将那梁羽州喜得不知怎么好，闷头倾尽，“好些时不见，你比先前愈发动人心魄了。我害了好些时的相思病，就正好有你开解。”
    芷秋眼波横转，敛尽春光，“尽数胡话，什么相思病？鬼才信你，你如今娶了位美娇娘在家里，还想得起我？”
    “快别提，什么美娇娘，那盖头一揭开，险些没将我的心给吓出来，分明是无盐之貌，猛虎之材！”
    “没良心，你现在我面前如此说她，保不齐也在她面前如此说我。我且不与你计较，仔细她听见了，回去叫你没好果子吃！”
    “你怕她做甚？！”
    酒过三巡后，那梁羽州便把持不住，挽着芷秋直往水晶帘内去，芷秋料定窦初该到了，也不推拒，不时玉手调弦，莺儿婉歌，好个芙蓉帐暖春无限。
    只待那窦初来时，屋里伺候的人早不知所踪，他便自入。先瞧见满案酒菜，玉壶金樽，便心生异样，悄么着将一个食盒挤放在案上。
    又闻得春燕莺语，细细低迷，他撩开帘入了卧房，才踅出台屏，即见锦帐幽欢，半掩着芷秋单罩个红肚兜的玲珑身段，正调着琵琶，唱与床上躺着那位郎君。
    那梁羽州一见生人，便梗着脖子直起腰，“哪里来的杀才！如此不懂礼数？这里有客，还该在下头轩厅上等着！”
    窦初一把拽了他中衣的领口将其提起来，“我是都指挥使司三品佥事，你有什么话，明日到衙门与我说！”
    闻听此节，那梁羽州忙卷着衣裳、揉了情肠跌跌撞撞奔逃出去。
    芷秋则无视了窦初赤红的眼，优雅地披衣系带坐到外间妆案，正蘸了黛粉补妆，就听见窦初在身后喷火似的声音，“你叫我来给我个答案，这就是你给你答案？！”
    “可不就是麽，”芷秋在镜中斜窥他挺拔的影，又添口脂，朱唇红得发亮，似一个血淋淋的真相，“早就同窦大人讲了，娶了我是要遭人笑话的，窦大人只是不信。”
    窦初喘着粗气，牙根磨得直痒，一字一句地，将根深蒂固长在他脑中那些人世凡俗的念头挤了出来，“你知不知道，你很下贱。”
    “我早就知道了，是你不知道。”
    镜中呈现一张美艳绝伦的脸，桃花眼稍稍斜挑，望着同镜里那忿忿之躯，“窦大人到我们这里打茶会时，我就不大迎客了，时常就只陪着窦大人说笑，恐怕窦大人恍惚就忘了我是个什么人。如今窦大人算是看明白了我到底是个什么身份，还想娶我吗？”
    凝滞的空气里，阗满了窦初粗糙的呼吸，他只觉脑中混沌一片。想还是不想，好像从来都不是由他说了算了的。
    半晌岑寂，芷秋重添新妆，旋过脸来，一霎又是端丽得不可侵犯的模样，“窦大人，别逼自己了。”
    她拣起一支旖旎玉兰插于鬓边，对着镜子照了又照，镜中亦有一个风月娇娘，水滴滴、娇嫩嫩，像落了地的红樱桃，被人践踏出怨毒的浓浆。
    这是芷秋，夜里烂在暖帐，醒来又敛黛描妆，红脂素粉每日都在她腮上诗描愁写，始说到底，只写二字——婊/子。
    她漫不经心地笑着走向榻上，举步翩跹，媚骨天然，“窦大人，我不管你是因何要娶我，但此刻在你烧红的眼里，我就是个婊/子。今日是，那么以后也是，我嫁给你，名头上是个正牌夫人，但在你心里，我永远都是个婊/子。你以为，一个低贱的婊/子就该逮着谁都当救命稻草似的紧扒着不放？”
    窦初是这样想的，所以他额心的山川叠满了百思不解，“难道你喜欢过这样的日子？”
    环顾四周，看着金粉银楼里好像藏污纳垢，他不屑地笑了，“难道你天生下贱，就喜欢不停地被陌生男人左拥右抱，靠你的美色、靠你的身体混日子？”
    “说实在的，这样的日子，我多过一天都恶心得想吐。”
    芷秋摇曳芳裙贴近他，指端妖娆地由他的肩弯弯绕绕地滑到他的心口，抛上勾魂夺魄的眼，由下而上地，轻蔑他，“再说句实在话，你知道你们男人最可笑吗？就是太自以为是了。这楼里来来往往的客人，每个都觉得自己是伎女眼中最特别的。那么多“特别”混在一起，还有什么特别的？”
    “你瞧我，就从不觉得我在你眼中有什么特别的，你要是有我这个自知之明，眼下就不会这样生气。”
    窥着他赤目猩红，芷秋轻轻地笑，媚骨一翻，旋去了窗畔，“你们男人呐，总拿自己当救世主，可我袁芷秋不需要谁的悲悯，也从不等谁来搭救。”
    月儿亮堂堂地悬在窗外，在黯淡的夜空，星辰同样耀眼。仿佛在这条长巷，千家行院，脂粉成堆，被无数个男人碾压过去的肮脏骨头，就在窦初摧颓的背影里长出了奇异的尊严。
    更而吊诡的是，在芷秋面前被践踏的雄性尊严莫如那在朝堂上屡不得志的挫败——忽然令窦初，越挫越勇，越失越爱。
    人去片刻，桃良去揭了他带来的食盒，瞧见一碟子豌豆黄便笑，“怎么京里的人都爱吃豌豆黄？陆大人也送，窦大人也送……”
    芷秋心内猛地一跳，由妆案拔裙去瞧，果然见十来块垒在一起的豌豆黄，甜得心口直发酸，旋即汹涌地浪头拍来，将她拍在苦海岸边。
    这夜，她看到了这些男人口是心非的“喜欢”，也看到了在陆瞻惜字如金的沉默中，浩瀚的爱意。泪水像断了线珍珠滚下来，砸在她最不爱吃的豌豆黄上，噎得喉头里满是爱。
    但眼泪是幸福的，只因今夜，芷秋如星光璀璨，在低贱不能再低贱的命途里，她有了选择权。
    灯灺尽，日复生，花去飘零，旧时成烟云。却自这些焦土烂骨新生了满园的菊花，奇异绽放着瑶台玉凤、羞女、胭脂点雪、绿水秋波，点绛唇……
    芷秋独拣一朵金灿灿的旱金莲缀于髻后，配一柄玉齿小梳，两个白珍珠坠珥，一件大红三多纹对襟衫，嫩松黄百迭裙，挽姜黄烟纱披帛。
    正在门口迎头撞上云禾与雏鸾，同样花枝摇曳，玲珑粉状。云禾倔强地握了芷秋的手，“姐，我们陪你去。”
    连带着桃良，四人皆笑，另戴了长帷帽，一路踅出门去。想来天尚早，陆瞻大约是在织造局忙公务，芷秋便吩咐相帮驱车直奔织造局。宝马香车映着一轮将出的红日，轰轰烈烈地直奔前程。
    巍峨的大门前蹲着连个石狮子，门匾上金描了“苏州织造局”几字，衙门外有人把守，不得擅入。芷秋一行便在几级石磴下等。直到陆瞻出来，芷秋红了的眼隐在纬纱内，脚尖探出裙边，蜻蜓点水般轻盈。
    她的手上捧着那件为陆瞻缝制的衣裳，华丽的暗纹像一张爱的囚网，陆瞻感觉，他自始至终都被罩在里头。他避开眼，害怕芷秋是来告知她要嫁人的事实，又怕不是。
    可芷秋只是撩开一片纬纱，露出一双赤诚的眼，将衣裳往他面前递一递，“傻站着做什么？快接过去啊，叫人家白捧着，手都要酸了。”
    有激灵的火者瞧见，忙上来接了去，又剩得二人四目相对。太阳斜撒而来，陆瞻伫立无言片刻，才由暗哑的嗓子里流来一句话，“你叫人传来的条子我见了。你，答应了吗？”
    芷秋将纬纱挂到竹斗笠上，桃靥杏腮暴露在阳光里，倾城容颜引得门上众人磨肩窃议。但她没听见，她只听得见陆瞻在沉默里的心事，像他也听得见她的心事一样。
    可今日，她非要追根究底地问个清楚，仿佛是一个神圣的仪式，带着面对神佛的庄重，“那你是想叫我答应还是不答应呢？陆瞻，别撒谎，你撒谎我会知道的。”
    周遭有寒冷的朝露，润湿了陆瞻苍蓝的圆领袍，他的心亦随之着了凉，说出的话也冷彻梅骨，“你该答应的。”
    他滚一滚喉头，将那些上涌的心绪压回腹中，口若悬河地鼓吹着他经营的这段姻缘，“窦初很好，在京已是难得的青年才俊，家中三代为官，他祖父还曾立下过赫赫战功，迟早他也能成为国之栋梁。你嫁给他，享不尽的荣华富贵……”
    “他太好了，我配不上他。”猝然，芷秋将他截断，雪花一样轻柔声线。
    陆瞻深吸一气，心内分明有惊涛，却被淹没在胸膛的暗海，“别这样说，你是我见过最好的女人，堪配世间任何男人。你不必芥蒂你的身份，我敢保证，你嫁给他，以后会做三品诰命、二品诰命……比那些女人都高贵，你可以将那些瞧不起你的人都踩在脚下。”
    东风吹柳花，拂开芷秋一个满不在乎的笑意，在半起半落的纱幔里，“我被人瞧不起惯了，过不了那样的日子。陆瞻，凡是姻缘，都讲究个门当户对，我不是什么王孙贵女，也不干净，配不上身份太尊贵的人。但我的感情是纯粹干净的，配得上另一份纯粹干净的感情。”
    不等陆瞻再说，她由腰配上一个玉兔荷包里掏出那块玉佩坠在手间，“我知道，这个玉佩对你很重要，但你把它赠给我了，我可以认为我对你是非常重要的是吗？”
    很久，仿佛历经了几度春秋，落得风恨云愁。但仍旧有一个太阳冒出来，完全照亮了人间，替寒秋里，带来暖意。
    绿油油的玉佩在她手掌下晃荡着，被晨光照得剔透，一汪春意滑过芷秋的眼，枯木花开，召之即来，“如果你说不是，我扭头就走，绝不来纠缠你。”
    在她毫不闪缩的目光里，陆瞻只能笑，满是人世的苍凉，“是，因为你是，所以我才想要给你更好的生活。”
    泪珠蓦然间由芷秋眼中洒落，落在他们足下半尺之地，润开了干涸的焦土。
    她收回手来，月白嵌珍珠的绣鞋朝他挪近一步，“你太自以为是了，你怎么知道什么生活对我来讲才是好的呢？你以为嫁个‘男人’就算对我好了吗？你以为有个达官贵人娶我为妻就是对我最好的安排吗？”
    显然不是的，因此他攒起眉心等她的答案，任何答案，哪怕将以他的性命为代价，他都会答应她。这是他唯一能回报给她那一缕温柔的、更为庞大的爱。
    芷秋垂下了头，随之坠地两滴泪，便视死如归地抬起了眼，“陆瞻，我自幼就学着应酬男人，他们喜欢女人什么样的笑，我便怎么笑，他们喜欢什么样的泪，我便流什么样的泪，他们喜欢听什么，我便说什么。我不喜欢窦初，那么嫁给他也是一样的，我得将我的‘不喜欢’藏起来，每日周旋讨好他。我不想过那样的日子……”
    她哽咽着，泪眼坚毅地睇住陆瞻，隔着飞扬的轻纱，“倘若不是你，那么不管我在哪里，都没有走出烟雨巷。睡在一个不喜欢的人身边、同睡在千万个不喜欢的人身边是一样的。”
    长街迢递，朝云凄楚，寥寥行人擦路而去。寂静的太阳里，陆瞻只觉自己身处诏狱，满目奇形怪状的刑具冷冰冰地陈列在那里，然后他拣起其中一个，对准自己，“可我是个阉人……你目前所见的，不是真实的我，你只看到我这一身还算过得去的皮囊，你被这假象骗了。假如你见过那个伤口，你就会知道具体有多恶心、多丑陋。”
    他以残酷的笑容来诉说他的残缺，同样的，是芷秋层波敛艳却被眼泪割碎的笑颜。他们是一样的，他失去了一个男人的尊严，而她也同样不曾获得过一个女人的尊严。
    如是，她稍歪着脸，两汪水眼一霎笼来多年积攒的苦涩，“那你看到过真实的我吗？每一天，我都在周旋不同的男人，你所能见的周旋，无非是在酒案上，只是在三言两语的逗趣里，可这不是完全的。还有你看不见的无数个夜里，他们趴在我身上，用他们酒气熏天嘴亲我、咬我、用他们的手撕碎我、把他们的肉刀子戳进我的肉里……戳进我的肉里。”
    疏云牵风，卷来落叶与那些残酷的旧年月。芷秋也不知是哪里出了差错，可她所能记得的人生，是从最初便被流放在了低贱的泥土里。
    在这些年岁，她同陆瞻一样的，每日每夜经历着时光的凌迟。那些男人，相熟的、陌路的、老的、少的……他们都在用匕首来将她腰斩，永久杀死她的纯真与尊严。
    可比陆瞻更为幸运的是，在万劫复的人世间，她的贞洁虽已死去，却自遇到他的那一刻起，纯真再度死灰复燃，补全了她十八岁的青春。她如此有幸，就想将这份运气也传递给他。
    “现在你知道了，那你会嫌弃我吗？”一笑，泪如惨雨。
    陆瞻的嗓子早被满腔的眼泪粘住，几番启唇，又几番住口。他要如何告诉她，他从未嫌弃她，相反的，他当她是仙宫神女，高贵而圣洁。他只是唾弃自己，怕自己毁了她关于“爱”的美梦，也怕，她的爱会败给“性之本欲”。
    命运飘零里，芷秋酽酽望住他，以泪的眼，烫的心，“你别嫌弃我，我也不嫌弃你。”
    稍顿，她抬起手胡乱抹掉一把血泪，往他肩头搡一搡，“嗳，陆大人，你可是讲过要娶我的，我可不管那是疯话还是假话，总之你说了，我就当真了。不止我，我妈我姊妹们都当了真，她们向来把我当做一个楷范和希望，要是连我也被男人骗了，她们可就要对这人世绝望了，你忍心吗？”
    仿佛上苍赐予陆瞻的悲悯带着清香敲开了他的心，他垂眸看她湿乎乎的腮半晌，抑制在胸膛的所有情感一霎间尽数造了反，他的灵魂从理智中挣脱出来，将她拥入怀中。
    紧紧地，芷秋贴在他胸膛，看不见他的脸，却清楚听见他一如既往的心跳、以及他洇满水雾的声音，毅然而温柔，“我以为，你会喜欢这个安排的。我想，你可能会因为离开我哭上几天，往后，就慢慢的能把我忘了，过上属于一个女人的好日子。”
    他吞咽一下，深邃的眼里照入阳光，“直到你来之前，我也是这样认为的。但现在，我更希望这幸福是我亲手给你的，希望我能让你真实的笑和哭、能让你真实的活着。”
    直到此刻，芷秋仍然会令他的伤口更加痛痒，但她却是他坎坷命运里最温柔的一场风波，使他在日渐麻木的痛苦中重获惊心动魄。于是他承认了：
    “我每天都在想，能遇到你真是幸运，恐怕花光了我几辈子的运气。我也每天都在想，假如我没挨那一刀，那我们大概会生几房儿女，是最幸福的夫妻。可现在我想，如果我没挨那一刀，我可能就不会遇见你。”
    芷秋伏在他怀里，将他们一早就相遇的事实藏起，笑中带泪的眼里露出小小心机，“可不是嘛，遇不着我，多遗憾呀。”
    他握着她的肩，推开了一点点距离，十分郑重，“倘若你准备好去了解一个十分不堪的我、不怕嫁给一个宦官招人耻笑、也绝不后悔的话。你，愿意嫁给我吗？”
    芷秋泪眼朦胧地对上他轻霭浮空的眼，那是她自年幼懵懂时就望过的眼。即使年景流转至今，他们都曾跋涉过千万里的荆途，即使这条荆途没有尽头，可这双眼，依然像夕去朝来的太阳，再度照亮了她，也将永远照亮她。
    爱里就生出了义无反顾的勇气，长在芷秋的整副香肌软骨，她连过去里那个不堪不耻的自己都不再害怕，可以坦荡地撕去暧昧的遮纱展示给他看，那么，便更加不再惧怕未来了。
    她忙不迭地点头，眼泪洒了一地，“我愿意我愿意！你娶个伎女都不怕被人笑，我还怕什么？！”
    阳光终于快要地抵达大地，半罩熙攘街市，履舄相行，纷杂交错。两座庄严石狮拉着长长的影，利爪下的石球恍若是由过去滚成的一团苦难，被永生永世镇压。
    苦难里剥落出来的两个残破灵魂在红尘浮世中相遇、相拥，引来游人驻足、过客窃论，“大街上狎昵至此，成何体统？恁他谁家的夫妻，穿得这样齐整亦不中用，简直是伤风败俗，丢了父母的脸面！”
    “什么夫妻，我瞧着倒像对奸夫淫/妇。”
    “可是胡说，奸夫淫/妇敢在大街上亲昵的？”
    ……
    恰巧云禾与雏鸾远远守在马车旁，闻听身后人群里的污言秽语，云禾登时来了气，旋裙撩开了半片纬纱，露出一双泪涔涔的眼，将这群衣摆藏污、云履纳垢的男人冷睃一眼，“滚你老娘的闲贱胚！舌头既这样长，怎的不留着回家去添你娘的腚？！”
    “骂得好、骂得好！”
    嗈嗈鵷鸣，痛快地落在一片庸俗中，溅起惊世的水花，伴着雏鸾傻雀儿似的欢蹦，阳光由翠空满泄下来，撒在杳杳茫茫的前程里。
    但没关系，素日终到天心，花墙总有月荫。
    百年喜事随冬风倏来，十分迅猛地在月到风来阁乃至整条烟雨巷炸开了锅，人里当属袁四娘最是高兴，只把一副牙花子都要笑落。
    逢人就讲：“我们秋丫头要嫁人啦，啧、什么妾，是正妻！可不是，要光明正大的从我们月到风来阁迎出去，届时我摆席，请您老过来吃酒啊……”一连几日眼角忽添了几条笑纹出来。
    这日，沧浪旧照，烟树还苍，独有凝雨姿，却原来天公自把琼玉抛。尚未上客，姑娘们挤在袁四娘房内，一个个新换袄和裙，搬乱了几根折背椅，五光十色地将一珐琅鎏金炭盆围成个栲栳圈儿。
    独袁四娘与阿阮儿在榻上坐着，炕几摆上一瓯瓜子、一瓯核桃仁儿、一瓯红枣蜜饯，另添一壶茶、四五杯。四娘磕着瓜子儿，朝手心里将壳儿一吐，便盘问起芷秋来，“这陆大人总说找人查黄历定日子，查这几日了，可到底定下没有？”
    自打前途有了着落后，芷秋便成了这万恶“淫潭”里浮起的阳光，而仍然沉在最底层的“碎石淤泥”们，纷纷以羡慕而喜悦的眼齐刷刷将她罩住。
    瞧她穿一件印太阳花的嫩松黄丝袄，绿白相间的交窬裙，扎橘黄腰带，挽秋香色云纱帛，宛若秋色里，似在水云天。
    众人翕然就将她看得腮红耳赤，羞赧得真像个待嫁的新娘子，“他讲要写个折子到京里去请天子定个日子，前日才派人往京里送了去，还不得回信呢。”
    直将四娘手中的一把瓜子儿惊落，瞠目深叹，“我的老天爷，他这是要找天子赐婚？！”
    “哪里能呢？”芷秋嗔笑，膝上抱着个万象太平的珐琅汤婆子，“还没有给宦官倡人赐婚的先例，就是讨个准信。”
    恰有阿阮儿剥了核桃递在四娘手中，含笑宽慰，“妈不要急嘛，既是明媒正娶，六礼哪样能少？才是心急吃不了热豆腐，咱们得一样一样体体面面的来，好容易风光一回，可不能囫囵着就混过去，过完礼，怎么也是春天了。”
    笑说中，芷秋举步淡雅地偎到四娘身边，“妈，还要赖你这些时日的饭吃，你不要恼才好啊。”
    四娘垂眸反嗔她，“你吃了我多少年的饭，这会子倒客气起来了。”言讫，身子一振，将两个巴掌啪啪一拍，抖落下一手的瓜子浮渣，“死丫头们，不要打瞌睡！想来那边厅上香案已经摆好了，这就过去拜过白眉神！”
    这般说着，众女相挽出房，唯有婉情滞后一步，落在人群的尾端，两个浮着薄雾的眼针似的直戳芷秋背影，心肺里漫起的皆是不得志的恨意，花红柳绿的衣赏映着园中高低错落的白雪，十分不合时宜。