有二十多年光景，有别的嫔妃比着，皇后与慧贵妃是最得宠的——这是众所周知的。
    自四公主出生之后的十几年，后宫再无嫔妃有喜生子。
    纵观这些，让太子妃觉得，皇上是连子女的数目都算计着的，他觉得够数了，比上不足比下有余，后宫就成了摆设。
    这情形让人怎么想怎么脊背发凉，可是也有好处。太后在世时，没少难为皇上、皇后，但是明里暗里斗法的也只有最尊贵的几个人。后宫里一直安静且干净。
    以前皇上的冷漠需要人琢磨多年间的是非才能看出一二，而现在皇上的无情已经到了明面上。
    所以，太子妃才生怕自己说法不当，被皇上责难，害得太子被迁怒。
    过了一会儿，有哑奴走过来，躬身做个请的姿势。
    这些哑奴并不是被灌药甚至用刑所致，而是皇上命人找来的，从小聋哑但聪慧有眼色。大多是十来岁到了静园，由人好生调教，不会写字，但会读唇语，会手语。
    穿过竹林到达居中的那片庭院，太子妃看到袭朗正在跟一名哑奴说话，是在交流一些手语。
    袭朗打两个手势，问哑奴：“知道什么意思么？”
    哑奴茫然地摸了摸头，又摇头。
    袭朗哈哈地笑，“我也不知道。”
    哑奴这才知道他是开玩笑，也笑起来，指了指他，又指了指室内，连打几个手势。
    袭朗问道：“皇上问我们夜行、暗杀时用的手语跟你们是否相同？”见哑奴点头才继续道，“以后告诉你。”
    哑奴啼笑皆非的，打着手势表达心绪：怪不得皇上都说你坏。
    袭朗这时候留意到有人趋近，看到太子妃，上前行礼。
    太子妃笑道：“袭大人倒是有闲情。”心说皇后打你夫人的主意你不知道么？继而指一指居室，“里面没别的大臣吧？”
    袭朗道：“没有。”
    “那就好。”太子妃款步进到室内，飞快地打量一眼，见皇上正在伏案作画，唇角噙着笑，看起来心情不错，大抵是听着袭朗跟哑奴说话有趣。她心内稍安，上前敛衽行礼。
    “平身。”皇上连语声都有着一点儿笑意，“有事？”
    太子妃眼观鼻鼻观心，恭声道，“禀父皇，儿臣晓得父皇多年来一心向佛，这几年也常请静一师太到东宫讲经，受益匪浅。明日，静一师太要循例去东宫讲经，儿臣就想着，能不能请父皇应允，准儿臣请几名心中有佛的命妇到东宫，逐个去师太面前聆听佛音。如此，佛法也能逐步推广，普济众生。若是父皇应允，还请父皇借给儿臣几个人，帮儿臣款待几位命妇。”
    末一句的意思是说，要皇上派人作证亦或监视，并不是她要见几位命妇，只是因为信佛想要推广佛法。
    皇上听了，轻轻地笑起来，随后摇了摇头，“这件事，日后再斟酌吧。朕与一些朝臣信佛，信的是佛中的大道理，迷的是参禅时得到的乐趣与感悟。若是要推广佛法，怕是要生事端。一个个官员命妇都争相效法，少不得有人修缮、建造寺庙，佛门里浑水摸鱼之辈必将大肆敛财，长此以往，会闹得乌烟瘴气——这是有前例可循的。再者——”他没给太子妃认错请罪的机会，“你是好心，朕知道，若有同道中人，私下里勤走动便是。最要紧的是，明日你有差事，没时间听师太讲经。”
    太子妃听得这一番话，起先如冷水浇头，生怕皇上生气训斥自己一番，到后来，已是心花怒放。“若有同道中人，私下里勤走动便是”，这一句，指的是允许她私下见一些命妇。
    皇上继续道：“朕称病已经一年左右，到如今天下安稳，是太子之功，亦是朝臣之功。是以，朕命太子明日宴请朝臣，太子妃宴请命妇。外面正是草木枯苓，宫里的花却是四时常新。还有几件新奇的物件儿，夜间赏玩最是悦目，朕已命人备下。你可记下了？”
    太子妃忙道：“儿臣记下了。”心里是很感激皇上这般耐心指点她的，要知道，皇上最擅长的可是跟人打哑谜，总会说一些连太子都模棱两可的话。
    皇上搁下画笔，端详了画作一会儿，这才写了落款，吩咐太子妃：“往后得知什么事，自己拿主意就行。宫里已无做主之人，就该你主持大局。没事了，出门时把袭少锋叫进来。”
    太子妃称是告退。到了外面，才敢显露笑容。知会袭朗一声，去了慧贵妃宫里。
    敲打慧贵妃这事儿要抓紧，不然明日又有热闹好瞧了。
    慧贵妃一听太子妃过来，先是意外，随即便面露得色，让太子妃去正殿说话。
    见礼之后，太子妃一看慧贵妃那个神色，心里愈发觉得她可怜，索性开门见山：“皇上觉得您这些日子有些招摇，吩咐太子点拨您几句。太子觉着皇上的话有些重，不好意思当面与您道出，遣了我来做这个恶人。”
    慧贵妃的笑容僵在了脸上，眼神迷惘，一时间反应不过来。
    太子妃缓声道：“您送到静园的膳食，皇上赏了哑奴。皇上对太子说，‘慧贵妃这些日子没闲着，你提点她两句，让她学学她的儿子。执迷不悟的话，你就说，朕驾崩之前会留一道旨意，让她携嫔妃殉葬。’这话是什么意思，您一听就明白。皇后地位的确是岌岌可危，但是，没人能将她取而代之。您日后就如淮南王一般，做个吟风弄月的雅人就好。秦老太爷一世英名，到如今还是为皇上信任、器重，您不要让他为您忧心才是。”
    慧贵妃的笑消散殆尽，如遭雷击一般呆坐在那儿。
    太子妃不忍再看，起身出门。走出去一段路，听到了正殿传出女子崩溃的哭泣声。
    她叹了口气。
    如果换个皇上，现在这情形，的确是慧贵妃的转机。但是，实情残酷，不会按照寻常方向发展。
    本不需要遭受这一重打击，可是慧贵妃不了解皇上，一点儿都不了解。正因此，才会在看到希望的时候忘形。怎么就不想想，如果她的奢望有机会成真，淮南王怎么会明哲保身，在这一段时间如何也不肯进宫。
    **
    朝臣、命妇明日进宫赴宴的消息，各家很快得知。
    香芷旋和钱友兰俱是长舒了一口气，相视一笑。皇上授意太子、太子妃宴请众人，谁敢不去？
    第二日，香芷旋进宫，遇到了宁元娘，得了空在一起说话时，问起她之前生病的事：“你也不让我过去看，怎样了？”
    “只是有点儿嗓子哑，咳嗽，我一上火就是这样，小事，已经好了。”宁元娘笑着解释道，“我怕你过了病气，害得寒哥儿不舒坦，自然不肯要你去看的。”
    香芷旋凝眸打量，见她没有病态，放下心来，又问：“昨日皇后的人去没去你府里？”
    “去了。”宁元娘笑道，“我本来是想让书凡今日一早就去你那儿，你怎样我就怎样。却是没想到，今日有更重要的事。”
    皇后口谕的分量再重，重不过皇上口谕。
    皇上分明是同时获悉，并且当即做了这决定，委婉地打了皇后的脸，阻止了她的意图。
    有了这一次，皇后以后大抵不会再自讨没趣了。寻常人是事事不过三，皇后那样的人物，吃一次瘪就够了，怎么会屡屡为之，让自己被人轻看嗤笑。
    再者，睿王病重的消息已从宫里传出，听话音儿是活不久了。这样的大事当前，皇后该忙的是如何保住儿子的性命。
    皇后是昨晚才能确定睿王病入膏肓，之前皇上把睿王府弄成了铜墙铁壁一般，没人能给她探听消息。
    太子第一次命太医到睿王府，她便担心是儿子的身子骨受不住这一番折腾，让人直接去问太子，太子不理会。
    她便又让宫人去请示皇上，能不能去看看睿王，宫人垂头丧气地回去，跟她说皇上现在不见闲杂人等。
    她一面担心，一面想着皇上、太子再怎么样也会保睿王无虞，真对她的亲骨肉动手的话，便再无化干戈为玉帛的可能。
    如今得到这噩耗，她心急如焚，哪里还顾得上算计袭、蒋等人，只想亲自进宫面圣，让皇上允许她去看看儿子，还有她的儿媳妇、孙儿、孙女。那母子几个自从睿王被囚禁，被安置到了睿王府后花园，不得踏出半步。
    但是今日不能去，起码白日不能进宫。她是母仪天下的皇后，可今日出面宴请命妇的却是太子妃，去了是自取其辱。
    煎熬了整日，她命太监夜间进宫传话：明日无论如何要见见皇上。
    皇上已猜出她心意，也没拿乔，对太监道：“让她只管去看望睿王，尽可请名医为那不孝子医治，也不妨将其家眷带去她身边。”
    太监大喜过望，急赶急地回去禀明皇后。
    第二日，皇后掩人耳目到了睿王府。秦老太爷已得了皇上的口谕，命人放行。
    皇后看到已经不成人形的睿王，心知便是神医在世，也无法将儿子从鬼门关前拉回来。不是这样，皇上也不会同意她来见儿子吧？痛哭了一场，她去后花园见睿王妃。
    睿王妃和几个孩子的情形还好，没人在衣食起居上苛刻他们。
    皇后对睿王妃道：“你带上几个孩子，去本宫那里住下。皇上同意。”
    睿王妃却道：“不，儿臣要守着王爷。”
    程曦听了，有些焦急地扯了扯母亲的衣袖。
    睿王妃侧目看他，面无表情，“你想去你皇祖母那里，只管去，我不拦着。我和你弟弟妹妹却是要留在这里的。万一王爷熬不过去，你记得早些回来尽孝。”
    “不是孩儿不孝，”程曦辩解道，“我只是……”