京城这边的大事小情，陆家通过他或是亲友，都能及时获悉。老太爷心思甚是敏锐，总能在一些事情发生前心生警惕，来信询问之余，道明自己的看法。
    近来，老太爷在信中提及阿初的时候越来越多，提醒他看着那孩子些。
    阿初可不是谁看得住的，最重要是行事也不会出错。
    若是老太爷能够见一见阿初就好了，如此，足可心安。
    眼下，老太爷关心的是阿初要走哪条路，要面临多大的风险。
    陆休用了很久才打好腹稿，提笔回信。
    这封信很长，字里行间，他委婉地点出阿初如今的处境、人脉以及打算。
    写完信，看了一遍，不是很满意。
    沉了片刻，他收起一来一回两封信件，策马去了城里，见蒋云初。
    蒋云初闻讯，立刻回到家中，在外书房恭候恩师。
    相见之后，陆休直接取出两封信，递给蒋云初，“你看看。”
    蒋云初看完之后，便明白是怎么回事了，笑，“在您，没有不能用言语说清楚的事，可这封回信之中，好几处说的不清不楚，老太爷看到，怕是会疑心您荒废了学问。”
    陆休牵了牵唇，“德行。我们一老一小在说的可是你的是非。”
    蒋云初哈哈一乐，“不如这样，您与我各选一个妥当的人，到金陵走一趟，当面禀明老太爷。”
    陆休想一想，颔首一笑，“行啊。我本就担心信件不能万无一失。”
    事情就这样定下来，师徒两个当即安排妥当。
    之后，蒋云初道：“我总想见一见老太爷。没有陆家与您，没有我的今时今日。”
    “等光景好一些，他自然就来了。”陆休道，“他又何尝不想见你和颜颜，只是如今乌烟瘴气的，就懒怠动弹。”
    “看情形，我和颜颜去金陵也成。”
    陆休笑道：“不用着意安排，老太爷身子骨说不定比我都好，你只管做好眼前事。”
    蒋云初称是。
    陆休还要回书院，闲话几句，便道辞离开。
    蒋云初看看天色，体贴地给陆休安排了一辆马车，“又不赶时间，骑马怪累的。让它溜达着随您回去。”
    陆休莞尔，从善如流。
    回程之中，陆休不自觉地陷入回忆之中。
    阿初、颜颜先后拜他为师，自然不是对外人说的那么简单——那是陆家与他的一个重大选择。
    陆家对以前的四大勋贵世家，唯有满心钦佩认可，老太爷让他自幼文武双修，与四位名将有些关系。老太爷说，世事无常，真有那么一天，我陆家子弟也能上阵杀敌，保国安民。
    景家、蒋家、贺家先后出事那几年，他年纪太轻，除了愤慨不解，无能为力。祖父就不消说了，好几年提起来就愁闷恼怒不已。
    也是在那期间，他考取了功名，但是无心为官，就算入翰林短时历练也不肯。
    那样一个莫名其妙的朝廷，他远望着已心寒。
    祖父赞同。
    其后，护国寺方丈牵线，请他收阿初为门生。
    他说有缘才行。
    门第之间，不乏歹竹出好笋的情形，可也有那好竹出歹笋的情形。万一蒋家那位几岁就袭爵的小侯爷是个天生的纨绔，他不是自己找罪受么？
    素来处事淡泊凡事留有余地的方丈却笑眯眯地对他说，一定有缘，除非你不是慧眼识珠之人。
    他一面选定了见阿初的日子，一面写信告知祖父。
    祖父即刻回信给他，说若是好苗子，定要尽心扶持。
    说的是扶持，不是教导。他于是明白了祖父的用心。
    见阿初那一日，他从没刻意铭记，但一直清晰地记得。
    小小的男孩，漂亮的出奇，眉眼间凝着似是与生俱来的清冷沉郁；对他有问必答，但几乎没有一个字是多余的；不爱笑，却不会让人觉得不舒服——大抵是他也不是话多爱笑的人，又大抵是阿初太好看的缘故。
    他考问了一些问题，阿初都答得很好，而且有些问题已超出几岁孩子所学的范畴。
    当日他就决定收阿初为门生。
    阿初族人中的长辈获悉，欢欢喜喜地为师徒两个选定吉日，办了拜师宴。
    教阿初习文练武，是件特别轻松愉快的事：那小子天赋异禀，又特别勤奋刻苦，这样的好苗子，满天下也没几个。
    何其有幸，他遇到了。
    当然，也有坏处，有最好的徒弟摆着，再教别人，就不乏上火的时候：颜颜亦是天资聪颖，可她懒散，不督促就撂挑子，而别人又还不如她。
    说到颜颜，拜他为师的时候，正是贺家风雨来临之前，情形与阿初那时大同小异。
    贺师虞要他带颜颜离京避难，他应允之余，是存着些不解的——正常来讲，贺家总该将两个孩子一起托付给人。但他是外人，不便询问。
    要说近年来最舒心的日子，就是在庄子上那三年。
    他看着阿初一点点被颜颜影响、改变，也看到颜颜一点点被阿初影响、改变。两个倒霉孩子凑到一处，竟是说不尽的温馨静好。
    逗两个孩子，是他生平一大乐事。
    阿初十岁之后，便想通看透了一些事情的关键，再略大一些，着手什么事，都会主动告诉他。
    时光翩跹，无声流转。
    似乎跨越了漫长河流，又似乎只是昨日到今时的迅疾，阿初的能力，已不止是独当一面可言，陆家、书院这边一些棘手的事，都能帮忙化解，谋算早已超出常人。
    迟早，阿初会站在荣华之巅。
    他确信无疑。
    .
    傍晚，蒋云初、丁十二立于茶楼临窗之处。
    街头熙熙攘攘，行人络绎不绝。
    等了一阵子，一名妇人出现在眼界。
    “就是她，古氏。”丁十二说。
    蒋云初视线锁住古氏，四十来岁，平民穿戴，仪态不俗。她生得柳眉凤眼，让他心头一动。
    丁十二道：“她嫁的是个秀才，家境有些拮据，膝下一儿一女。”
    这样的一个女子，索长友长年累月地暗中关照。蒋云初道：“深查这妇人。”
    丁十二问：“觉着不妥？”
    蒋云初颔首，“不对劲。”
    丁十二称是，歉然道，“我先前以为，摸到这里就够了，便没让弟兄们多花功夫。”
    “这事情不同于别的，不查透不行。不怪你。”蒋云初望着那妇人走进一间生药铺。
    二人别过，蒋云初回去当差。
    这一阵，锦衣卫接到的差事不多，一干人只需应付手边的事，乐得清闲。莫坤却与手下的心思相反，有些不高兴，私下里和蒋云初念叨：“人只是快回来了，就不给我们正经差事了，没差事可就没油水。”
    蒋云初问：“暗卫统领方志？”
    莫坤颔首，“年初走的，也不知道去办什么差事了。他不在，皇上也就不大放心把一些差事交给暗卫。”
    蒋云初敛目喝茶，没让莫坤察觉到眼中的杀气。
    莫坤道：“那厮狂得很，等他回来，我们得收敛些。”
    蒋云初似是而非地笑了笑。
    入秋之后，有人到顺天府投案。
    那人是被人从马车上扔到顺天府门前的，样子已非凄惨能形容：周身筋骨俱断，右臂、双腿都短了一截；像是在沙漠中暴晒过几日，目光涣散，皮肤干瘪苍老如树皮，趴在堂上，让人感觉轻飘飘的。
    秦牧之示意衙役安置一下。
    衙役走过去，鼓捣一番，勉强把那人摆成了坐姿，加了个凳子给他靠着。
    询问之后，满堂皆惊：这人竟是以前的三大悬案里最恶劣的那一桩的元凶。
    秦牧之便想起来了：蒋云初说过，会在秋日让他如愿破案。他看着堂上的罪犯，想到蒋云初那清冷出尘的样貌，有点儿瘆的慌——不论是那少年，还是少年的友人，是不是研究过酷刑？——这一次次的，来投案的就没个成人样儿的。
    这名罪犯是一名疯狂的采花贼，每次得手之后，还要将无辜的少女甚至小女孩杀死、分尸。秦牧之每每想起，便想将之凌迟、点天灯，眼下倒觉得很解气。
    接下来，章程一如前两次：禀明皇帝，与刑部尚书合审。
    一次次没有人性的行凶，罪犯慢慢道来，与刑部、顺天府以前掌握的情况对的上。
    核实之后，秦牧之很有闲情地问起题外话：“你右臂、双腿是怎么回事？”
    罪犯喃喃道：“砍的，我自己的刀，砍我自己。不知道砍了多少次，不听话就……”他没再说下去，神色却如见鬼一般，恐惧至极。
    秦牧之只觉一阵阴风刮过，需要怎样的手段，才能把人逼到这个地步？随后又觉快意，咎由自取，活该。等以后与蒋云初有了切实的交情，得请教请教刑讯逼供的法子：不需要这样暴戾，需要的是让罪犯认头的手段。
    皇帝不是体恤民情的做派，三桩悬案在他看来，不关他的事，但凡真上火，当初就派暗卫、锦衣卫全力协助官府彻查了。
    先后三次的元凶都先被人整治过，他是知情的，对此想法很简单也很确定：“江湖中自有高人，这是摆明了替天行道，为朕惩恶扬善，是我朝之福。”
    秦牧之听了，心说这都哪儿跟哪儿啊？你倒是会给自己脸上贴金。当初要不是我能帮蒋云初一点小忙，人家才懒得把人交给你——留着自己收拾，远比让三个穷凶极恶之徒早日解脱的好。
    但是皇帝这么想也挺好，不然的话，就要怀疑顺天府有什么猫腻，要查他了。
    他不喜欢皇帝，反感得厉害，只盼着太子爷能早日继位登基。
    私下里，他宴请蒋云初时，隐晦地把这些话说了：不说出来忒憋闷。
    蒋云初笑笑的，端杯示意他喝酒。
    说到太子，那个倒霉催的日子还是不好过。梁王被软/禁了，皇帝的猜忌之心反倒更重，只要是太子主张的事，不管有多利国利民，他都能想歪，否掉。
    换个气性大的，怕是早就被活活气死了。
    喝了些酒，蒋云初对秦牧之道：“眼下再怎么憋屈，还是要尽心当差，甚至于，得到皇上的宠信。”
    “啊？”秦牧之惊讶，“像方志、莫坤那样的宠臣？你可拉倒吧。跟你我有什么说什么，莫坤是你上峰也一样，我着实地膈应。”
    蒋云初笑开来，“知道您不把我当外人。换个当法就是了。”