宁府后街，香儿胡同。
    薛宅。
    东厢炕上，看到薛蟠惨不忍睹的模样，薛姨妈“心”一声“肝儿”一声的痛哭大叫着。
    宝钗也担忧流泪，贾母和贾政得闻消息后不放心，也都过来了。
    贾政打发人去请太医，贾母则宽慰道：“先别哭，等太医来瞧罢再说其他。”
    只是哪里劝的住，薛姨妈差点哭的昏死过去。
    等太医来后，宝钗到里间避讳，太医查验半晌，做了清理处置后，又正了骨，最后道：“世兄受的伤虽重，不过救治的还算及时，于性命上倒是不干碍。只是，到底动了筋骨，要好生卧床休养些时日。舌头受了伤，已洒了草木灰。每十日换一次药，在下一月来一回。等到停了药后，再将养上半年，也就差不多了。”
    薛姨妈自然千谢万谢，让人包了大红封送上，贾政打发宝玉送了太医出门。
    回过头来，贾政奇道：“蟠儿今儿是去做甚么了，好端端的，怎又让人打成这般模样？”
    薛姨妈抹泪道：“上回去夏家纳徵下聘时，不是托了人家恪和郡王帮着出面？我寻思着，这样的人情，不可不还。今儿让蟠儿去还人情，谁想这才没一会儿功夫，就成了这般模样回来……”
    贾政微微皱眉道：“那恪和郡王是皇子王爷，身份金贵。能去夏家纳徵，是受了……蔷哥儿所托。即便要还礼，也该等蔷哥儿回来后，领了一并去才合适。岂有贸然前往的道理？不过，纵然有失礼之处，看在蔷哥儿的面子上，王府也不会如此相待才是……”
    贾母道：“你去外面问问跟着的人怎么说，不能就这样随便算了……”
    贾政去外间叫了今日跟着薛蟠的人，问明白缘由后，脸色登时不好看起来。
    回到里间，贾母问道：“如何了？”
    贾政脸色难看，压着恼火道：“外甥在大街上非议谩骂恪怀郡王和王妃，合不该让人听了个正着去。恪怀郡王妃闻言后大恼，让人打了外甥。若不是恪和郡王和步军统领衙门赶来的及时，连舌头都要割了去！祸从口出的道理也不明白，合该有此难。”
    说罢，摇头离去。
    贾母同薛姨妈道：“既然哥儿性命上不相干，姨太太也别太揪心了。男孩子岂有不淘气的？只是这一回想要讨回公道来，却不那样便宜了。”
    薛姨妈哭道：“难道就这样白白让人打了？这孽障虽说了僭越的话，可那恪怀郡王原就坏了事，想害蔷哥儿和贾家，难道还说不得了？这一回，这孽障都是为了蔷哥儿出头才……”
    不等她说完，贾母脸色一沉，一旁宝钗从里间出来说道：“妈说的这叫甚么话？蔷哥哥要哥哥替他出甚么头？分明是哥哥得志便猖狂……还不是他得志，是见蔷哥哥无事了，就仗着蔷哥哥的势，在外面口无遮拦，如今还能赖到别人身上不成？”
    薛姨妈差点没气死过去，只是宝钗素来沉稳，这一板下脸来说重话，连她这个当娘的也不敢多说甚么。
    只在心里腹诽一句：姑娘外向。
    贾母面色缓和下来，道：“宝丫头是明道理的……”
    话没说完，忽然见一婆子急急进来，道：“太太，外面有一个自称是恪和郡王的年轻人要见太太……”
    薛姨妈闻言慌了神，她哪经历过这样的阵仗，忙看向贾母。
    贾母倒沉得住气，王爷、王妃她见过不少。
    贾母先让宝钗去里间避讳，然后让人将李暄请了进来。
    李暄原本黑着脸进门，不过看到贾母也在，和薛姨妈一道见礼后，倒是让了半礼，道：“太夫人也在？”
    贾母笑道：“薛家是贾家老亲世交，听说出了事，便来看看。王爷，蟠儿原是准备去府上答谢王爷纳徵之恩的。没想到，到底年轻，口无遮拦，惹下祸事来……”
    李暄连连摇头，烦躁道：“南边儿来的到底不靠谱，都遭几回打了，还记吃不记打。这事还没完，本王三嫂到父皇那告了一状，父皇龙颜震怒！”
    “啊？！”
    薛姨妈魂儿差点给吓飞，哪里还站的住，瘫软坐倒在地上，就开始惊惧落泪。
    里间宝钗听闻此言，也是面色霜白，满眼担忧。
    贾母镇定些，缓缓道：“此事，是薛蟠的不是，口无遮拦了些……但他心里，仍是忠孝之子，从无对天家的不敬……”
    李暄摇头道：“说这些都没用，孤王看在贾蔷的面上，苦求了半天，父皇又念及林相和贾蔷的体面，总算免了薛蟠死罪。不过死罪可免，活罪难逃。等薛蟠养好后，再打一遭，还要当着贾蔷的面打……孤王这次来，就是警告你们一声。贾蔷回来后，你们不要搬弄是非，让薛蟠老老实实的再挨一回，总能保得性命。若是你们一哭二闹三上吊的逼着贾蔷出头，到时候闹将起来，吃亏的是贾蔷，死的那个，一定是薛蟠。这个道理愚妇不明白，太夫人一定是明白的。”
    见贾母面色凝重的点了点头后，正经了半晌的李暄自己都不大习惯了。
    忽地眉眼见跳脱起来，问道：“本王听说薛家有女，国色天香……这个，主要是听贾蔷说的。我与他也算是通家之好了，他来王府，都和王妃一道坐着吃饭。倒是他后宅里的人，总是藏着掖着。今儿本王来一遭，总不能白来罢？让本王瞧瞧如何？”
    薛姨妈眼睛一翻，昏了过去。
    贾母哭笑不得，道：“王爷，此事如何使得？便是通家之好，眼下也还不是时候……”
    说着她又忽地反应过来，宝钗甚么时候成了贾蔷内宅中人了？
    好在李暄还没太不靠谱，听到贾母婉拒后，挠了挠头，就告辞离去了。
    李暄走后，宝钗才面红耳赤的出来，搀扶起薛姨妈来。
    贾母看着她的神情，目光意味深长……
    ……
    石碑胡同，赵国公府。
    敬义堂上。
    赵国公姜铎看着从火器营回来的长孙姜泰，见其神色并不像得志之人，便问道：“你在火器营里待的如何？可有人对你不敬，阴奉阳违？”
    姜泰忙道：“这倒没有，军中还没有人敢这样对姜家人。只是孙儿在火器营中发现，火器威力远不如贾蔷口中所说那样厉害。准头极差，即便是三五年的老兵，射个死靶还算勉强，却连只鸟都难打下来。而且火器消耗颇大，射出去的不像是弹丸，更像是银子。火器受天气影响太大，雨雪天，阴湿天刮风天都受干扰。且对辎重要求颇严，没像样的辎重，火器还不如烧火棍好使。”
    姜铎闻言道：“原先老式火器是这样，不过贾家那小忘八既然说了，西洋新火器不惧雨雪刮风，也不用火折子点捻子，威力还大，那就等新火器到了后，看看再说。你才去新军营几天功夫？要耐得住。”
    姜泰应下后，姜铎忽然问道：“你那短命老婆死了几年了？”
    姜泰抽了抽嘴角，道：“只半年。”
    姜铎“哦”了声，道：“那也该找了，你老子娘都在，你当个鳏夫成甚么模样？你且等着，老夫为你寻一门好亲事。去罢！”
    姜泰自知，生在这样的人家里，婚事自然没可能自专，只能闷头出去。
    姜泰走后，其父姜保迟疑的看向姜铎，道：“父亲，泰儿的亲事，可是先前说的永定侯府的那个？”
    姜铎哼了声，瘪了瘪嘴，摇头道：“不寻他家姑娘了，姜泰是庶出子，不大合适。”
    这话自然是托词，姜泰虽是庶出，可如今手里掌着大燕三大火器营之一，这般年纪就做到了三品实权将军，莫说一个侯府千金，便是金枝玉叶也够配了。
    姜保有心拉拢永定侯府，听闻姜铎之言，皱眉道：“父亲，难道还有别的好人家……”
    姜铎“呸”的往地上啐了口，骂道：“老子怎么打算，还用你来教？这几天京里乱哄哄的，一群忘八上蹿下跳让人当猴耍，你也在背后出力？又丢人现眼了没有？”
    姜保抽了抽嘴角，道：“父亲，我们这边也只随大流上了个折子，并没多做甚么。即便没成事，可也没损失甚么。”
    姜铎骂道：“你懂你娘的腿！除了被人溜着架秧子，屁都办不出一个。滚滚滚！老子瞧着你们这群就恼，到这会儿都反应不过来东西南北的，别沾脏了老子这地儿。”
    姜保被骂的灰头土脸，只能离去。
    姜林亦想走，却被姜铎喊着留了下来。
    敬义堂上暖和的很，姜家花大价钱从贾家手里弄了套锅炉回来，姜铎才不在意甚么风水忌讳，该砸墙的砸墙，该掏洞的掏洞，弄完后果然舒服之极。
    这会儿他身上也不似往常那样，穿着皮裘大氅，只穿了件单衫。
    只是愈发显得瘦小的可怜，佝偻到了一起。
    不过，谁也不会小觑这个多少人盼其早死，偏偏熬死了三四辈人还是不死的老人精。
    姜铎问姜林道：“这几日的大戏，你又怎么看？”
    姜林迟疑了下，道：“虽然查不出甚么蛛丝马迹，眼下看起来，也都是三皇子恪怀郡王在背后指使，可孙儿总觉着，这场风波中，谁受益最大，谁才是幕后黑手。”
    姜铎“嘿”的一笑，也不说对错，又问道：“那你觉着，咱们姜家，和贾家联一回姻，又如何？”
    ……