钟应忱挣扎了一路，几次话到口边又咽下去，却见池小秋果真是聪明伶俐，瞒下也没什么意思。
    钟应忱叹了口气，把蒸好的花露搅在水里，送到她手边：“这缘故，却与我有关。”
    柳色凋零，枝杈孤瘦，草尖凝霜，日头升到正午也不见炽烈，只是虚虚一个圆，像人硬是挂上去的，不见一丝暖意。
    池小秋便听了一个长长的故事。
    她低着头，手里茶盏没了热气，抱着正是冰冷，看不见神色，只能见她揉搓着上面的斗彩条纹。
    “这事，薛师傅也知道吗？”
    钟应忱给她换了杯热的，低声道：“是。”
    “这一个巷子的阿爷阿婆都晓得？”
    “他们虽知道不大清楚，可往来都是媒人，总能听得一二。”
    “可是，”池小秋终于抬头头来，望向他的眼睛黑白分明，水润黝黑，里面透出的迷茫怔忡，把人都要看化了：“为什么没有人告诉我呢？”
    为什么呢？
    这不是她的事情吗？
    薛师傅宁愿舍上许多时间，跟钟应忱送信，也没有在家跟她多提上一句。韩玉娘忧心得辗转难眠，亦不曾说与哪家有意提亲，问问她乐不乐意。
    便好似女子自家做主，便是罪大恶极。她不过开个店面，对门清平酒肆的东家没能争过，临走之时便对街大骂，惠姐找见了意中人，却兜头让方姨说了一顿，是小齐哥上门赔笑几次，才能定下亲事。
    谁知她也是一样境地。
    是她不值得信，还是女子不值得信？
    池小秋呆呆坐了半晌，认真望向他：“忱哥，你需答应我件事。凡同我有关…”
    钟应忱知她要说什么，蹲下身来，将她双手合在掌心，郑重道：“必不会瞒你。”
    知道池小秋灼心，往长顺去的人送信甚快。聘了韩玉娘的那家却是个大铺子，在他们附近的汉阳开了许多家。
    “你们且放心，大娘子捎了话出来，因同那家子签了一年契，不好擅离，可一日三餐睡卧都供得极好。那东家也出来见过，待大娘子甚是客气，因请来是做教习，并非赶活的女工，倒也轻省。”
    那人笑看池小秋：“大娘子说，且等上一年，她便攒了满箱箩的钱给池姑娘置办嫁妆哩！”
    最后一句话确像是韩玉娘的口吻。
    池小秋却只惦着一件事，急急问道：“过年也不来了？”
    “听她话里，怕是回不得了！”
    池小秋默默抱紧了韩玉娘捎回来的小包袱，意兴阑珊回房去。
    她少有闷闷不乐的时候，连生气也不多。便气起来，也不过噼里啪啦着上一顿，别人还没劝她便已想通了，重又高高兴兴去整治饭食。
    更多时候，她便像林间从上而下一道泉，叮咚越过每一道沟壑岩峰，总带着好奇，凡遇上坎时，便跳起来越过去，欢欢快快。
    往日薛一舌还觉得她太吵闹，这会儿静起来，忽然觉得这院子闷得可怕。
    傲气惯了的薛一舌终于忍不住，想要挑起气氛。
    于是便寻个空往厨下，跟着池小秋忙活。
    “这米啊，点上两支这样长的线香，双双燃尽，便行了。”
    他盼着池小秋好奇多问上一句：“拿为甚还要两支？”
    那时便能答上一句：“因为它不知自己烧快烧慢，需找个兄弟作比对啊，哈哈哈哈哈。”
    池小秋却只是低头吹火，点了点头，不作声。
    薛一舌苦心想的俏皮话湮没在腹中，做好了笑的准备的嘴角猛然耷拉下来。
    几次三番屈尊搭话，薛一舌无一收获，溃不成军。
    薛一舌怒极，只能使出最后一招。
    他亲自去挑鸭子，栀黄嘴黑白羽毛，摸上去热乎乎暖绒绒的，又肥又精神——让薛一舌听了一路嘎嘎嘎的抗议声，大得整个巷子都能听见。
    空寂了几天的屋子又添了热闹，但这样的热闹薛一舌并不想要。
    只因这鸭子叫得太惨绝人寰，好容易让薛一舌捉住了，像是知道自己就要命不久矣，叫声刺人耳膜。
    薛一舌何许人也，干脆利落就将它烫毛去毛，变成光秃秃一只悬在窗前。
    鸭肉大卸八块，秋油甜酒全部出动，把鸭块集体包围，直到没到鸭面为止。隔瓮干烧，不上水只用炭，两炷香尽，干烧鸭便可出锅。
    这样烧出的鸭子骨肉酥烂，几不用嚼，薛一舌将它装起，一路出了门。
    钟应忱不在家中在店里，薛一舌一上门，刚报上名字，便被几人远远观望，如看珍禽山兽一般稀罕。
    “唉？那就是东家的大师傅啊！”
    薛一舌让看得不悦，瞪了他们一眼，跟钟应忱道：“这鸭子，送你了！”
    钟应忱看一眼，不接：“钟某当真没有秘方了。”
    他原先在家做的又不是厨子！
    “给你便接着！”薛一舌学不会对他好好说话，只能吹胡子瞪眼：“我也不稀罕你那方子！”
    钟应忱从不觉得薛师傅这般大方： “薛师傅有话请说。”
    薛一舌看看厨下，悄示意钟应忱出来，道无人处才道：“你搬回来住罢。”
    他气道：“你家这小娘子，我是哄不得了！”
    第124章 渡头大礼
    高溪午回乡的船在东栅靠岸时， 来接的高府人可谓是倾府出动，热闹迎接。
    高溪午一见他娘，咧了嘴， 兴高采烈举步就要迈了步子出去。刚踏上船板， 就见高夫人擦着眼泪朝他回了一笑， 一扬手示意。
    突然，一阵噼里啪啦的鞭炮声就在他耳边炸开来。白色烟雾袅袅腾起， 还带着一股辛辣味儿，熏得他两倒三倒， 差点错脚跌进河里头。
    “娘！”高溪午气嚷嚷的， 才上了案，就见激动已极的高夫人，当众便将他搂进了怀里。
    “我的儿啊！你可真是争气！这回看还有谁说咱们高家祖上不冒读书那根青烟！”
    “瞧瞧， 这样用心， 都瘦脱了形！”高夫人一边拿帕子给他擦脸，一边奇怪：“怎的脸红成这样子！”
    “娘——你先放我起来！”
    这大庭广众之下， 他娘就跟搂个小奶娃似的， 哪里还有高大爷的神气！
    高夫人这才觉出自己忘了形，忙放他站直身子， 因笑道：“若祖宗保佑，再能中得举便好了！”
    转到她看不见的地方，高溪午悄悄翻了个白眼。
    能过道试已然是文曲星蒙着眼玩关扑，错眼抽中了他， 要再能中举人，除非他真的瞎了！
    他这一转身， 却看见钟应忱就站在东栅边一架双肩石拱桥上，向他招了招手。
    高溪午一喜， 忙挥手示意，一头漫不经心道：“娘！我跟钟兄弟说两句话！”
    “这孩子竟先回来了？你没欺负他罢？”
    能得中案首，高夫人如今待钟应忱声气颜色都不一样了。生怕自家儿子从小钱多人傻宠得过了，若有忍不过的冲突，岂不是白白费了先前帮扶的功夫！
    高夫人拉着他还想问个清楚，钟应忱已然走了过来。
    “夫人一向大安？”他这一礼却是个深揖，又问高溪午：“高兄一路顺遂？”
    “顺当顺当！”高溪午胡乱几句打发了高夫人，噌得跳过去，搂着他肩，悄悄咬耳朵：“你要的东西，我尽都给你弄来了！”
    从远处看两人言笑晏晏，嬉戏打闹，如亲兄弟一般，高夫人放下心来。
    旁边嬷嬷笑道：“这两位哥儿，生得倒如兄弟一般——太太做得善事，以后还能咱们小爷还能多个帮手。”
    “帮手？若还似这般，只怕咱们家得指着他来帮扶！”
    高太太这话轻得如自言自语，待收回目光，却冷容肃眉道：“你们口里也该紧一紧，什么哥儿，那钟公子眼见的也大了，以后往家里去，上下都不得怠慢！要有那眼里没了人的，你只管去查问，拿了到我跟前来，皮不紧了他的！”
    桥边两人，却没她们想得这般和谐，钟应忱笑得有些难看：“这一两日的水路，你顺顺当当还走了五六天？”
    他又往那船上看了看，从牙缝里迸出几个字来：“还甚都没带？”
    他当日写的清单，至少也得装这小半条船，可这会儿呢？眼看着这会整条都已空出来了，倒抬出来了半里长的箱笼。
    全是高溪午这厮的！
    “你别急！我甚时是那等不靠谱的？”高溪午平白受了怨怼，便也有气：“我耽搁这么些天，可不就是给你筹备那些玩意的！”
    他信誓旦旦：“你且等着！那船现如今就在后头，比这个还要大！”
    钟应忱缓了脸色：“几时能到？”
    “不过两三个时辰，木樨渡那边大些，到时候直接从曲湖往那边去！”
    钟应忱心下方能喘口气儿，便深深一礼：“方才是我莽撞，对不住。”
    高溪午却避开，斜过来拿肩头撞他：“哎？那糊涂二姨…没闹出什么罢？”
    钟应忱眼波却蓦然温柔下来，他低眉轻轻笑，答非所问：“到时我与小秋大婚，必要请高兄一杯好酒。”
    他说上一句，便听见高溪午连抽了两口气，往前跳一步，跳到他极近的地方：“那那那那…那木头桩子，她她他…应了？”
    钟应忱霎时添了肃杀之气，冷着声气：“我年长高兄数天，唤声嫂子总不为过吧？”
    高溪午猝不及防得了这个消息，妹子变嫂子，一时难以接受。他连退两步，一脸悲怆：“我…我那聪慧灵巧的小秋妹子哟！”
    钟应忱得了确定消息，心情甚好，便也不再多跟他计较，抬步回家：“中午木樨渡再会。”
    自钟应忱重又住回小院，薛一舌待他不是一点半点热情，连池小秋看了都奇怪。
    “我看着师傅瞧你却像是气不平，可又不敢露出来，一天三顿倒比我做得还精细——你藏了什么方子给他了？”
    韩玉娘走了几天，她倒清减了一圈，没人好生给她梳头发，她自家也没这个空闲。但凡从厨下出来，揭了扎的头巾，便散了一半。
    便有些许新生出来的发丝，虚笼笼在额前，风吹人动，就摇一摇，太阳下返出淡淡的光。
    “头发又乱了。”
    池小秋拿手拨了拨，不甚欢喜：“我也不大会。”也没这个心。
    钟应忱拿了个梳子，站在她身后：“我新学了一样，给你梳着试试。”