当晚，父子俩在海门县城南门外的一家前面吃饭后面住店的客栈投宿。
    海门城其实是嘉靖四十年，为了御倭修的守御千户所城。正方形的城墙边长二里，在当时看来，在这鸟不拉屎地方已经是大的过分了。
    谁能想到，这二十年海门发展的这么快？如雨后春笋般冒出了上百个畜牧场，上百万亩棉田。城内整日客商云集，来拉牲口、收棉花、买皮革油料的大车把个小小的海门城塞得水泄不通？
    在这个武德充沛，安全无忧的地界，贸易中心很快便转移到了城外，如今南门外街区的面积比城内都大，也更繁华。大街上棉店、布店、羊毛店、皮革店、肉店、活牛羊店、油料店，客栈、酒馆、窑子一家挨一家。
    这会儿天黑掌灯，大街上各色灯笼幌子交相辉映，忙了一天的客商、职工、农工结伴出来逛街吃酒，吃完了再耍一会儿大宝剑。要不是那挥之不去的牲口粪便味，还真以为这是在大城市呢。
    海瑞看着外头穿着棉袍皮袄，操着南腔北调高声谈笑走进店来的食客定定出神。海中平却只盯着炉子上那大铁锅咕噜噜炖的提汤羊肉咽口水。
    海门提汤羊肉号称通海平原菜谱之冠，所用海门山羊肉乃当地特产。其奥秘在于将山羊去势后育肥，这样山羊没有了俗世的欲望，每日只安静的吃草，生长快，肉质丰满细嫩，没有膻味。
    烹饪提汤羊肉时，一般选用三四十斤的细骨健壮的一龄羊。将大片生羊肉焯水去除血污后，放入大锅清水中，加姜、葱、萝卜、黄酒等简单的调料烧煮，先大火烧开出去浮沫，继续用大火烧一刻钟，便改用文火煮一个时辰左右。待羊肉酥后捞出，趁热拆骨，保持各部位的完整，分别放入盆内，不能叠放混放。
    放入盆内的羊肉要用原汤烧几次，使朝上摆放的羊皮洁白光滑，羊肉内无杂骨碎肉残留。锅中捞去姜、葱、白萝卜等物，加少许精盐烧开后将羊汤盛入干净盛具待用。
    店家早就注意到这小伙子的馋样，肉一出锅便舀了一海碗，配上粉丝青菜心，浇上一勺羊汤，搁在他面前。操着海门话道：“切吧，不够还有。”
    海中平忙道了谢，然后将那碗白烧羊肉送到海瑞面前，请父亲先用。
    见这少年馋成这样，还没忘了礼数，店家不禁笑道：“你老子年纪大了，还是切个红焖的吧，不费牙口。”
    他便掀开另一口小锅，里头也是烧煮的羊肉，但加上酱油、冰糖和少许羊油多炖了好一会儿。
    店家舀一盘红灿灿的红焖羊肉端上桌，又送了一盘撒着胡椒面、配了甜面酱的冷切羊肉。海瑞刚要推辞，店家却笑道：“老丈放心，这两盘是我送的，不要钱。”
    旁边大啃羊头羊蹄的食客闻言起哄道：“老板，我们也能白吃吗？”
    “做梦去吧。”店家又将一壶茵陈大曲搁在父子桌上道：“老子是看老丈年纪大了，而且越看越面善。就你们一个个满脸横肉的鬼样子，还想让我请客，那真叫见鬼了呢！”
    食客们大笑着看向海瑞。别说，还真是看着好生眼熟，总觉得像在哪里见过，但的确又不认识他……
    便七嘴八舌询问老丈哪里人士，以前来过海门吗，这大过年的来投亲还是过境？
    海瑞笑着说自己是琼山人，此番去北方路过此地，四十多年前来过一次。
    “四十多年前，老丈吃过他家的提汤羊肉吗?”有个食客笑道：“胡老板吹牛说他家是百年老字号。”
    “哈哈哈，”海瑞拢须摇头道：“当年太穷，一路上光啃干粮喝凉水了，哪吃得起肉啊？”
    “当年老丈就是有钱，也吃不到我胡家的提汤羊肉的。”店家笑道：“那时候全县才养几头羊？全让扬州的大财主收去了，我爷爷那时候是给大盐商家里做羊肉的。”
    “那么说，还是托你的福，我们也能吃上盐商家的佳肴了？”众人哄笑道。
    “呵呵，咱可不敢居功。”店家便笑道：“说白了，是在老家做买卖能赚到钱了，咱才能回家开这个店。”
    “那倒是，你卖这么老贵，当年我们也吃不起啊。”食客们纷纷点头道：“他奶奶的，那时候一年到头能吃顿饱饭就谢天谢地了。还吃肉？想屁呢！”
    说着狠狠咬一口滋滋冒油的羊头，报复从前的贫穷。
    “也没这么多羊给你们吃啊。”店家感叹道。
    “看来这十几年，变化很大啊。”海瑞捻须笑道。
    “大，特别大！”众人一起点头，一个四十多岁的食客感慨道：“这世世辈辈都没变过的苦日子，忽然一下子就不一样了！”
    “可不，一下子就有奔头了，”一个五十多的老汉挥舞着手里的羊蹄子，高声道：“浑身是劲儿！”
    “那主要还是吃上肉了……”有人打趣道。
    “哈哈哈哈！”食客们哄堂大笑起来。
    这时门帘忽然掀开，一条身影带着寒气倏然进来，朝柜台丢下一样东西便又倏然出去了。
    食客们却习以为常了，有人便对伙计笑道：“今天的日报来了，快给念念！”
    海瑞这才知道，原来刚才进来的是送报小童，不禁惊奇道：“这里也能看到当天的《江南日报》了？”
    《江南日报》作为江南报业集团的官方报纸，甚至海外行政区也能看到。但大都是好几天前出版，甚至上个月的旧闻了，只有苏松一带能看到当天的新闻。
    “这不就隔着条长江嘛。”店家便解释道：“上午从太仓出发送过江，运气好当天到县里，运气不好就得隔天。”
    “也是县里订报的多，才给这么快马加鞭的送。”有人郁闷道：“我们农场离这儿不过十里路，就不给送。”
    “你们农场那么几十号人，就订一份报纸。人家当然不给送了！”店家笑骂道：“送多了给羊看啊！”
    “看了报纸的羊，说不定肉更香呢。”那羊倌儿打趣道。
    “别扯了，钱伢子，快给念念报纸，有什么新鲜事儿。”食客们纷纷催促起来。
    “好吧。”那伙计便拿起报纸，清了清嗓子。嘈杂的大堂中立马安静下来。
    “今天的头版头条是——四五计划进入最后冲刺阶段！”
    “随着二十年大会的胜利闭幕，集团的四五计划也来到了收官之年。过去四年里，集团各公司、各部门、各海外区，沿着集团大会制定的宏伟蓝图砥砺奋进，狠抓实干，终于到了关键冲刺阶段……”
    虽然《江南日报》的发行对象是普罗大众，所以报道用的都是大白话，但以海瑞看来，老百姓应该对这种枯燥的官样文章不感兴趣才对。
    然而食客们都听得十分认真，竟没有一个插嘴的。
    待到头条文章念完了。那伙计忽然欢呼一声道：“今天的代表巡礼，是咱们海门的牛大帅！”
    人们便欢呼起来，有人吆喝着牛瘪牛瘪什么的……
    “牛大帅？”海瑞吃惊道：“是哪镇的制台啊？牛平天吗？”
    “哈哈哈哈……”食客们终于大笑起来，那个羊倌儿擦着泪道：“老丈，牛大帅和咱是同行，我放羊他养牛。”
    “你少往自己脸上贴金。人家叫牛大帅，咋没人叫你羊将军呢？”旁人取笑他道。
    “听说江南集团的代表很厉害啊。”海瑞笑道。
    “那当然了，集团代表可牛得不得了。不光能开大会听报告，集团的大事儿还得他们举手同意才行。”小伙计满脸崇拜道：
    “他们还能代表下面人向上头反映情况，而且上头必须及时答复。要是有人胡作非为，他们还能检举揭发，全程参与调查呢。”
    “这养牛还能养成集团代表？”海瑞又问道。
    “老丈，咱们江南集团可不兴万般皆下品那套。”小伙计与有荣焉道：“干啥干得好都能出头！好比我们牛大帅，人家养牛可牛逼了！前些年集团从红毛鬼那里进了一批黑白花牛，据说下奶一头顶咱们的黄牛水牛好几头。”
    “可是这牛也水土不服啊，大老远来了咱这儿，就是不下奶了。”旁人接话道：“不光咱们这边，在耽罗、台湾的牧场也差不多，不是不下奶，就是下得少。农学院的专家都解决不了的难题，最后让咱们牛大帅给解决了。”
    “怎么解决的呢？”海瑞饶有兴趣的问道。
    “好像是跟黄牛配种，生下来的小牛就好了。”众人不甚了了道：“总之，现在学生们能一天喝上一杯奶，多亏了牛大帅育出的小奶牛，你说牛瘪不牛瘪？”
    “这不他就评上了一等劳模，成了集团代表了。”羊倌艳羡道：“早知道我也去养牛了。”
    “拉倒吧你。”众人一阵哄笑，便继续听报。
    待念完了头版的集团要闻后，小伙计翻到第二版海外版，接着念道：
    “这版头条是——大喜讯，莽应里兵败暹罗，大城保卫战胜利！”
    海瑞再次惊讶的看到，食客们全都兴奋的欢呼起来，有人还跳到凳子上手舞足蹈。
    店家非但不生气，还高兴的哈哈大笑道：“好啦好啦，今天都免单啦！”