息告诉公子，同时把那个女人赶出去！
    然而回去的路上，她又冷静下来，想到些别的：如果现在就和景臻摊牌，无非是逼她离开，那么她只能去投靠赵同知夫妻。而赵同知为了永远掩埋景臻逃亡的秘密，极有可能将自己这个唯一的知情人灭口，那样她就得不偿失了。
    若是她报官，只怕官府并不会理会，之前已经上报朝廷说景臻被杀了，如今再冒出一个景臻，岂不是自己打脸么，何况还有赵同知在里面周旋，只怕这条路也走不通。
    而她是绝不会让景臻这么快活地苟活着的，公子遭过哪些罪，她就要以其人之道还治其人之身！
    她秋鹿动不了同知夫人，难道还动不了景臻这样一个弱女子么！
    打定了主意，回到梵天寺后，秋鹿第一件事就是去寺里找青澄。
    天色已近黄昏，就快要做晚课了。秋鹿见青澄从厢房里出来，脸上微微含笑，便知他今日定是又得了那女人什么好吃的。
    见左右无人，她上前低声道：“公子。”
    青澄脚步一顿，秋鹿平时见他都是叫法号的，“公子”这个称呼，太郑重也太回忆了，是什么事，让她重新捡起了这个称谓？
    他面色变得有些凝重，侧了侧脸：“秋姨？”
    秋鹿臂弯里挎着一个装点心的竹篮，她假装和青澄闲聊，把他领到一处角落里，稳了稳心神才开口：“公子，景裕死了。”
    青澄浑身一震，猛地抬头看向秋鹿：“……死了？怎么死的？”
    秋鹿冷笑：“贪赃枉法，被狗皇帝斩了。”
    青澄攥紧双拳，眼眶微红，心绪起伏得厉害。他以为他这辈子都无法为爹娘报仇了，只能苟活在这片禅院里，为他们诵经祈福。没想到苍天有眼，终究还是垂怜他沈家的。
    他过了很久才缓过神来，念了一遍佛号：“烦请秋姨给我爹娘烧些纸钱，以慰他们在天之灵。”
    “这是自然。”秋鹿点点头：“但是公子，奴婢今日来，还有另一件事要告诉你。”
    “……何事？”青澄莫名有一种不祥的预感，他能感觉面前的女人正紧紧盯着自己，她想说的一定不是什么好事。
    秋鹿深吸一口气，一字一句道：“那位元臻臻姑娘，其实景裕的小女儿，景臻。”
    话音落下，青澄整个人如遭雷击！震惊和错愕充斥着他的表情，如墨的瞳孔难以置信地紧缩至极：“你……你说什么？”
    秋鹿思维极其清晰，把事情的来龙去脉原原本本地分析给他听，眼看着她家公子脸上的血色以肉眼可见的速度一层层褪去，最后变成一片煞白。
    心仪之人突然变成了仇人之女，宛如一记重锤狠狠砸下来，青澄耳边嗡嗡作响，脑子里只剩下一片空白。
    他忽然就不能呼吸了，心口闷地一窒，双腿发软，摇摇晃了下，就朝旁边重重栽倒下去——
    “公子！”秋鹿大惊，连忙上前扶住他，这才发现他全身颤抖得厉害。明明是无光无神的眼眸，此刻却流淌出深深的惊愕和痛苦，仿佛被人一下子投入了暗无天日的深渊。
    寒意从脚底一点一点蔓延上来，冻住了全身的血肉骨髓。青澄勉力站稳，喘息着，恨不得马上冲到寺外，拉住元臻臻问一问，秋姨说的是不是真的？她是不是景裕的女儿？是不是因为景家覆灭，才逃亡的？
    ……可是，问了又能如何呢？她又不知道他是谁，她又没有参与她父亲的阴谋，她过了十几年无忧无虑的富贵生活，被娇养得那么纯真善良，她如何能接受这样的事实？
    他又如何能亲手毁去他们之间的情意，把这个无辜少女拖入悲剧的泥沼？
    眼见青年心神浑噩，连路也走不动的样子，秋鹿心急如焚，扶着他去厢房里休息。青澄深吸了几口气，示意秋鹿先回去，他要一个人静一静。
    秋鹿没想到这件事对青澄的打击如此之大。她以为他对元臻臻只不过是有所好感罢了，却不知他已用情至深。果然，她想走正常途径来叫公子断情，是不可能的。
    指甲深深地掐进掌心里，秋鹿默默站在山道上，夕阳的斜晖洒下树林，将她的面容笼上了一层极寒的阴翳。
    一切……为了公子。