“……啊？”周棠看了躲在洛平身后用力瞪自己的小少年，半点也没理解小夫子说的什么意思。
    折腾了一晚，大家都没睡好。
    清晨时回到越王府，火已经熄灭了，只是正殿全塌了，周棠和洛平的房间也都给烧没了，整个王府里尽是断壁残垣，惨不忍睹。
    不过当下谁也没工夫感慨，各自到偏殿扫出一块地方，倒头就睡。
    受了一夜惊吓，再加上救火、抢救重要物资、救人，谁也没那精神去照看别人了。
    芸香给周棠扫出一块干净地面，然后不知从哪儿找了些旧褥子铺在上面，侍候着他睡了。自己在一旁的桌上趴着，很快也睡得不省人事。
    洛平守在周堂身边，一开始怎么也睡不着，就拿出那块红巾包着的恐吓书仔细看起来。
    寥寥几句话，被他看了数十遍，倒真是看出一点门道来——
    写这封恐吓信的人，绝不是寻常的山野莽夫。
    他字迹工整干净，力透纸背，措辞显然也是斟酌过的，甚至有些大家风范，不知那究竟是个怎样的人物。
    做着不着边际的猜想，他也不知自己是怎么睡着的。这一觉睡得天昏地暗，想要睁眼时，是肚子叫得太响，把自己给吵醒了。
    刚醒来洛平就听见外面吵吵嚷嚷的，还有大伙儿吃东西的呼啦呼啦声。周棠、芸香和廷廷大概都在外面。
    洛平正要起来，房门就被推开了，不过没人进来，他看见两个少年在门口掐起架来。
    周棠手上捧着一碗粥，而廷廷正在跟他抢。
    “你干什么啊，快放手，放手！小夫子肯定饿坏了，我去端给他吃，你滚一边去！”这是周棠。
    “凭什么我煮的粥要让你端去啊，你不要抢我功劳，你这个又傲慢又臭屁又讨人厌的混蛋！”这是廷廷。
    两人拐着对方谁也不肯让步，像两只龇牙咧嘴的小豹子。
    洛平走过去接过饭碗：“行了，别吵了，我自己端。”
    两个少年齐齐扭过头去，后脑勺冲着对方重重哼了一声。
    芸香在旁边憋了半天实在憋不住了，捂着肚子笑倒在地上。
    洛平也觉得挺有意思的：周棠从小到大都没有一个可以互相扯皮互相挖苦互相掐架的朋友，有廷廷陪着他闹，才显出一点年少气盛的模样。而廷廷原本很阴沉话也很少，这下终于放开来打闹了，很有点阳光少年的样子。
    这碗粥煮得很到位，清香软糯，配着用盐渍过的细碎小菜，让人吃得相当舒坦。还能边吃边欣赏两个少年斗嘴，洛平觉得，收下廷廷这个小厮真是太值得了。
    之后的几天，王府里做了大幅度的修缮和清扫，变得像样很多。牌匾重新让人裱过，雕梁画栋什么的也让人重新上过色，整个门脸看上去颇为气派。
    可一旦跨进门里……
    照壁断了一半，上面还都是黑灰，正前方的大殿乱七八糟地摊在那儿，有一半偏殿跟毁容了似的歪歪扭扭地立在那儿，都是周棠故意让人不要清理的。另一半偏殿和后院倒是修缮一新，还加上了亭台楼阁，煞是好看。
    于是在一圈整洁大气、美仑美奂的建筑中，那几处特别丑陋的房屋就显得格外扎眼。
    与此同时，洛平为周棠拟写了请帖，用上“共沐皇恩、祈福大承”之类的让人无法拒绝的话，以及皇上敕封越王时说的几句厚望，一并送到了越州各个官员的手中。
    在宴会举行的前一天晚上，洛平不大放心，过来找周棠长叹了一番。
    他问周棠：“明日你要做些什么？”
    周棠笑着把他拉坐下来：“小夫子，我就知道你今天要来考我，我早就想好了。”
    “说来听听。”
    “我明日要做的只有一件事——立威。”
    “如何立威呢？”
    “那要看针对什么人了。”周棠的眼里发着光，“对那些暗地里要跟我作对的，恐吓；对那些光明正大触我霉头的，施恩；对那些油腔滑调的墙头草，还有压根就没胆子过来赴宴的，放一些有利于我们的消息，他们自然就会倒过来。”
    洛平点头：“那么……你想过怎么对付知州大人吗？”
    周棠敛了神色：“就是这个杨知州我还没想好怎么对付，他这两日都派人来问候我了，不过人都被我挡在了外面，他这样若即若离的态度，很难办啊。”
    洛平替他解惑：“对这个杨旗云，你暂时什么也不用做。”
    “哎？怎么说？”
    “他不是在集结自己的势力吗？我们作为外力，想要攻陷他们的联盟很难，但是如果来一场反间，用他自己的势力对付他，就会容易得多。所以，把他放在最后吧，只要收服了他手下的几个心腹，他自然会倒台。”
    周棠听后恍然大悟的样子，殷勤地洛平斟了杯茶：“小夫子说得对！就这样办！”
    洛平抿了口茶，缓缓说道：“小棠，其实你自己早就想好了吧。”
    周棠几不可察地僵了一下：“嗯？小夫子你在说什么啊。我要是想到了才不会请教你，肯定要显摆给你听的。”
    洛平摇了摇头，没说什么，只余清茶的苦涩慢慢滑入喉中。
    不得不说，周棠已经能够独当一面了。现在不是他离不开他，而是他习惯于这种依赖，在假装离不开他。
    洛平想，这一世不能像当年那样自以为是了，当帝王完全不需要自己扶持的时候，一定要及时抽身，再不贪恋那最后一点温情，和最后一点虚权。
    ————
    宴会是在后院布置的，要到后院，必须要经过那一堆烧成灰的正殿。
    周棠一想到那些官员看见越王府正殿时的模样就笑得肠子打结——所有官员都是一副极度震惊的表情，尤其是被冠上“多谢知州大人赠与晚辈的豪宅”这句话的杨旗云，脸色黑得跟锅底似的。
    在芸香的特意装扮下，周棠着银白云纹广袖袍，配洒金古朴垂丝带，将秣城与越州的服饰融合在一起。衣服十分合身，衬得他面如冠玉，如出尘的仙林童子，一身少年身形尽显，犹带一丝天真无邪。
    周棠自己不甚满意这套装束，事实上他更喜欢千岁绿的衣服，只是那套衣服是小夫子建议的，小夫子说，初次登场，不要给他们留下成熟深沉的印象，这样单纯弱势的装束，可以瓦解他们的一部分戒心。于是他就老老实实听话了。
    开席时，周棠端起酒杯敬所有官员：“今日本王诚邀越州各位官员，一来是想与大家一起感念皇上福泽，二来是想向大家请教一下关于越州的风俗人情，三来是想和大家共同祈愿，望天地眷顾我越州河山与百姓，佑越州兴盛，大承万昌！”
    “佑越州兴盛，大承万昌！”
    他这几句话说得谦逊，给足了越州官员面子，同时也很有深意：本王既然来了此处，便是身负皇命天命，谁要与我过不去，就是和皇上过不去。因此即使有些人不大情愿附和他，也不得不张嘴饮一口酒。
    洛平身无官职，只是平头百姓一名，自然无法坐于席上。他偏安一隅，在角落里静静注视着高处的周棠，眼中映着他自信傲然的丰姿，心里颇为欣慰——自己教导的孩子，终于长成了这样优秀有担当的人。
    菜过五味，周棠缓步走下高阶，芸香在他身旁捧着酒壶跟随，看样子是要敬酒。
    先敬知州，他说了一堆客套话，却只字未提火烧正殿之事。
    再敬通方知府，他慰劳他治理通方费心费力，那知府正满面红光道谢时，他却又冷不丁说了句，“就是治安似乎有些疏忽啊。”
    知府愣了愣，在众人目光的注视下不得不硬着头皮问：“王爷何出此言？”
    周棠饮罢杯中酒，故作怅然地望了眼正殿的方向：“数日前本王初来此地，还没在自家宅邸睡上一宿，便遇上了纵火之事，当晚火势很大，小半个城的人都惊动了，却未见知府大人派一人前来营救，本王不由猜测，那场火莫不是通方欢迎本王的某种仪式？此乃越州风俗？是本王少见多怪了吗？”
    他话里藏刀，把这个怯懦的知府说得手中酒杯直抖，半天说不出一句话。倒是一旁的知州插话了：“王爷误会了，这几日我与知府大人对此事展开了调查，发现纵火之人与红巾寨匪有关，和我们并无瓜葛。”
    周棠转而一笑：“那真是多谢杨知州了。”
    他要的就是这句“并无瓜葛”，当着这么多人的面这样说，若是真无瓜葛，到时就该两相合作共同剿匪，若是被查出有个什么瓜葛，他便可以借此治他官匪暗结的罪，看那时还有谁敢护他。
    众人原以为他只会敬知州知府两人，谁知周棠居然一个个敬了下来。大到守城大将军，小到九品县令，他一个也没落下。
    而且他当真贯彻了自己所说的第二件事：详细询问越州的基本情况，风俗人情，时不时面露讶异，诚恳请教。
    “哎？西昭有些商人是持有免查的通关令吗？”
    “东边的树林常有沼气？那么那边的居民如何生活呢？”