会议进入了第一项议程，由各官员作简报。虽然女王听着各项报告，但眼角处的他总佔据着思想，又如何能集中？
    「……于此，女王看法如何？」
    含糊的听到「女王」二字才收回视线，连忙在议程上找回议题。
    文化大臣这次主要动议扩建学院……扩建的是哪个院——
    她抬眼看着文化大臣，边猜测边回应：「邻国正研究各星至星群运行的轨迹，置入了先进的仪器，我们的确有必要扩建观星馆以赶上。只是我们要否加入竞争，抑或是朝另一范畴进展、要如何扩建都有必要更仔细讨论。」
    见文化大臣点了点头，她才暗松一口气，转向书记：「跟文化大臣安排面谈时间。」连连翻看资料：「至于图书馆拨款，我已签了字同意。……」
    完成了对答，她暗吁一口气。
    稍一放松，嘴里又彷彿嚐到残馀的淫靡气味，不由得暗忖：这一着也太卑鄙了。
    加特一脸若无其事的坐在桌边，用不带意味的目光迳自如常望着她。
    瞥见那张脸庞、对上他投来的目光，她一颗心就会紧紧揪起。
    难道他不知道？她咬了唇。
    这副躯体，已不再属于我。
    目光依附在他身上，思绪任意乱飞。
    无论脑袋如何着它保持端庄，只消感到他的存在，他要它跪地、张腿、呜咽，要它说出最羞耻的话，它都会照做。
    她的脸微微烫热了。
    他才是这副身体的主人。
    「陛下已选定了本年度要巡视的地区了吗？」
    提问把她带回到会议上，回神答道：「对了，有关巡视选址，我也想问一下各位意见。」
    “唯一要说较为弱的一方面，是贫民区的民望。”
    加特说得对，贫民窟是民生问题的浓缩点，初登基时年纪尚幼，加上对国家整体状况不熟悉，大臣都建议先到其他地区，但现在她想亲身去看看被忽视的一群。
    只是从来未到访过贫民窟，安排上可能需时——
    想了一半，她心头一跳，猛地抬眼望着统领。
    不……
    不止是身体，连思想，也被他牵制了吗？
    「今年我想……」
    不，随年月过去，巡视贫民窟已渐渐变得逼切；这是我一直以来想做的事，并不因他的话。
    「今年我想……」她的嗓子越降越低，视线也随之落下。
    正执笔准备书写的加特，听到突然笼罩的肃静便抬头，只见黯灰的一团阴霾包围女王头顶。
    她牙齿咬着轻抖的下唇：但决心付诸实行，不就因他的一句话？
    若今年出行到贫民窟，代表我只是软弱地倚仗加特；若我为了证明什么而放弃正确的决定，还有什么资格当这国家的女王？
    什么也失去了，尊严、权威……尚且剩下的，就只有尽责的美德。
    连这也失去，我还凭什么抬头挺胸活下去？
    「女皇陛下，怎么了吗？」
    「我……有点不舒服，巡视的事，容后讨论。」她勉强应道：「下一议题。」
    接着发言的，是菲腊公爵。
    他是前皇后的弟弟、女王的舅父，也是约翰大人的父亲。
    菲腊公爵身裁圆胖，肚子顶到桌边，皮肤白晳干净，女王小时候觉得他压根是颗水牛奶酪球。他生性本已亲和，加上不忍看着外甥先失去母亲再成为孤儿，对她更是格外慈爱。
    他胖嘟嘟的手指十指交叉，拇指抡着打圈：「原本这回事应当由你的父王母后处理，只可惜——……我作为约翰的父亲，身分敏感，但席上只有我是家人了。
    「无论如何，如你所言宴会已顺利完成，也是时候听听你对亲王候选人的意见。」他抱歉苦笑：「把你放到窘困的局面了吧，卡露莲？」
    根据传统，国王或女王会为继承者挑选配偶，但现任女王在婚前失去双亲，选亲王的事她便必须掺手管理。
    「这是我的义务，舅父不必为我而烦恼。」她摇摇头：「舅父以国事为重，绝不徇私，也不用怕尴尬了。
    「也许让我先说明选亲王的考量吧。
    「叁位男士都是男爵以上又或是男爵后人、乎合国法要求。因此考虑主要为谈吐。
    「有鑑于此，柯连王子直率而腼腆的性格似乎未能胜任。」她细想宴会上的情形：「言行谨慎的，是伯纳先生。但他宴会当天兴致索然，令我好奇。经人调查后，原来他心有所属。」
    只是女方与他背景不乎，因而被兄长安排进宫里来。
    她微微一笑：「任我是一国之君，又凭什么让人承受失去致爱、知心之苦呢？」
    话语中带着对先王的控诉，目光也不禁飘向加特。
    他只牢牢盯着议程一动不动，放在桌面上的手紧紧握成拳头。
    「至于约翰大人的品格，我一向熟悉，虽然地位不及王子，但他对答得体，亦会观言察色、面面俱圆，我认为他有能力在外交上发挥作用。」虽然他偶尔轻佻，但她相信约翰在公事上懂分轻重。
    不知何时起，加特已暗暗紧咬了牙根，腾腾怒气燃烧着头颅，耳朵都快出烟了。
    上年纪的官员你眼望我眼好会，面有难色。
    困惑地观察各人反应，女王反复反省自己的抉择，终究需开口：「我尚且年幼，婚姻事上所知不多，也许思量未够全面，请提点。」
    议题敏感，开口的也是菲腊公爵，假咳时双下巴抖一抖：「首先感谢你赏识劣儿，而你懂得处处为大局着想，也令我们这帮老臣子欣慰，但……你忘了，」他用力透出一口气，怜爱看着她：「亲王也是你的丈夫。」
    「这我知道。」她仍不明所以。
    「不，不……」明白外甥被公务缠绕一生以致连基本的人情也不谙，他只得忧伤苦笑：「我们都知道你努力成为一个受人景仰的女王，但卡露莲，你总是忘了，女王、国王，也都是人。
    「除了要符合你所提出的几点外，亲王应该是你喜欢的人。」
    女王越听越困惑：「我没有不喜欢约翰大人——」「你要一个令你爱慕的人。」要直白的说出口，菲腊公爵面露尴尬，却仍坚持道：「约翰能使你开心吗？你会渴望再见他吗？他有让你心跳吗？
    「我明白这对话可能使你困扰，但王后无法亲自看你学会感情事，就只有我们为你心烦了。」
    听了一半，女王已分心。
    「爱慕」？
    「开心」？
    「渴望」？
    「心跳」？
    双手工整搭在桌面上，她陷入了沉思。
    符合这几点的男人……
    一个对工作与专业抱有最严谨态度的男人……
    一个面对我慌张失措的邀约，却仍赴约的男人……
    一个令我放下身段哀求留下的男人……
    一个在山洞中与我传递体温的男人……
    一个连呼吸也夺去的吻、一双带我到天堂领我到地狱的手、一阵叫我脉搏奔驰的温度……
    她不禁屏息，目光投向桌边的加特。
    迎面而来却是极冷如霜的脸、森寒的眸。
    她被他不知哪来的愠怒慑住，又口吃起来：「既……既然如此，我认为——」「既然陛下身子抱恙，应当尽早休息。」护卫统领将目光移开：「我提议将会议延迟再续。」桌边立时响起喁喁细语。
    舅父说「喜欢」……
    「护卫统领说的有理，陛下，意下如何？」
    「嗄……」她慌张抬头：「呃……嗯……抱歉，我忽然觉得有点不适，……」
    没有异议之下，众人逐一站身，她也站起。
    菲腊公爵上前来，低声道：「不用急，再安排几次会面再说吧。男爵或以上的人比比皆是，总会找到合适的人选，别误了婚姻。」然后紥实在她背上拍一拍。
    她感激点点头，给加特一个眼神，便向门口走去。
    加特将文件交给侍从，也跟上女王，尾随她离开。