八名铁卫早围上来，但摄于铁卫规矩严苛，行刑时不准出声，他们只得用利箭似的目光射向戴忠信。戴忠信不为所动。
    “四十。”行杖的兵士累得够呛。四十时，不得不停下喘口气。
    这阵疾风骤雨，硬挺下来的户锦终得空轻轻呵出口气。冷汗和着血水湿透全身，户锦剧烈喘息着。帐外冷风仍旧猛灌进来，身下火辣辣，粘乎乎的，定是血肉模糊了。听到身后抬杖的声音，户锦咬咬牙准备承受剩下的杖刑。不期然口内尝到咸腥的味道，眼前阵阵发黑。是要晕倒了？户锦心头苦笑，若只挨四十便晕倒，真是有够丢人。
    帐门外有纷乱的马蹄声。
    众人都朝门口看去。
    “咚咚”的战靴声，踏着显而易见的怒气。户锦屏息聆听了一下，不由得搂紧身下的刑凳——挨八十下刑杖都不眨下眼的年轻将军，在听出蓝墨亭急躁的足音后，竟有些惧意了。
    果然，蓝墨亭大踏步进来。
    修展的身躯，血肉淋漓地俯在刑凳上，身边围站着八个自家红了眼的兄弟。他进帐第一眼看到的，就是这样的情景。
    “钦使大人威武。”蓝墨亭冷着脸打招呼。
    “呃？” 主位上戴忠信已经站起身迎过来，脸上挂着不自在的笑意。
    蓝墨亭扫了眼撑了几下也没能自己起身的户锦，脸黑似锅底，“前线断粮喽，钦使大人还在此地磨蹭？”
    戴忠信眼中闪过怒色，却也知粮车已走，钦使却不跟着，细究起来也是大罪，“既如此，下官先行追粮队去。”
    “快走快走。”蓝墨亭摆手。
    戴忠信以为他说的是“一路慢走”的话，胡乱应着，带着手下出帐去了。
    剩下的八名铁卫呼啦围到近前，“统领……”“户将军……”地乱起来。
    蓝墨亭阴沉着脸，拿眼睛四下划拉一下，没有趁手的家伙，顺手扯下随身宝剑，连剑鞘掣在手里。这剑鞘鱼皮包裹，古朴坚韧，也不知蓝墨亭用它收拾过小云扬多少回。此刻，蓝墨亭想也未想，抬手把它搭在户锦臀峰上，轻轻一击，“啪”的一声轻响。
    “啊……”户锦不防备，轻轻呼出声。
    声音不响，足令八铁卫噤声，愕然相顾。
    只听耳边蓝墨亭的声音居高临下，“还剩多少？”
    户锦泛白指节的手指抠紧身下的刑凳，脸全红透。
    话虽如此，蓝墨亭打量这血肉模糊的人儿，可又往哪下手。咬牙吩咐八铁卫出去找药制担架。
    帐内只剩他们俩人。蓝墨亭才咬牙道，“阵前截囚，私纵人犯，私传书信，还妄议天家私情，这边言之凿凿宣称有内眷，那边还说什么心仪，可是当欺君之罪是玩笑的？”
    户锦脸滚烫滚烫得，抬不起头。只把头埋在臂弯里不作声。
    蓝墨亭气极反笑，拿剑鞘戳戳他下身，“我倒要问问你，万一截下小锣的不是我，是姓戴的那人，你要怎么自圆其说？”
    户锦被他戳得疼得全身打颤，抬起冷汗湿透的脸，艰难回头，看见蓝墨亭痛惜又气呼呼的脸，不由心内暖流满溢，他弯起仍打着颤的唇角，苍白小脸满是无辜，“小锣是我亲手调｜教，若无意外，戴忠信拦不住他，若拦得住的，定是蓝大人你。”
    “别拍马屁。”蓝墨亭不信。
    户锦嘿嘿笑笑，眨眨清亮的眼睛，“大人赠甲时，不是已经暗示不放心，兴许……会抽空跟过来吗？”
    蓝墨亭抚额长叹，这小子，看着走投无路，老实又哀怨，其实内里，还是真挺狡猾的。算来算去，竟连自己也被他算了进去。怪道传闻他老子户海总敲打他呢，半大小子，三天不打就要上掀瓦呢。
    户锦见蓝墨亭不那么生气了，强忍着疼转过头去开小差，“呃，小锣呢？”没见到小锣，他这才有些急起来。
    户锦神色一动，居高临下看着他，“啊，那小兵呀，我放他送你的信去了。”
    “什么？”户锦乍一听，腾地跪坐起来，扯着身下伤口一同叫嚣地疼起来，“啊”地一声，险些晕过去。
    蓝墨亭忙扶住他，黑着脸，“怎么，这会儿知道急了。”
    “那信怎么能送出去？”想到信上“心仪”的话，户锦羞得无地自容。急着一挣，又疼得眼前发黑。
    “……”蓝墨亭无奈搂住他，俯按回刑凳上。
    “大人，那信……呃”户锦随着他力道趴回去，口中仍焦急道。
    蓝墨亭蹲身看着他的眼睛，“你怕小锣被别人截住，无端受害，便索性将信写得真些，干系大些，倒也无碍。纵使这信送出去，不过一封家信，又有何不妥的？”
    户锦未料他有此问，一时语塞。
    蓝墨亭深深打量他神色，半晌一字一顿，“户锦，你聪明如斯，方寸却顷间大乱，难道真是应了关心则乱这句话？你莫不是真的对圣上动了情？”
    一语惊醒梦中人，户锦全身僵住。
    蓝墨亭长长叹气，真是一猜一个准，这些小子，聪明倒是聪明了，就是于情事上，太过迟疑。不过转念想想自己，好像也没伶俐果敢到哪去。蓝墨亭心内又涩起来。两人各怀心事，都沉默。
    蓝墨亭起身，招呼外面的铁卫进来，把户锦抬到软榻上。
    户锦情绪大起大落，伤势到底太重，稍一移动，就彻底晕了过去。
    ☆、私秘
    郊外，小医馆。
    “背上的伤反复挣开，不能合口……”乡野老大夫絮絮地叨叨，“这伤若是再拖下去，恐怕就会引起坏血之症，就危险喽。”
    户锦昏沉沉俯爬在病榻上。斑驳血渍的素白内衫除下丢弃在一边，裸露出鞭痕层叠的后背。
    “路上姓戴的也动他了？”一直黑着脸的蓝墨亭沉声，“怎么信报上没提？”
    留下的几个铁卫也被户锦一身的伤震撼得不轻，齐声道，“没有过。”
    “户将军行事慎密，姓戴的始终抓不到把柄。”有铁卫小声补充。
    蓝墨亭点头，他相信以户锦的机警，对付姓戴的是绰绰有余。那这伤？目光调回到户锦身上，蓝墨亭眉头跳了跳，眼神更幽深了。
    “呃……”蜇蜇的药水带来的痛感，到底把昏迷中的人唤醒了。
    蓝墨亭拦住老大夫，“下面……就交给我吧。”
    “好好，到底老眼昏花，手上也没轻重了。”老大夫换了盒棒伤药递给蓝墨亭。
    几个铁卫得蓝墨亭眼色，把人引了出去。
    蓝墨亭撩衣坐在户锦身侧。户锦完全清醒过来，轻微的床铺颤动，带着他缩紧的肩轻轻地颤。
    “大人……”户锦撑着要起身。
    蓝墨亭按住他腰，另只手手指挑开药盒。
    “啪”的一声轻响，令户锦动作顿住。
    “户将军的内眷已去接了，还在路上，这伤，等不得……”感受到户锦的不自在，蓝墨亭不得不停下动作。
    “她呀……怕见血，”户锦迅速地俯爬回去，“还是有劳大人吧。”
    蓝墨亭点点头，上药的事，他是轻车熟路。当下单指勾住户锦薄薄的满是血渍的素色单裤，干脆地往下一带，裤子顺着修长的腿，直被扯到膝弯下，露出一路青紫的臀腿来，大半伤处都裂开了，血肉模糊，全是硬伤。
    本就疼得发烫的下半截，一下露在空气里，户锦瞬间汗毛都竖起来。他一把环紧身下的枕头，把头埋在臂弯里。
    蓝墨亭手下利索，少顷便涂好了。户锦从后颈到背上，疼出一层冷汗，也未嗯出声。
    蓝墨亭拭干净手指，一边寻思着这一腿一背，又是伤又是药，衣服是穿不回去了，不知能不能盖条薄被，正琢磨着，就瞥见户锦侧过来面颊，眼皮开始微微打架了。蓝墨亭一下子想到自家挨了打后那个小云扬，都是皮实孩子，挺着伤也睡得着，不觉眼中带出些笑来。
    “药膏得揉按着，才见效。”老头儿的声音从外面追进来，同时飘来药香。
    两人不防，都被吓了一跳。
    蓝墨亭还未及说话，户锦已经一下子弹起来，伸长手慌慌地去够裤子。蓝墨亭一把掌拍落他手，轻斥，“消停爬着。”
    蓝墨亭起身在门口截住老头，亲自端过药，返身回到床边。
    这一挣，户锦又疼得一头冷汗。蓝墨亭端着药返回来的脸比方才又黑了几分。
    户锦却放松下来。当着蓝墨亭，很坦然地就着蓝墨亭的手把药喝干净了，屋里一时就再没了声音。
    陪着他靠了一会，见户锦虽然安稳爬着不见辗转，但手指紧抠着被子，指节都泛了白，背上，颈上，都是冷汗，想是外用药药劲上来了，他疼得紧，只是硬熬着不肯出声。
    “大人……”户锦先打破沉默。
    “呃，我出去转转，你自己歇歇吧。”蓝墨亭以为他下不来面子，想避出去。伤痛的事，有时哼哼几声，总比忍着强。
    户锦垂下目光，本就有些湿的眸子，润上了些雾气。
    “大人陪末将闲聊几句吧，聊解痛楚。”
    竟能当面说痛，以蓝墨亭对户锦为人的了解，颇为诧异，“那聊聊吧。”
    “锦五岁启蒙，八岁正式拜师习武，十四岁头上，便随父亲入营，从一名小卒做起。”户锦沉了一会儿，缓缓侧过脸，经年的往事缓缓道出。
    “老侯爷是望子成龙的紧。”瞧他背上的新旧鞭痕，堂堂少侯爷，怕也有户海打得吧，只是外传户海暴戾，却不想对唯一儿子也这样严苛。
    户锦目光有些失神，半晌聚拢回来，淡淡笑笑，“大人是说背上的伤呀……”
    蓝墨亭意识到有些失礼，歉然，“将军之名，实不是浪得的。”大齐国上上下下都知道，南有户家铁师，北有云帅镇边，可保大齐边塞固若金汤。这户锦虽然年轻，却实是数年来难得名将。
    户锦戚戚然笑笑，沉默又是半晌。
    “父帅严厉，但头一回真正挨鞭子，也是在十四岁那年在军里的事。那年我是前锋营的一个小兵。”户锦唇上挂出些笑，“军中的人，信奉的是实力，少侯爷的头衔，在兵士们眼中是不济事的。”罚他鞭刑的，是他的兵长，虽是军中最小的官儿，却是他的直属上司。
    蓝墨亭点头表示明白。从下层成长起来的户锦，定是被这头衔累得不轻。
    “白天挨了打，夜里帅帐传出令来，我们前锋营整队的哨探都派了任务。”十年前的大齐南边境不太平，众多小部落林立，有些还处在茹毛饮血的蛮荒时期。那一年，南边出现了旱灾，部落的人活不下去，联合起来犯境大齐，户海率南军奉旨剿患。户锦那年正是十四岁。头次去敌营探军情，无意中撞到主帐，手刃了敌军主帅的故事，在大齐人尽皆知，坊间都曾编成唱本传唱颇广。
    “听说你头回出任务，就立下奇功，想就是这回吧。”
    “对。”户锦看了他一眼，干脆地承认，没矫情。
    蓝墨亭点头，他挺喜欢户锦的性格。
    “不过当时有个秘密，大齐无人知晓。”户锦很认真地看着蓝墨亭。
    “说书呢。”蓝墨亭看着户锦一脸你想知道我就告诉你的表情，不禁笑起来。
    户锦唇角也挑起些笑，转而又沉肃，“那次出任务，我们队是最深入的，到了敌营左近，不想遭了埋伏……”
    “噢？”蓝墨亭有些惊异，真是从未听说过这个情况，不禁问，“你们如何突围的？是在突围时杀了敌帅？”
    户锦摇头，“敌帅没参与围歼。”
    蓝墨亭怔住。
    “他们数百人围住我们十几个，□□利矛都织成了网，兵长替我挡了一刀，死了，兄弟们几乎被捅成了肉酱……”似是想起了自己头回见到如此惨状的心惊，户锦脸色有些白。
    “此战结局是……”蓝墨亭忽地发问。