直隶，湖城。
    衡水之滨。
    此处离神京都中已逾五百里。
    夜深。
    原本除了巡检，合该空无一人的码头，此刻却布满了一众精锐护卫，皆黑衣着装，手持大枪，静寂无声的分布于各处。
    北地初冬入夜后森寒，更遑论水边？
    然而这一队护卫，却无一人伸手跺脚避寒。
    当头一相貌平平无奇的中年男子，负手而立于码头最前方。
    身后那百余精壮高大的护卫，看着此人背影，却无不敬服。
    时间一点点过去，直到寅正（凌晨三点），远远有两艘官船划来，停泊靠岸，上面下来一人，与为首中年男子照面对了下腰牌，连一句话也未发，就复又回船，随即，十来驾马车从船上鱼贯而下，马车刚下来完，船上人立刻收起船板，起锚离开。
    前后加起来，甚至也不过就是一柱香的光景。
    船离开的同时，马车也未在码头上都留，转眼朝湖城外的一处庄园驶去……
    ……
    湖城，赵家庄。
    赵家门便是在十八省绿林中，亦赫赫有名。
    于北地江湖上的威名，更是如雷贯耳。
    只是年景不好，世风也日下。
    当初走镖天下，凭赵家庄三皇炮锤的名头，就能让屑小辟易，不敢侵犯。
    可如今这二年天时太差，穷疯了也饿急了眼的江湖后辈便开始不讲武德，动辄出动人海战术，袭杀劫道。
    猛虎难敌群狼，赵家庄一队镖师也就十几二十人，算上车夫力夫百余人，正合算，可这点人手，面对上千蟊贼袭杀，就实在不够用了。
    再加上天旱，赵家庄地里产出着实有限，行镖又不仅没赚到大钱，死了不少不说，还得赔客人的镖银货款，不能坏了招牌……
    几项相加，让这门江湖大豪，也不得不低头，接受了德林号的雇佣。
    不过那德林号却是个好东主，不仅没将赵家庄当奴才随意斥骂，一向礼敬不说，还搬来了一个车辕作坊，给冬闲的赵家庄老少爷们寻了个活计。
    几个月做下来，得到的工钱竟比地里刨食和将脑袋别在裤腰上行镖还多。
    再加上德林号渐渐流露出背后的背景，不仅有一位国公府世袭武侯，竟然还有王府背景！
    后来来过一位年轻人，据说还是京城皇后娘娘的嫡亲侄儿……
    最后更是直接来了一位内侍，坐镇此地。
    自那之后，上到湖城知州府衙，下到乡间里长，再无人敢搜刮苛勒赵家庄。
    这样的身份背景，这样粗的大腿，还以礼相待……
    赵家庄人若不死死抱紧这粗大腿，那才是傻了！
    昨日又新来一人，凭一手太祖长拳，竟和赵家庄族长打了个平手，还仍有余力……
    赵家庄就再不多说甚么，族长甚至放下话，只要不造反，做那杀头的买卖，赵家庄千百口子性命，就算卖给德林号了！
    然而赵家庄主刚说完这话，就不得不连夜搬家，让出族长大宅……
    因为据那位高手说，有极尊贵的客人，要来住几日。
    在客人住的这几日里，赵家庄必须保证连只陌生苍蝇都不许靠近。
    并以绣衣卫的身份，准许他们击杀任何不听劝阻强行靠近的歹人！
    至此，赵家庄主方知道，他们竟成了六扇门的鹰犬爪牙……
    不过事已至此，却是上船容易下船难。
    万幸，德林号没有让他们去做甚么伤天害理之事。
    只是让出了大宅……
    ……
    赵家族长宅院内。
    一连排马车停稳当后，一个腹部突出的年轻女子最先下了马车，看了看紧张赔着笑脸的四个赵家庄女人，点了点头后，又四处看了圈。
    后面马车的七八个嬷嬷也下了车，带着跟着下车的一些丫鬟，径直进房间开始查看。
    一名赵家女人忙进去指着，说了些“被褥都是新的”之类的话……
    最后，数名衣着不凡相貌更恍若仙子下凡的金贵小姐，才缓缓下了马车。
    一下马车，便有人竖起修眉问道：“小婧，你闹甚么名堂？大半夜也不说个明白，就把我们赶下船带到这。这里是江南？”
    大着肚子的自然就是李婧，她被质问后，哈哈一笑，拱手道：“三姑姑勿恼，情况总是没有变化快。不过你放心，最多耽搁三天，三天后再启程。”
    凤姐儿也很是不满，她难得近来不失眠，今日却被扰了清梦，这会儿埋怨道：“出了甚么情况，好端端的将人带来这。人生地不熟的怪吓人……”
    黛玉啐笑道：“你还有怕的时候？”而后同众人解释道：“临时出了些变故，蔷哥儿许是要过来，大家且等他一等。”
    此言一出，众人登时惊喜过望，湘云瞪圆溜眼睛笑道：“不是说来不了，他皇上老子不许他来么？”
    众人大笑，黛玉没好气道：“等他来了，你们再问他就是。”
    一众人也顾不得刨根问底，都欢欣雀跃起来，即便身处陌生之地，可似乎也没甚么好怕的了。
    赵家庄女人们看着这些年轻姑娘，生的花容月貌不说，身上穿戴也都透着尊贵之气。
    大红羽纱面鹤氅，金红羽缎斗篷，大红猩猩毡斗篷……
    哪一件拿出来，都能抵庄子上吃穿半年了。
    留意到这三个紧张赔笑的女人，黛玉看了看李婧。
    李婧会意，让婆子取来几匹绸缎相赠，言道“麻烦你们了”。
    那些女人自然受宠若惊，并推辞不肯受，立刻有贾家婆子上前相劝，并请到一边去交接。
    黛玉问李婧道：“蔷哥儿何时能来？”
    李婧却摇头笑道：“按爷的计划，应该快了，明天到不了，最多后天必能到。”
    站在不远处的可卿轻声笑问道：“他早就计划好了要来么？”
    李婧笑道：“计划总没变化快，原是早就盘算好了要送林姑娘去苏州。后来皇上不放人，爷自然要另寻法子。无论如何，爷都不可能让姑娘独自去苏州便是……想也想得到。”
    其她人闻言没说甚么，独凤姐儿“啧啧”出声，奚笑中带着点酸意。
    女孩子能活到这个地步，便是死也值了。
    黛玉红着脸啐道：“都赶紧进房歇息罢，少轻狂！染着风寒不是闹着顽的！”
    一众女孩子们嘻嘻笑着，往屋里去。
    虽然农家宅院远不比船上温暖舒适，可火盆、熏笼都点起，粗糙的农庄家俬倒也有几分乡野意趣。
    一时间，竟没人想去睡觉。
    平儿笑着问李婧道：“怎神神叨叨的，还要半途上岸？若只等爷，倒也不必这样神秘罢？”
    李婧想了想后，看了看黛玉，笑道：“不是故意瞒甚么……咱们若一直乘船南下，多半会遭人袭杀。不过也不必害怕，如今究竟谁是猎人，谁是猎物，已经不好说了。”
    众女孩子们闻言沉默，总觉得有些虚幻不真实。
    袭杀……这样的事距离她们的生活太遥远，最近的一回，也是上回黛玉的马车被烧。
    当然，贾蔷遭遇了不少回，但总见他笑呵呵的，从未当回事，她们也很难体会到甚么。
    这时，和十二戏官站在后面的龄官迟疑了下，还是上前走到李婧跟前，轻声道：“小婧姐姐，我可以帮点小忙的。”
    此言一出，众人登时又安静下来。
    黛玉面色有些不大好看，有些愧然自责……
    李婧感觉出气氛的微妙，笑道：“哪有你甚么事？别说你，便是我准备跟着船一道先走，还被姑娘好一通教训叫下船来。龄官，上一次的事，是我的主意。林姑娘原是不知道的，回过头来也教训过爷和我了，我们也知了错。你可不要记在心上……”
    龄官闻言忙急道：“不是这样的，我原不过戏子出身，是他……是侯爷将我救出火坑。如今在家里虽也唱戏，却早除了贱籍，也学些其他的，不是戏子了。我唱过戏，身段灵敏些，便于藏匿，侯爷和小婧姐姐才托付以重要之事。我并无多想甚么，林姑娘又待我极好，香菱、晴雯她们，也待我如家人一般，所以我愿意出一份力的。便是果真有个甚么，也是心之所愿，绝无憾恨之说。”
    听她这般说，许多人都红了眼落下泪来，十分动容。
    黛玉轻声笑道：“你若如小婧一般，也有高强身手在身，那你替我一替，倒也还则罢了。可你也不过练过几天戏身，哪里还能让你再去代我？果真你出了事，便是你心中无怨恨，我也此生难安。此事不必再说了，再说哪里还用得着我次次赴险？便是这一次，回头也要与他说道说道。”
    众人大笑起来，凤姐儿怂恿道：“对！这回再不能轻饶了他！让蔷儿带你们四处逛逛……咦，林妹妹，你可去过金陵老国公府？”
    黛玉摇头，似笑非笑的看着凤姐儿，凤姐儿干笑一声道：“巧了，我也没去过！三姑娘她们必是也没去过，咱们先去给姑母上坟，回头一并去金陵老宅子看看，如何？”
    黛玉忍笑道：“去不得去不得……若是去了金陵，那么多老亲故旧，哪里还有一日之安宁？此次出京，我们姊妹是来游山玩水的，却不是陪凤丫头你省亲受罪的。这福气我是无福消受，还是你独自受用罢！”
    说罢，黛玉笑出声来，姊妹们齐齐大笑。
    凤姐儿面色一阵变幻不定，咬牙气道：“你们不去，我必要让蔷儿一道去！不然，我还不让那些人给吃了？”
    ……
    赵家庄外，岳之象与赵家庄主赵虎并立。
    岳之象微笑道：“湖城乃武术之乡，三皇炮锤享誉江湖，拳枪合一，威震武林。只是俗话说的好，学得文武艺，货卖帝王家。赵家庄人若只替人行镖，在家种地，实在可惜了。如今与我德林号合作，赵家庄仍是赵家庄，非奴非仆，顶了天了，也就是东家和伙计的关系。觉得做的不顺心，受了委屈，随时可一拍两散。只是希望在这一日到来前的一个月，赵庄主能提前告知我们一声，也好给我们时间，多做些准备。”
    赵虎闻言连连摇头道：“咱庄稼人见过的官老爷不多，从前以为世上官老爷都难伺候，不想你们能这样善待咱，不亏待咱，还将咱当人看。那还有甚好说的？行镖是卖命，给货主卖命，且如今愈发不好干了，世道不好，绺子太多太乱。
    如今得遇贵人提携，在家就能过活，这是求都求不来的好事，怎还敢散伙？
    若是这样不识好歹，那才要遭天谴！岳兄弟，你也是习武之人，尽放心就是。咱们庄子上男女老少都会几手庄稼把式，虽比不得岳兄弟高明，但可以保证，这千把口子没死完，绝不会让人进庄子半步！”
    岳之象抚掌笑道：“好！痛快！那我就将这里托付给赵庄主了，最多明日傍晚，我家大人便亲自来此。你放心，贵人不是小气之人，必有重赏。”
    赵虎大喜抱拳道：“全靠贵人给口饭吃！”
    岳之象却是笑容一敛，提醒道：“赵兄，你是明白人，也是江湖老人，知道事情轻重。所以务必记得方才你那番话，赵家庄但凡还有一个活人，就不能让生人进你家那座大宅半步。否则后果之严重，莫说一个赵家庄，便是湖城，乃至整个直隶，都承担不起！”
    赵虎面色一凛，再度拱手保证道：“除非有大军来剿，不然在这片地上，万无一失！”
    岳之象笑了笑，道：“那就好。此地安危就交给赵兄了，前面事急，我先走一步。”
    赵虎忙问道：“岳兄可需要人手？”
    岳之象拍了拍赵虎的肩膀，笑道：“不必了，守好庄子，赵家庄便是大功一件。至于我，手下人手还够用。或许过了这一次，往后便有机会，能与赵家一同并肩作战了。”说罢，岳之象翻身上马，于马上拱手一礼，道了声：“告辞！”
    随后，带人打马扬长而去，消失于黑夜中。
    岳之象带人走后，赵虎身后，一大汉上前问道：“虎爷，他们就这样把一群贵人家眷放在这了？这也太信任咱了罢？”
    赵虎笑骂道：“你懂个屁！车辕作坊那边，难道没人家的人？再说，你知道那些马车里都乘坐着甚么人？贵人行事，从来都不会尽显露出来，必留有极强的后手。都废话少说，让庄子上的儿郎都打起精神来，好好巡查。莫说一个生人，就是连只公麻雀都不准非进庄子里！莫要让咱们赵家庄大幸之事，变成灭门之祸！”
    听闻此言，赵虎身后诸大汉纷纷一凛，赶紧打起精神来，带人四处严防。
    ……
    辰时初。
    两艘贾家大船刚出湖城段，入刑襄段。
    运河两岸皆枯草丛生山野间有狼嚎野狗吠鸣，一派荒芜凄像。
    一轮明月当空，月色惨白。
    正此时，本该荒芜无人之地，却忽然传出一阵呼啸破空声。
    足足八枚手臂粗细的八牛破城弩箭，带着绳索呼啸而来，射在了两艘官船上，咄咄声惊人。
    八枚破城弩箭如铁锚一般，死死的牵拉住大船前行。
    同一时间，数十只藏于两岸隐蔽处的小船，呼啸着围上前来，将两艘已不能行的大船团团围住。
    一支支火把丢上大船，一条条绳索抛上船舷，无数黑衣人如蝙蝠一般，爬上了船。
    看身手之利落，皆为高手！
    “啪！”
    “啪啪啪啪！”
    忽地，一阵阵原本绝不该出现在这艘船上的声音，如炒豆子般炸响，惊的两岸野林中，夜鸟乱飞……
    ……
    刑襄城内，一处客栈。
    青龙和朱雀推开了门，看到不敢置信惊然回头的玄武，一起寒声问道：“为何会是你？”
    ……