夜幕深沉。
    秦淮河上，一艘巨大的画舫静静地停靠在岸边，装饰华丽，船首挂着一盏明亮的灯笼。
    几个仆人模样的男子站在船头，百无聊赖地打着呵欠，只有从他们眸底不经意间闪现的精光，才能看出这些男子并不像表面上那样简单。
    金陵城是南方数一数二的繁华之地，风光秀美、景致众多。数百年来，才子佳人的传说多不可数。秦淮河上这样的画舫比比皆是，因此并未引起有心人的过多注意。
    画舫内部，一处布置得低调奢华的舱室里，烛光黯淡，几个不明身份的人围在桌边，正小声交谈着。
    “……楚王登基一月以来，办了不少实事，权威日渐深入人心，江南地区的豪族世家，已有九成左右明确宣布投靠了。”一个低沉沙哑的声音道。
    “……是的，金陵城一下，吴越之地数十郡县纷纷改旗易帜，派出使者请求投降归附，楚王赵元谨遂派出军队逐一接收地方，任命官吏、收编军队、平定当地匪患，一切都进行的井井有条。可以说江南地区现在已经完全属于楚国所有。”另一个声音冷哼道。
    “……说起来我真不明白，区区一个差点身死族灭的小诸侯，居然在不足一整年的时间里就反败为胜，甚至顺利崛起，直到建国称王，拿下了整个南方。难道他真有天命在身不成？”第三个粗嗓门的声音愤愤不平地道。
    自古打天下，其实就和创业差不多，第一桶金是最难挣的，又称原始积累。但只要完成了这一步，接下来的事情就相对容易多了，只要不犯战略性错误，基业就会如同滚雪球般，越来越大，最终形成无可比拟的巨大优势，直至碾压其他的对手。
    楚王、以及其他诸侯都是如此，最初起家时，想打下一个县城都要全力以赴、殚精竭虑，还不一定能够得手。想招揽几个有功名的读书人、几个有点勇武之名的帮会头目为自己效力都不容易。
    可是一旦有了一郡或数郡地盘，有了数量过万的军队，很多事情就好办多了。如果拥有了一州之地，十万以上的兵员，立时就会对其他中小诸侯形成巨大优势，拿下几个郡县的难度不可同日而语。
    因此占据荆州，击溃朝廷大军、收服吴振策，并最终拿下金陵城的赵元谨，才会拥有一呼百应的巨大影响力，令得南方剩下的郡县不战自溃，纷纷主动归降。
    而得到了整个南方的赵元谨，对于北方的各大藩镇诸侯，又有着怎样的可怕威慑，这已无需多言，稍有头脑的人都看得出来。
    第一个声音的主人是位脸色青白、嘴唇薄薄的中年男子，身上衣着倒是挺华贵考究，显然身家不凡。
    在他的对面是一个头发卷曲、肤色偏白、留着短髯的胡族肥胖男子，小眼睛里精芒闪烁，粗短的手指上带着多个硕大的宝石戒指。
    第三人是个身量粗壮、肌肉虬结宛如狗熊的灰衣大汉，不算英俊的脸孔饱经风霜，左耳根部位带着一条扭曲的黑色刀疤。
    最后还有一个始终保持沉默的瘦小黑衣老头，干巴巴的身子缩在角落里，面色蜡黄，胡须稀疏，浑浊的眼珠滴溜溜地乱转，活像一只成精的老鼠。
    “……钱老板，你要明白咱们几个今天过来和你见面，是冒了不小的风险的，”
    胡族男子肥短的手指在桌上敲了敲，操着流利的汉话阴阴地道：“所以有关楚王的消息，把你能知道的都说出来吧，既然是合作，就得体现出彼此的诚意来。不是吗？”
    那个中年男子，也就是钱老板嘿嘿一笑：“诚意？刚刚给你们已经说得够多了。接下来嘛……”
    灰衣大汉眉头一皱，从身上摸出一只小布袋丢给他。
    钱老板打开看看，里面是二十多颗硕大的珍珠，还有几块巴掌大小的金饼，满意地点点头，眼神看向了剩下二人。
    胡族男子摸出了一个精美的木盒，里面是一摞银票，每张面额是百两银子。而那黑衣老头则是拿出了一份簇新的田契，看上面的说明是两百亩水田。
    “好吧，既然各位给出了价码，我就实话实说了。”
    中年男子拿出一份封好的秘档，正色道：“楚国新立，其内部正是上下一心、奋发精进之时，防备极其严密。所以这种生意确实不太好做了。这是我费了极大的代价，请动某个官员从他们的内阁中抄来的奏章副本。”
    “这是内阁重臣、新任户部尚书苏牧给楚王的奏折，上面言及楚国治下郡县，所有户籍人口已初步统计出来，共计一百三十三万六千余户，超过七百五十万人，还有部分户籍正在统计中。”
    “此外楚国国库中现有白银两千五百四十万两，黄金二十九万两，粮草三百七十万石，精铁五百五十万斤，铜四百万斤，绸缎、丝绢、粗布合计三十余万匹……”
    “……还有兵部收编各地降军总数达十九万有余，经过筛选剔除老弱病残，剩下八万余精壮兵卒。剩下的都遣散回乡，授予田地登记入籍。全国的总兵员数目，现在是三十八万余人。”
    “楚王已经颁诏，再选拔组建三十五万新军，粮草军械都将如期准备妥当，或许等到来年春夏之际，你们北方各藩镇就会迎来楚军的大举进攻了！”
    钱老板的一席话，听得三人脸色煞白，就连最深沉的黑衣老头都忍不住道：
    “楚王刚打下金陵没几天，他的国库中怎么会有如此多的资财？这绝不可能！就连现在的朝廷，恐怕都没有如此雄厚的家底了吧？你确定自己没有弄错？”
    “在下可以拿自己的脑袋担保，绝无虚言。”
    钱老板冷冷地道：“你道赵元谨为何会如此快速发迹？都是因为他有花不完的资财，所以才能肆无忌惮扩军，加上还有某位可怕的异人在幕后助他，传说中的人仙都拿他没辙，否则你以为整个南方会这么快就姓赵？”
    三人一阵沉默。
    “你说的那个人……就是那位所谓的楚国国师、镇国公秦烽吧？”
    灰衣大汉语气森然地道：“不知他到底有何神通，若是有机会，某家倒要试试他的本事！”
    “就凭你……”
    黑衣老头嗤笑一声，摇摇头道：“人仙都奈何不了的对手，你就别出来丢人现眼了，平白丢了你家主子的颜面。”
    “你敢嘲笑我？！”
    灰衣大汉怒道，手下意识地握紧了腰际的刀柄。
    “够了，别吵了行不行？”
    胡族男子不耐烦地道：“我们是来探听消息的，不是来内讧的。老钱，把你所知道的、关于秦烽的全部消息资料都拿出来吧！”
    “十倍于刚才的价码。”
    钱老板狮子大张口：“别嫌贵，我的消息完全对得起这个价钱，那位异人究竟有多可怕。你们各自身后的主人如果不早做打算，将来的新朝之主就非赵元谨莫属了。所以该如何取舍，不用我教你们吧？”
    三位密使面面相觑，他们确实都是来自北方，眼见南方如此迅速就归于一统，北边的几家大诸侯，包括大草原上的胡族部落都开始坐不住了，是以才派出了他们过来打探消息。
    “好，给你！”
    胡族男子冷冷地说着，从怀里摸出厚厚的几摞银票拍到桌上。剩下二人略微犹豫，也拿出了相应数量的财物。
    随后钱老板便将一张卷轴在桌上铺开，上面正是秦烽的画像，然后是三卷完全一样的文书，据说其内容是经过诸多精于情报分析的能人异士推敲合议后写就，都是有关于秦烽的身份来历、个人实力、特殊手段等等资料汇总。
    ……
    主世界。
    港岛，堂皇大气的拍卖会场里。
    “……各位尊敬的来宾，接下来是本次盛会的压轴拍品：玻璃种帝王绿手镯，它和前些天本行卖出去的那只手镯是一对，其珍贵难得之处，相信在座的朋友们都明白……”
    会场靠前区域的贵宾席中央，玉星澜美眸中满是不可思议的神色，死死地盯着那件稀世珍品看个不停。
    “该死，这究竟是哪个败家的混蛋！”
    她咬牙切齿地对着身边的助理嘀咕道：“竟然连这种成对的稀世珍宝都舍得拿出来拍卖，真是不可理喻。”
    助理摇摇头，回应道：“或许人家是急着用钱吧，大小姐，这手镯我们到底拍还是不拍呢？”
    “拍！怎么不拍？”
    玉星澜狠狠地道：“这么好的东西，一只在我这里，另一只当然也应该在我这里，花再多的钱都得拿下了！”
    “……”