管家琢磨着这话究竟几分真假，匆匆出了府。
    作为个下人，他委实想不到，此种形势竟然不反击不反抗，任人宰割，还卧病不朝，能有何好处。
    但等他一溜小跑到了皇宫门口，才晓得，姜还是老的辣，狐狸还是老的精，自家老爷不来，才真是料事如神。
    不为别的，只因今日早朝的宫门外，聚了黑压压一大片身着素服，额绑红带的学子。
    他们跪伏在地，红带垂落，唯有一条条挺直的脊背暴露在天光之下。无人开口，却胜过千言万语的诉讼。如一支无锋之师，不见血不杀人，却已兵临城下。
    文武百官被挤得缩在红墙根底下靠边站，面面相觑，个个愁眉不展。
    赶不赶得上上朝对他们来说并非什么大事，但这连日来的暗涛汹涌，白刀子进红刀子出，无论是姓杨还是姓常，此时都是没得开颜。
    当然，姓萧的除外。
    萧乾知道此事后，先把不知为何昨夜辗转难眠，还睡眼惺忪的方明珏哄着抱上銮驾，再一转身，悄悄换了身侍卫服，跟到了方明珏的銮驾后。
    初春晨风尚寒，方明珏被凉意刺醒，手指缩了缩，才发觉身在銮驾上，左右并无萧乾身影。
    没有萧乾在身侧时，无论真心还是假意，他都不必再做出一副顺意姿态。
    越靠近凌霄殿，方明珏神色越寒。临近了，听得慌张的禀告，方明珏冷声打断：“去正阳门。”
    皇帝移驾的消息长了翅膀似的飞了出来。
    群臣乱了阵，但周遭百姓也好，学子也罢，都未退去，平日他们朝堂上如何落小皇帝面子不管，但此时此刻，若真当着天下百姓的面连跪都不跪，恐怕他们这帮人甭管多高武功多大权势，都走不出这个门。
    于是当方明珏的銮驾到正阳门时，便是登基来头一遭，文武百官，三拜九叩，山呼万岁。
    萧乾站在一旁，清楚地看见薄纱遮掩下，方明珏的面色变了。
    皇帝。方明珏顶着这个头衔十几年，却似乎头一回，享受到真正的皇位所带来的无上的尊荣，和生杀予夺的权欲。
    这像是一个信号，冥冥中昭示了什么。
    萧乾垂下头，心想，这不就是他想要的吗？
    万岁之声犹存耳际，方明珏从銮驾上慢慢走下来，面容稍冷，竟自有一股威严气度：“诸位爱卿好生跪着吧。”
    群臣一怔，心中郁愤惶惑，却一时竟不敢抬头。
    方明珏走到跪着的学子们身前，弯腰挨个将人扶起来。这些学子不全是参加此次科考的，还有些尚在童学，仍是稚嫩少年，见方明珏过来，根本不用扶便慌张起身，眼眶通红。
    “陛下……”一名学子抹了把脸，哑声道，“我等……不为求官求财，未想逼宫成事……只寻一个公道。这里有人才高八斗，有人才疏学浅……中与不中，凭的是本事，但公道与否……凭的却是人心！”
    “求陛下，给我等一个公道！”先前几名学子再次跪了下来。
    方明珏扶着人，第一回觉着如此烫手。
    这只是一个局。
    这当中无论死了的张闻书贺如声，还是身在其中的常裕禄杨晋，无人是无辜的。但只有这群被他硬生生牵连进来的学生，真令他愧疚得不敢与之对视。
    但帝王心术，是方明珏学会的第一课。
    “都起来，”方明珏沉声道，“若真要跪，也是朕该跪你们。”
    所有学子抬眼望过来。
    方明珏道：“朕与在场文武百官，一心不如你等赤诚，一行不如你等磊落。春试泄题，这等大事，无人敢言，无人敢审。空有权位，只图醉生梦死之享乐，懒等得过且过之蹉跎。遇事则退，遮遮掩掩，于家国无益，于己心有愧。要跪，也合该是朕与百官，跪尔等。”
    说着，他一掀袍，当真要跪下。
    身前学子还没急，后面萧乾却急得直咬牙。
    腿断了还没好，这一下要是跪下去，这小兔崽子非残了不可！
    萧大将军心里骂着，脚下却一个箭步冲了出去，低着头一把扶住了方明珏，力道大得让他跪不下去。
    方明珏偏头，正要开口，却被赶来扶他的学子打断：“陛下，我等愿意跪您，便还是那句，只求……一个公道。”
    方明珏没再坚持。他觉着欠这些书生的，但也并非非要一跪不可。
    秀做得差不多了，他开口道：“刑部协同城防卫，共查春试泄题一案。涉案者均拘于南所，不得与外界往来书信。另，着刑部侍郎郭守泽彻查张闻书、贺如声一案，望郭爱卿秉公处理，莫要徇私。”
    一应安排，稍显严酷，但却很规矩。
    百官默默松了口气，众学子脸上却现出迷茫之色。
    方明珏顿了顿，话锋却淡淡一转：“诸位爱卿之前应对，置身事外，已然失了百姓信任。此中案件，若尽由你等处置，恐是不妥。如此，朕便酌情，命今次举子、名学夫子，由百姓学子各选十人，有监理审查之权。一旦遇见徇私或嫁祸，尽可公之于众，朕绝无半点偏袒。”
    此言一出，刑部的官员们差点一个撑不住，全趴地上。
    这真是要往死里整他们啊。
    不徇私，只怕春试泄题没查出什么，但杀人放火贪赃枉法却能列出一箩筐，自己人打自己人，这党羽就得自裁一半。
    若徇私，还真当这些少年和老头都是吃干饭的？一个笔杆子就能让你遗臭万年。说不准早上出门就被套麻袋揍死了。
    这些姓常的官员也是有苦说不出。
    以前这些文人的笔都是偏向他们的。杨晋就算握着兵权又如何？还是要对没有一兵一卒的常太师退避三舍，恭敬几分。但只因着一场真假难辨的泄题，这风，就忽然变了。
    “变了，”常太师坐在太师椅上，握着茶碗耷拉着眼皮，笑了笑，“是变了。”
    他喝了口茶，在面前桌上的宣纸上写下陇北二字，盯着看了会儿，然后又慢悠悠提笔划去，“这世道，哪还有人能不变？……不变的，那都是傻子。”
    几日后，南越陇北的春日里一声惊雷，竟落下一场瓢泼大雨。
    一户富庶人家别院赏春，却一夜惨遭强盗灭门。血流满地，雨夜凄厉。
    这一夜，满身泥泞与鲜血的少妇捂着肚子，踉跄着走在山林里。她被一块石头绊倒，疼得全身抽搐，蜷缩成一团。