郑颂贤让他坐，又让人上了茶水。
    “上官老板今日来找内子，是有什么事情？”
    上官灵犀连忙道，“是小民唐突了，只是，此事涉及三奶奶，小民才斗胆来求。”
    郑颂贤笑，“无妨，正好我在呢，内子就把事情都托给了我。有什么话，上官老板尽管说。”
    上官灵犀壮着胆子，“小民斗胆，请三公子和三奶奶，把，把金缕阁的大管事汪彩凤汪姑娘，许给小民为妻。”
    郑颂贤脸上的笑容没了，“上官老板，你莫不是在开玩笑？”
    上官灵犀站了起来，又鞠个躬，“三公子，小民诚心求取，还请您成全。”
    郑颂贤上下打量他一番，长相可以，气度嘛，也说得过去，就是不知道诚心有多少了，汪彩凤是金缕阁的大管事，也不是没有人觊觎，娶了她，不光一年多了几十两银子，还能和推管家的三奶奶搭上关系，两全其美。
    “上官老板，这求亲，也得有求亲的样子，光你这样上下嘴唇一碰，内子自然不会把大管事就许给你。”
    上官灵犀咬咬牙，“三公子，小民知道，汪姑娘的身契还在三奶奶这里，小民，小民愿意给汪姑娘赎身，然后按照六礼迎娶汪姑娘。”
    郑颂贤端起茶喝了一口，“上官老板，不是我说风凉话。听说你家里如今亏空大的很，别不是等着汪姑娘去填亏空的吧。”
    上官灵犀立刻道，“再没有的事，小民，小民会等债务还清了之后再来迎娶汪姑娘。”
    郑颂贤喝了口茶，“上官老板，汪姑娘当日是被她爹娘卖的，卖了二十两呢。等你把家里债务还了，再把赎身银子凑齐，都猴年马月去了，你可别中途反悔，汪姑娘是内子的左膀右臂，可不能随意让人欺负的。”
    上官灵犀抬眼看了郑颂贤一眼，然后又低下了头，“小民知道，多谢三公子提醒。小民今日来，就是请三公子和三奶奶，不要把汪姑娘许了人，小民，小民今年一定凑齐了赎身银子过来。”
    郑颂贤放下茶盏，笑了笑，“这才是求亲该有的样子，既然你这样说，我们一时半会儿也没准备让汪姑娘嫁人，且等你几个月。好了，我家里还有事，上官老板自便吧。”
    上官灵犀再次鞠躬，“多谢三公子。”
    郑颂贤叫家里下人，“好生送上官老板。”
    等出了郑家大门，上官灵犀擦了擦额头上的汗水。虽然他鼓足了勇气过来，郑三公子一个冷冰冰的眼神扫过来，他心里还是有些直打鼓。
    二十两银子，上官灵犀在心里暗自盘算了一番。这已经二月底了，今年还有十个月，往后我多接点活，夜里要是有功夫也去摆摊，总能多挣两个。下雨天不能摆摊，我去找些零碎活儿干，只要不闲着，应该能凑齐了，还能不耽误每个月还债。
    上官灵犀兴匆匆去找汪彩凤。
    汪彩凤前两日被他唐突了一回，有些不好意思，“你来做甚，我这里正忙着呢。”
    上官灵犀把她拉到角落里悄悄告诉她，“我刚才，去郑家了？”
    汪彩凤吃惊，“你去找我表妹了？”
    上官灵犀摇头，“我没见到三奶奶，是三公子见的我。”
    汪彩凤哦了一声，小声问道，“你们，你们说了什么？”
    上官灵犀斟酌了下语言，“我，我跟三公子提亲，三公子说，让我今年凑齐二十两赎身银子。”
    汪彩凤仔细品了品这话，顿时明白了表妹夫的用意，随便来个人求亲，自然不能答应，若是他能自己努力凑齐这二十两银子，可见是真心实意。
    她欲言又止，表妹的一番好意她自然不能辜负，但她知道上官家的底细，今年凑齐二十两银子，怕是非常不容易。
    汪彩凤仔细想了想，“我一个月有五钱银子月钱，都给你吧。”除了这五钱银子月钱，汪彩凤真正的大头银子是每个月的奖励和逢年过节的赏赐。
    上官灵犀摇头，“不用不用，我刚才来的路上仔细算过了，我加把劲，今年总是没问题的。你的钱你留着，拿你的钱给你赎身，我成什么人了。”
    汪彩凤顿时说不出话了，她看了他一眼，眼底情绪有些外露。
    上官灵犀拉着她的手，小声说道，“彩凤，你别担心，我会想办法解决此事的，你只管安心在金缕阁做事就好。我先走了，回头有工夫我再过来。”
    从此，上官灵犀起早摸黑，疯了一般挣银子，哪里有活儿他都去，只要不是有违礼法，什么活儿他都接，短短个把月的功夫，他瘦了一大圈。
    汪彩凤心里感动，悄悄给他做了身衣裳，又掏钱买了许多肉食，让巧巧带回去给她哥补身子。
    刘悦薇在家里和郑颂贤开玩笑，“三哥，咱们两个成了棒打鸳鸯的恶人了。”
    郑颂贤笑，“不受些磨难，哪里知道好日子的不容易。”
    刘悦薇靠在他怀里，“三哥，再有几个月，你就要去考院试了。你记着，不骄不躁，不争不抢，该怎么样就怎么样。”
    郑颂贤抱着娇妻，轻笑，“娘子放心。”
    他仔细端详她的面容，“娘子，要不要给你办个及笄宴？”
    刘悦薇摇头，“我都成亲了，不想招眼。只要日子过得好，要那些虚的花头做什么。”
    郑颂贤轻轻抚摸她的眉眼，“娘子真好看。”
    一想到明年这个时候娘子就满十六岁了，郑颂贤就感觉浑身的血液都像滚烫的热水一般。
    刘悦薇正坐在他怀里，一见他的样子就知道他在想什么，“三郎，你去读书吧，我去娘那里看看。”
    郑颂贤忽然搂住她狠狠亲了两口，“小磨人精。”
    刘悦薇从他身上跳起来，转身就走，临走前冲他笑笑，“我又没招你，是你自己胡思乱想。”
    郑颂贤一想到自己整天受的折磨，牙根都痒痒，恨不得把她捉过来痛打一顿，立刻起身去撵她，刘悦薇吓得掉头就跑了。
    时间忽悠悠，又到了盛夏。
    郑老爷这几日忽然忧心忡忡，因为许知府和柳巡抚杠上了，他作为柳巡抚的暗线，在中间十分为难。这事儿的由头，还出在京城那边。
    皇帝上任了自然想做些事情，一连几年，赋税都越来越少，皇帝坐不住了。太上皇在位时，喜欢优待士绅和皇亲国戚。一是封的爵位多，二是士绅免税额度特别大。爵位多朝廷的开支就大，有钱人免税的额度大，交的税少，就越来越有钱，反之，穷人的田地因为天灾、疾病等各种原因，最后都落到了有钱人手里。
    可是，朝廷收税，不光是按田亩收的，还要收人头税。穷人手里没有地，但家里儿女成群，就要交人头税。长此以往，穷人越穷，富人越富。穷人为了活下去，生了女婴就溺死，或者稍微长大一点就卖掉。等家里儿子们都长大，女孩越来越少，娶妻越来越困难，光棍越来越多。光棍一多，整日闹事的闲汉就多。更有甚者，偷盗、土匪横行。
    对朝廷来说，抓盗匪需要费人力钱财，光棍多了，各地人口锐减，人头税收不上来，最重要的是，田地都到了富人手里，朝廷的赋税连年减少，可是那么多皇亲国戚和百官要养，每年的军费开支一文不少，哪里不要银子？户部的人一年到头除了哭穷就是克扣，但不管怎么克扣，仍旧是捉襟见肘。
    皇帝接手就是这样一个烂摊子，国库空虚，老父亲想复辟，兄弟在一边虎视眈眈。皇帝想改革，前两年已经裁夺了许多皇亲国戚的虚衔。那些人靠着裙带关系，和皇家有了亲戚关系，再哭一哭求一求，弄了一堆的爵位，虽然品级不高，可朝廷要给他们发俸禄。这些人不事生产，于国于家无半点功绩。
    不仅如此，靠着身后有点关系，什么强买强卖、侵占民田的事儿没少干。皇帝让人一查到底，凡是犯了事的，爵位一概褫夺。两三年下来，大大小小革了上百个。剩下的那些，瞬间也老实了。
    这一顿板子下来，一年也给朝廷省了点银子。
    也因为此，皇帝得罪了不少人。有许多大家族，家里姻亲遍地，难免被牵扯到，时间久了，多少对皇帝都有点意见。太上皇忽然把南安王提起来，有一些人就暗搓搓地去投靠。南安王大方，张嘴就许诺，只要能助他夺得皇位，被皇帝褫夺的爵位都能恢复，有功之臣还能升官。
    南安王开个空头支票，就有一堆的蠢货投靠了过去。有那聪明的，自然知道不可信。现在他想争夺皇位，肯定什么都敢许诺。等他做了皇帝，成了当家人，再封爵位，就是割他的肉了，岂会全部答应，说不定还会觉得你们这些人跟着他造反，不是什么好人呢。过河拆桥、卸磨杀驴的事儿，皇家人干起来最拿手。
    皇帝恨得牙根痒痒也没办法，他还要继续自己的改革之路。
    皇帝做皇子时，因为生母不受宠，他也不显山不露水，后来被皇后养了几年，身份提上去了，又因为排行靠前，得了皇位。大家原以为他是个软柿子，没想到却是个硬茬子。
    裁夺爵位，已经让许多人不满意了，皇帝忽然又要割除人头税，全部摊入到田亩之中。就是说，不管你家里有多少孩子，不用交人头税了，就看你家里有多少田地，田地多交税多，而不是说人口多交税多。
    这想法一提出来，当时，满朝堂都炸了锅。
    南安王当场反对，“陛下，自古士绅与帝王共治天下，千百年来，士绅都受优待，陛下如今让士绅与平民一起纳税，让天下读书人的脸往哪里放呢？”
    皇帝一句话没说，吏部尚书庄尚书是皇帝的人，头一个反驳南安王，“王爷，士绅也是陛下子民，如何不能纳税？要说千百年来的规矩，老早以前这帝王之位都是禅让，王爷的意思是如今该轮到别家不成？”
    庄尚书脾气臭，这话说的，南安王一个字也反驳不了，他一甩袖子，不再说话。
    他的簇拥者立刻接话题，“庄大人，王爷为天下士绅考虑，庄大人自己不也是士绅出来的？如何能说这话。再说了，我听说庄大人家里也是良田千顷，不知一年纳多少税呢？”
    庄尚书冷笑一声，“如今天下田亩，过半都在豪族手中，百姓无田可耕，却要交各种杂税。朝廷有的税地方收，朝廷没有的税，一些州县也敢私自收。不如革除了这些苛捐杂税，全部摊入田亩中，给百姓一条活路，给朝廷一条生路。王爷说士绅与帝王共治天下，这不假。可王爷不要忘了，社稷之本乃黎民百姓，不是豪族士绅。”
    ……
    朝堂上争吵不休，两方人马你来我往，口舌仗打了多少天，最后各让一步，挑个地方先进行改革。两年之后，统计这地方的人口滋生和赋税情况，若是有好转，各地统一推行。
    皇帝要改革，自己要先挑自己人来办。河间省柳巡抚是皇帝以前的老师，家里孙子尚了大公主，成了铁杆帝王党，自然要冲在前头。
    柳巡抚虽然是皇帝的人，可许知府是南安王的人。南安王当初把许知府弄到青州来，就是想在河间府插入一把自己的刀。皇帝同意让许知府过来，也是想让柳巡抚看住此人。
    现在，柳巡抚要推行皇帝新政，许知府虽然没有明着反对，却有些不大配合。
    比如，要将各种税务都算入到田亩之中，就要重新丈量田亩数量，各州府得到柳巡抚的命令后，都开始丈量天地，许知府收到命令后一个把月了，一点动静都没有。
    郑老爷是从乡间出来的泥腿子，听到皇帝新政之后，忍不住拍手叫好，这才是心怀天下的帝王，心里装着百姓，江山才能稳固，心里要是只装着皇亲国戚和士绅豪族，早晚倒台。
    郑老爷摩拳擦掌等着辅助许知府推行新政，谁知许知府却一拖再拖。
    郑老爷坐不住了，他悄悄给柳巡抚写了封信，柳巡抚回了三个字，沉住气。
    没过几天，柳巡抚派人来斥责许知府推行新政不力，责令许知府立刻开始丈量田亩，若有违背，立刻上报朝廷，革职查办。
    许知府的本意是拖一拖，等到入了秋，先把这一季子的人头税收了交上去，到时候再开始丈量田亩。这样一来，南安王那里无话可说，柳巡抚那里他也能交差了。
    谁知柳巡抚远在几百里路以外，却对青州的事情知道的一清二楚。
    许知府年纪轻轻能做四品管，不光是因为他姐姐做了南安王侧妃，他自己本身也是很有才干的。
    皇帝的新政，许知府心里也不得不称赞一声好。立朝已久，天下田亩一半都到了豪族手中，豪族不纳税，朝廷日渐衰败，百姓日渐艰难。若不早些革除弊病，要不了三两代，这江山就不稳定了。
    许知府本来也想推行新政，但朝廷的政令还没到，南安王的信却先到了。南安王的意思，让他不要推行新政。或者说，虽然推行了，定然要让上头觉得新政不如旧政。
    许知府有自己的想法，他支持南安王夺皇位，因为自己一家子性命都已经搭上了这条船，但他也写信劝了南安王。就算夺皇位成功，若是江山千疮百孔，如何坐稳龙椅。不如让皇帝去推行新政，把江山治理好了，到时候若是再能夺过来，岂不两全其美。
    南安王难道不知道新政的好处，但跟随他的人哪个家里不是田亩众多，一旦推行，就是割这些人的肉。南安王若是不能替他们保全家中的免税权力，谁还跟他继续造反呢。
    他再次给许知府写信，务必阻挠新政。许知府没办法，才想出折中的法子，两头不得罪。但谁知道碰到郑老爷这个犟头，一纸书信告状告到巡抚大人那里去了。
    许知府心里明镜儿似的，青州这边，肯定是有人往上头捅了娄子，不然柳巡抚不可能这么快就知道了消息。他只是拖了个把月，这有什么稀奇的，他做准备不要时间？
    许知府受了训斥，不能再拖延，只能开始推行新政。与此同时，他开始排查青州内部，查找可疑之人。没过多久，郑老爷就被许知府盯上了。
    许知府不是冯知府那种小人，他把郑老爷的事情查个清清楚楚，知道郑老爷只是为了推行新政，并不懂什么党争，也没有明着为难他，毕竟，此人如今是柳巡抚的人。许知府把郑老爷手上的差事一件件都卸下来，让他闲着。
    郑老爷见同僚们都在为新政做事，自己却被挂起来了，心里颇不是滋味，每日里唉声叹气的。
    这一日，他从衙门里早早回来了，反正如今他没事可干，别说他提前回来了，就算他十天八天不去，也没人惦记他。青州府一干人都觉得郑老爷也怪倒霉的，一连得罪两任知府。
    郑老爷让下人上了壶酒，自己在书房喝了起来。郑颂贤正在家里呢，功课上有了难题，郑颂仁早两个月又去陆通判那里当差去了，他只能去问他爹。
    郑老爷在家里没有多少架子，郑颂贤是小儿子，并没有像郑颂仁那样处处讲规矩，他兜头就冲了进去，却看到他爹一边喝酒一边絮絮叨叨，语气似乎有些落寞。
    郑老爷见儿子来了，放下酒壶，“老三来了，坐。”
    郑颂贤坐在他爹身边，“爹，您有什么烦心事？说出来儿子帮您参详参详。”
    郑老爷听见儿子说的话，忍不住笑了，“你小孩子家家的，只管读书就行了。”
    郑颂贤摇头，“爹，儿子虽然年纪小，但儿子很快就要去参加院试了，若是只晓得读书，做出的文章也是个花架子。”
    郑老爷忽然想起，历来科举都喜欢与时政挂边，今年河间府院试和秋闱，跑不了就会扯到新政。柳巡抚一力推行新政，学政大人向来听他的，肯定也喜欢学子们支持新政，儿子若是半点不懂，岂能考出好成绩。
    郑老爷打起精神，开始和儿子说新政的事情。郑颂贤虽然也知道此事，和郑老爷比起来，还是差了许多。郑老爷仔细跟儿子讲了这新政的规矩，还有实行过后对朝廷对百姓的好处，当然，损害了有钱人的利益也是不争的事实，郑老爷也不瞒着儿子，一样样都说的仔仔细细。
    郑颂贤听得目不转睛，中途还和郑老爷讨论了一番，他问郑老爷，“爹，如何能把新政推行下去，又能尽量让士绅们不抵抗呢？”
    郑老爷摸了摸胡子，叹了口气，“难啊，并不是人人都像庄大人那样心怀天下的。”
    是的，庄尚书为了支持皇帝新政，回去把自己家的田亩算清楚，全部报给了朝廷，还主动补交了三年的赋税，皇帝大喜，当场夸他国之栋梁。