建兴三年。辽东。
    天气愈寒。
    印刷着大明五爪金龙的军用热气球高高的漂浮在高空之上，比起一般的城池还要高许多。
    上面的将士手里拿着千里眼，再俯瞰着整个战场。
    两名来去如风的斥候，发现了漂浮在空气中的热气球，他们的眼神略显慌张，抚了抚额头的鹿皮帽子，露出光滑的前额。
    毫无疑问这是一队满清的斥候。
    “这里明明没有明人的城池，怎么会飘起这种怪球？”其中一个年级略大的斥候略显疑惑道。
    “过去看看不就知道了？”说话的明显是个新兵蛋子，嘴唇上连胡须都没有，脸颊的表情既凶狠又稚嫩，像极了私塾里的恶霸。
    满清现在的日子确实过得艰难些，以前征兵，起码要身高过五尺，然后还要进行一番选拔，现在大为不同了，是个男人，会骑马都行。
    年纪大一些的，明显是在战场上苟活的经验丰富一些，面对这种事情谨慎一些，他将双手从皮手套中解放出来，凑到嘴前，发出了几声鸟鸣。
    很快，林中接连传来了更多的鸟鸣声。随着鸟鸣声的延绵，方圆十里之内的满洲斥候都朝老斥候的方向聚拢过来，终于停在二十骑上下。
    “谁都知道明人的怪球要在下面拴着，否则就被风吹跑了，为何这个飞球到咱们的地盘上来？”老斥候指着绘画了鬼面的热气球，惊讶叫道：“看！它还在飞！”
    热气球始终无法解决的就是自由飞行问题，这个在大规模制取氢气发明飞艇之前恐怕也无法解决。然而不甘心的明军将士，终于想到了一个变通的法子：雪舟拖行。
    雪舟是军方新试制出来的一种在雪上、冰上滑行的交通工具。大小如舟，可以载七八百斤的货物。因为其底部是两条宽滑板，在雪面上可以减小压强，又没有太大摩擦力，故而马拉起来也十分轻松。
    唯一的限制仍旧是马和道路。
    谁都不知道被冰雪覆盖的道路上是否有双方侦骑挖的陷马坑。或是猎人布置的其他陷阱，这让雪舟的活动范围受到了很大的局限，所以最初使用雪舟，主要是将辎重从港口运往城堡。或者是在明军绝对控制区域内。已经走熟了的道路。
    新近升任团长廖耀兵上校，这回是下了很大决心才派出一艘雪舟。对雪舟拉动热气球进行野外侦察进行可行性实验。
    “是鞑子的斥候。”雪舟上御马的战士像一头熊瞎子，整个人都被裹在毛皮之中。
    “是啊。”坐在他身后的另一只“熊瞎子”道：“咱们也该回去了。”
    两人正说着，热气球上已经放下了一个木板，里面是满洲斥候聚集方向的指示。
    “二十。”看了木板的战士对御手道：“在咱们四点钟方向。”
    “坐好喽！”御手一振缰绳。两匹马登时加快了速度，甩出一个大大的弯道，转向了西北方向。
    在这片雪原之中，明军与鞑子的斥候相互渗透，势如犬牙交错，只要招呼到自己人的支援，那区区二十骑斥候并不被两人放在眼里。
    头顶上的热气球了望手也放出了信号：一个声音清脆的炮仗凌空爆炸。声音传出老远。
    热气球因为格外醒目，既然鞑子能够看到，自己人自然也能看到。更何况为了保证实验的安全性，原本就有一队斥候在侦察区域内待命。
    鞑子斥候也听到了炮仗声，只是不知道明军到底有多少人马，更不知道这个飞球是否来引诱鞑子骑兵上钩的诱饵。
    自从宁远之战以后，鞑子也意识到这种飞球在战术上带来的优势，本以为仿造起来很简单，但现实却将鞑子羞辱得衣不蔽体。
    姑且不说这种飞球的气囊材质、大小，光是用来产生热气的猛火油就不是鞑子能搞到的。而煤炭、木炭等传统燃料，重量过重不说，热效能也不够高，根本无法提供足够的升力。
    徐梁以大明当前最优秀的科学家花了两年多时间才研制成功的利器，因此带来的数学和物理的进步足以让学生多学一个学期，岂是鞑子照葫芦画瓢就能弄出来的？
    这种情况之下，捕获一架现成的热气球就是鞑子唯一的选择了。
    老斥候勒住马头，道：“多半明军有埋伏，还是不要去稳妥些。”
    年轻的斥候们却不乐意，纷纷道：“他们在求援，显然是没有埋伏。若是有埋伏，早就悄悄等咱们跟过去了。”
    这么说倒也有道理……老斥候仍有些踟蹰。
    “驾！你不去咱们去！”
    鞑子的斥候之间只有合作，没有统领，都是各牛录自己的人马，只认自家主子。这些气血方刚的满洲青年，终究还是没有控制住自己的贪欲，纵马朝热气球追去。
    “他们竟然追来了，真不怕死。”坐在雪舟里“熊瞎子”道。
    御手转过头避开风口，大声道：“前面还有咱们一个墩呢！”
    “终究是些畜类，咱们去墩里歇歇再走，看他们敢不敢围过来。”
    御手熟稔地操纵缰绳，令马匹转过头，雪舟在雪面上画出了一个漂亮的弧形，一路朝边墩疾驰而去。
    按照明朝制度，三里一墩，五里一台，墩堡里不过驻扎五七人，主要任务是示警，并且一时不为敌人攻克。辽东战场上明军已经占据了绝对主力，而建材实在不足，所以五里筑一堡，堡中一样留五七人看守，在经常交战地区，还会配一门一七改营属火炮。
    墩里守军很快就发现了高高漂浮的热气球，知道那是自家的东西，连忙准备好开门。不过按照军律操典，墩兵仍旧得雪舟到了门口，核验兵牌，考察口音，然后才能开门放人进来。
    墩兵之中虽然真正的战兵只占一员，但因为口粮充足，人心安定，自然警醒。不似以往的那些边兵，鞑子摸到床边都还在呼呼大睡。这些新筑的边墩从建成以来，还没有被鞑子摸掉过。
    墩里的伍长出来与雪舟里的同袍见礼，热气球则被墩兵固定在了墩堡的小望楼上，完全不用熄火下降。
    “上校，是否要召集墩兵训话？”伍长走在“熊瞎子”身侧，低声询问道。
    这“熊瞎子”大步进了公屋里，剥掉了身上的皮袄，露出两杠三星的肩章，正是此次实验的批准者廖耀兵。他身边那人也脱掉了皮袄，乃是老搭档王大武，刚才就是他在御车。
    “靖虏墩，”廖耀兵这才看了边墩的名号，“咱们已经在对面正白旗的地盘上了？”
    王大武上前拨了拨火，道：“应该是，之前是镶白旗的地盘。前两个月不知道怎么，旗帜换成正白旗了。”
    “他们最近的牛录离咱们有多远？”廖耀兵问道。
    伍长连忙道：“原本最近的是二台子屯，现在那个屯子废弃了，听说人都并去了八里开外的伊兰孛屯了。”
    廖耀兵点了点头：“知道那边有多少人么？”
    “妇孺老弱都加进去也不超过三十人。”伍长道：“伊兰孛翻成汉话是‘三家子’，以前就三户人家。地又贫瘠，没人肯去住。这不，咱们的斥候三天两头去二台子屯收人，他们这才逃过去的。”
    王大武笑道：“你知道得倒不少，听口音不是关内人吧？”
    “卑职生在关外，俺爹被鞑子虏来的，祖籍宣府。卑职年前投的军，对这片地方倒是熟悉。”那伍长道。
    王大武点了点头，笑道：“挺好，就是训导部下发的规范用词用语要牢记。伊兰孛是满语吧？”
    那伍长一个哆嗦，道：“卑职知罪！”
    王大武挥了挥手，示意无所谓。反正这事训导部也是配合大都督府的冯斌在做，简而言之就是所有人所有地方都不出现满语。
    实在回避不了的，或者缺乏汉名的，也得临时起一个。
    他们相信这样过不了多久辽东就不再有满洲人的痕迹，只是却不知道这样给军中带来了多大的不便。
    你自己在这儿自顾自地取名，军中抓到的当地人又不知道，于是各说各的，添了许多麻烦。尤其是参谋部制定作战或者巡逻计划，有时候以为是不同的两个地方，跑到实地才发现原来是一个地儿。
    王大武可谓深受其害。
    “这里还算好的，等日后收复奴儿干都司，光改名字就能改死人。”廖耀兵颇有些幸灾乐祸道：“咱们还算好，职方司日后来编地图你再看，一条河七八个名字都不奇怪，哭都没处哭。”
    王大武苦笑。
    三人正说着话，外面的了望手已经发出了警示：鞑子来袭。
    廖耀兵三两步跨了出去，转身带着墩兵上了望楼，端起千里镜找了一找，方才浅浅看到一层雪尘。从雪尘飞舞的高度来看，来者不超过十骑，要想攻打这座边墩简直就是痴人说梦。
    现在这种时节，光是淋一层水上去转眼就成了坚硬的冰壳，鞑子不出动百八十人，根本不要想得手。而一旦他们出动大队人马，明军这里更不是吃素的。这些日子以来，凡是上百人的小战斗连绵不绝，明军还不曾吃过一次亏。
    鞑子的十余骑果然远远停住了。
    “咦？这些侦骑是正黄旗的？”廖耀兵端着千里镜，隐约看到了一面黄旗在眼前一闪而过。
    “回王爷，伊兰孛发现明军的飞球。”斥候奔回营中，在济尔哈朗面前跪了下来，朗声报道。
    济尔哈朗眉头紧皱，沉吟不语，心中暗道：明军多半是事前得到了消息，知我大军要从这里攻打海州。唉，这事已经做得如此绝密，怎么还会泄露？作为摄政王之一，他知道多尔衮很喜欢用“间”。他对此倒是很支持，因为老汗时候就因为用间得力，对于北京朝廷上的事知道得一清二楚。
    然而现在汉人也学会用间了，自己这边却像是脱光了女娘，任由他们想看哪里就看哪里。
    “王爷，是否要换个地方打？”一旁的幕僚试探问道。
    济尔哈朗从关内回来之后就一直深感身体不适，一场风寒也久久不能痊愈，至此时已经消磨了他大量的精神和体力。旁人或许看不出来，但他自己却很清楚，若是换个地方攻打海州，他未必能够撑得住这长途奔袭之苦。
    “还换什么换？就在这里打吧！”济尔哈朗道：“若是九王那边得不到咱们的消息，怕要贻误军情。”
    现在满洲对明军开战，都是战战兢兢，仿佛两个做坏事的淘气包，说好同进同出，一旦发现伙伴跑了，自己绝不肯停留一步。
    若是临阵变更计划，多尔衮的东路军很有可能会以为自己逃跑，旋即跟着撤军。寒冬腊月里征兵一次已经很不容易了，哪里经得起这般折腾？
    ——大清若是再不能大胜一场，老汗和先帝打下的基业也就不复存在了。
    虽然只是抢在明军准备妥当之前发起一场强攻，拖延明军进军的速度，但其悲壮性却像是国家存亡之战。济尔哈朗有些目眩，不知怎地竟渗出了一滴眼泪。