“没货了？”怀王纳闷，“再进货呀！”
老丈盯他一眼：“听口音，客人不像是外地人呀，哪能不晓得呢？”指店门，无奈中现出激愤，“仓里有的是货，这辰光全都码在后院里呢！”
“这就奇了，”怀王越发不解，“有货为何不卖？”
“为涨价呀！”老丈情绪激动，“这个月来，店家已经断货六次，每断一次，盐价就涨一铢，这辰光，巴盐已经贵过黄铜了！这且不说，好不容易熬到开门，店家还要限购，每人只许购四两！一家几口人，四两才够吃几天？”
“这……竟有这等事？”怀王愕然，略略一顿，“这家断货，为何不到别家盐肆？”
“唉，”老丈长叹一声，“在这郢都，所有盐肆是一个价，说断货，都断货，说涨价，都涨价，说限购，都限购。”抹泪，“人不吃菜可以，不吃盐不成啊，饭菜不香不说，浑身也没力道，干不成重活啊！”摇头走开。
“这家盐肆为何人所开？”怀王看向屈平，火气上冲。
“彭氏，”屈平指向匾额，悄声，“当是彭君。所有市集，店家招牌大多冠以姓氏、门第，彭氏是彭君的，前面还有一家，是射皋氏，再旁边一条街道还有两家，一家是鄂氏，一家是纪氏。”
“偌大个郢都，难道只有他们几家？”
“在郢都，还有其他几个氏，全是王室封君的。”屈平指向不同的方向，“在郢都之外，有部分店肆为屈、昭、景等宗亲所开，但他们的盐都得从盐泉进货，因而不敢不听命于盐泉。”
怀王的脸色阴沉下来，大踏步向前走去。
“不仅仅是盐，”屈平跟上几步，“铜、乌金、鱼、肉……大多数货色和店肆，甚至说，凡是能够生钱的地方，都脱离不开这些姓氏！”
怀王顿住步子，回身盯一眼盐肆上面的匾额，大踏步拐向另一条街。
屈平压低声：“还看盐肆？”
“看！”怀王气冲冲道，“我要看它个遍！”
怀王连看几个街道，处处都是暴怒的购盐人及叫骂声，有过分的骂着骂着就骂到他这个楚国之王的头上了。
怀王的火气越聚越大，眉头冷凝，腿脚也越走越沉。
“大王，”屈平低声，“这已看过八家了！”
“唉，触目惊心哪！”怀王语气沉痛。
“大王若想赏心悦目，前面有条花巷！”屈平指向另外一条街巷。
“花街？”怀王顿来精神，“走！”
几人连拐几拐，步入花巷。
花巷不长，满是奇花异草，品色甚多。
看过几家，怀王嗅到一阵幽香，抬头一看，匾额上写的是“巴山兰苑”，店里人不多，只有三人，看样子都在选货。
“嘿，这儿有家兰苑呢！”怀王看向屈平。
“嘘！”屈平压低声，朝店中努嘴。
怀王看过去，站在花盆后面的是白云，一身巴女打扮，正在为客人介绍货品。
“是祭司！”怀王来劲了，又看一眼匾额，“是她的店呢！”
“唉，”屈平苦笑一下，摇头，“不瞒大王，自祭司住到臣舍，臣的兰苑就遭殃了，各种兰花相继失踪，先是一棵一棵，继而是一片一片，臣暗察明访，方才查明，是祭司干的，这不，全让她搬到这儿开店了！”
“嘘——”怀王跨前，走进店里，寻个空间站定。
屈遥、宫尹要跟进去，被屈平拉住。
有两个客户已经选好，付钱后端着花盆走了。
店中只剩下怀王与最后一个客户。
白云看向怀王，假作没认出来，揖礼：“这位贵人，要买盆花吗？”
见白云没有认出，怀王一阵高兴，揖手回过礼，指一盆花道：“这是何兰？”
“燕兰！”白云应道，“这盆好呢，在孕期，马上要开花了！”
“放过来！”怀王指向另一盆，“这是何兰？”
“鸢尾兰！”
“放过来。”怀王指向一盆没有开花的，“这一盆呢？”
“报春兰！”
“放过来。”
怀王指一盆，白云拿一盆。
眼见怀王将店中花全指个遍，剩下那个仍在挑三拣四的人急了，指着一盆道：“这这这……这一盆！”
白云将花移给他，笑了：“还拣不？”
“不不不，不拣了。多少钱？”
“一贝。”
那人摸出一个贝币，递给白云，拱手谢过，端起就走。
“水不要多哟，一个月一次，浇透。”白云叮嘱他。
那人谢过，匆匆走了。
怀王笑笑，将店中剩下的兰花一个一个皆指一遍。指到后来，白云不拿了，笑道：“贵人哪，您这是要把小店买空吗？”
“店家舍不得吗？”
“生意好，哪能舍不得呢？贵人就说全要，我就省得搬了！”
“看你搬花，很受用呢。”
“哟嘿，”白云笑了，“那我得加收一份搬钱！”将剩下的兰盆全搬出来，密密麻麻，排了两排。
“多少钱？”怀王捋一把胡须。
“我数数看！”白云数过，道，“打总儿三十三盆，其中有十盆是每盆三铢，十盆为每盆两铢，其余十三盆，每盆一铢，打总儿是——”扳指头，“六十三铢！”
怀王击掌。
屈平三人走进来。
“屈……屈大人？”白云佯作惊讶。
“是你呀，今朝我是来起赃呢！”屈平指着几十盆兰花，“怪道我那兰苑越来越不齐整了！”
众人皆笑。
“有什么好稀罕的？”白云撇嘴，“待我回那巴山里去，给你挖出一大船来！”
“好吧，服了你。”屈平笑了，“晓得你把这些花卖给何人了吗？”
“卖给这位贵人了呀！”白云指指怀王。
“晓得这位贵人是何人吗？”屈平盯住她。
白云假作认不出，盯住怀王：“这位贵人，您是何人？”
屈平正要解释，怀王摆手止住，朝白云拱手：“郢都荆槐见过店家！”
“巴女白云见过荆大人！”白云拱手回礼。
“不瞒店家，”怀王指着地上的兰盆，“这些兰花堪称花中之娇，草中之贵，荆槐甚觉有趣，也想在后花园里辟块兰苑，荟萃天下之兰，日日赏玩，岂不成趣？”
“听到荆大人这番高论，”白云敛笑，一本正经，“小女子奉劝大人不要买了！”
“哦？”
“因为它们既不娇，也不贵。”白云指着兰盆，“在巴山绝谷，遍地皆是。它们生于山，长于野，断非高屋大厦所能豢养。”略顿，“小女子实在忧心贵人将它们养死了呢！”
“这……”荆槐看向屈平。
“天下有趣者，莫过于人。大人若是只想寻个趣味，倒是不妨看看人市！”
“人市？”怀王略显尴尬，干笑一下，“好呀，好呀，荆槐此来，为的正是寻个趣味！敢问店家，人市何在？”
“贵人请跟我来！”白云跨出店门，头前走去。
人市就在下里，离花巷隔三条街巷。巷子很长，是郢都惟一的奴隶市场。
由远及近全是摊位，站在摊中的不是货物，而是一个个失去人身自由的男女奴仆。被售卖者身上插一根茅草，众多买家东游西走，拍屁股，摸腰，审牙口，挑肥拣瘦，如相牲口一般审察这些人奴。
白云带着怀王四人一家一家地看过去。
场面触目惊心，怀王目瞪口呆。
几人正自观察，前面传来凄厉的哭叫声：“娘——”
是个孩子。
听到声音，白云心里一揪，加快脚步。
怀王四人紧跟于后。
一个衣衫褴褛的女人蜷缩在一个摊位上，背上插着一根茅草，身边已经不见卖主。白云急赶过去，见她嘴里吐血，已经咽气了。
白云蹲下，把脉，泪水夺眶而出，从随身所带的箱包中摸出一块白布盖在她脸上。
“阿姐，阿姐呀，”囡囡抱住白云的腿，使劲哀求，“救救我娘亲吧，囡囡只有一个娘亲了！”
白云跪在地上，无声悲泣。
囡囡这也明白过来，扑到那个女人身上，大哭起来。
怀王常年住在深宫里，不曾见到这般悲惨场景，眼里落泪，走过去，抱起囡囡，将她背上的稻草拔下来。
“孩子，”怀王问道，“你……你们为什么会……会在这儿？”
“娘亲啊，我的娘亲啊！”囡囡死命挣脱，怀王只好放她下来。
囡囡抱住她的娘亲号哭。囡囡的哭声凄厉，悲怆，不忍卒听。
怀王的泪水哗哗流出。
屈平扯下怀王，走向旁边一个卖孩子的摊位，问那摊主：“请问，这家的主人呢？”
“唉，”那摊主长叹一声，“看到这女人实在不行了，扔下她们跑了。”
“你知道这个女人不？”
“知道一点，”那摊主应道，“她主人对我抱怨足足两个时辰呢，说是倒霉死了。”
“怎么个倒霉？”
“她是隶农，”摊主指着尸体，“她的公公二十年前跟从领主出征，战死在宋国，她的男人几个月前又出征，战死在淅水，她的婆婆伤心过度，于上个月病死了，为给婆婆治病和安葬婆婆，她借下领主一些钱，领主看她们家没有男人，短时间内还不起钱，就将她们母子三人卖给人贩，也就是卖她的主人。那主人将她娘仨带到郢都，本想多赚几个钱，没想到她在这节骨眼上染上大病……唉，寒心人哪！”
“她的儿子呢？”屈平急问。
“昨天让人买走了。领人辰光，这女人就病得快不行了，那孩子不肯走啊，抱住他娘那个哭啊，”那摊主揉泪，“我天天在这儿卖人，也算是个铁石心肠了，看到这生离死别，真心受不了。”
屈平拱手谢过他，看向屈遥：“遥弟，去买个棺木！”
夜深了，屈平的草庐外面，起着一堆篝火，躺着一口黑棺。三面招魂幡插在棺上，另有旗幡插在草庐各处。
囡囡一身缟服，一脸虔诚地跪在棺前，两只大眼盯住在风中摆来摆去的旗幡。听白姐姐说，她的妈妈就伏在那些旗幡上面。
屈遥击罄，内尹起节，屈平作巫阳，白云作巫祝，伴随节拍绕着篝火跳起招魂舞。
怀王静坐于一侧，一脸沉重地看着整场丧事。
招魂仪式结束，四周静穆，远处传来更鼓声。
“白姐姐，我娘亲回来了吗？”囡囡扯一下白云的衣襟，轻声问道。
“回来了。”
“她在哪儿，”囡囡一脸急切，“我怎么没看到呢？”
白云指向一面旗幡：“就在那面旗上，她在看着你呢。”
“娘，娘！”囡囡站起来，冲向那面旗幡。
白云眼疾手快，将她一把扯住，抱在怀里。
“我要去寻我娘亲！”囡囡挣扎。
“你不能去！”白云轻声，“你去了，你的娘亲就飞走了！阴阳相隔，你是看不到她的。”
“我娘亲……会走吗？”囡囡紧张地问。
“不会的，她永远在你身边，护佑你。”
“可我哪能晓得她在我身边呢？”
“过一会儿，你的娘亲就会飞过来，住在你的心窝里，你早晚想到她，她就来了！”
“阿姐，你怎么晓得？”
白云指指自己的心：“因为阿姐这儿也住着一个娘亲，无论何时，阿姐一想到娘亲，娘亲就会出现在阿姐跟前。”
“阿姐，你的娘亲什么样子？”
“跟阿姐一样，穿着白衣服，会飞。”
“会飞？”囡囡眼睛大睁。
“是的。”白云似是回到过去，“有一天，我睡醒起来，见不到娘亲了，我四处寻她，外公说，娘亲飞走了。我问外公，娘亲在哪儿飞走的，外公把我领到山崖上，指着远处说，我娘亲就是在那儿飞走的。我也要飞，可外公不让我飞。”
屈平惊呆了。
老天，这是白云第一次吐露她的家世，对另一个同样失去娘亲的囡囡。她的娘亲是跳崖的！可她讲得那么平静，仿佛在讲述一个远古的故事。
“阿姐，那辰光你多大了？”
“应该是……”白去指向囡囡的下巴，“到你这儿！”
“比我还小哩？”囡囡惊讶。
“是哩。”白云轻道。
“可你有外公，我……”囡囡揉泪，“我啥也没有了。阿大没了，奶奶没了，娘亲没了，只有一个阿哥，可……我再也寻不到他了……”伤心地哭起来。
“你有阿姐！”白云轻轻拍她，“从今天起，你就守在阿姐身边，阿姐到哪儿都会带着你。”
“阿姐——”囡囡紧紧搂住白云。
姐妹俩的对话很轻，但在这静穆的夜里，字字入耳。
怀王静静地听着。
怀王的心被这对姐妹搅动了。
“入二更了！”内尹凑近怀王耳边，轻声，“该回了。”
“不回，”怀王语气决断，指向棺木，“就在这儿，为亡妇守灵！”
堂堂大楚之王，却要为一个连名字也没有的亡妇守灵！内尹吧咂两下嘴皮子，咽下已到口边的话。
夜越来越深，寒气入侵。
囡囡在白云的怀抱里睡熟了。
见篝火小下去，园丁老伯抱来更多的薪柴，架在篝火上。
篝火再度燃起来。
怀王、屈平、屈遥绕着篝火席地而坐，白云抱着熟睡的囡囡守在棺前。
“我王，”屈平声音很小，“想不想听听囡囡的阿大是怎么战死在淅水的？”
已经打盹的怀王猛地睁眼，盯住他：“讲。”
屈平指向屈遥：“我王可问屈遥，他是见证者。”
怀王看向屈遥。
屈遥讲起真实的淅水之战，一步接一步，从景翠如何布局，到战役如何发生，再到秦兵摆阵，景翠击鼓进攻，直到败退的最后环节，末了道：“除兵器之外，其实一个重要的败因是士卒厌战。看到前锋溃败，大家争相撤退。多数兵士不是死于秦人，而是死于自己人。”
“他们……”怀王震惊，“为何厌战？”
“个中原因，大王在人市上已经看到了。”屈遥的目光转向棺木。
怀王闭上眼去，似乎不相信这一切是真的。
“不瞒我王，”屈遥不无沉痛，“殉国的万人中，真正战死沙场的不超过三千，未战而折者不下七千，惨不忍睹啊！”
怀王面色变白，呼哧喘气。
“大王，”屈平接道，“非臣危言，大楚号称雄兵六十万，多是封君家兵。家兵多为奴仆、皂隶临时拼凑，胜败为领主之事，与己无关，一旦战死沙场，则身为乌食，家亦无养，所以惜死厌战。封君各为己私，无不视其家兵为逐利之器，所以不愿争先。民不聊生，贵门侈靡，官贪吏腐，将士惜死，凡此种种，皆亡国之象，再不整治，大楚不堪设想！”
“你……”听到亡国二字，怀王略显不快，顿住，轻叹，“唉，以你之见，当如何整治？”
“无他，”屈平应道，“变法改制，收回治权，奖励耕战，重整朝纲，刻不容缓了！”
“你先行筹策吧。当务之急是盐，齐盐何时能到？”
“听令尹说，若是不出意外，首批五十车可在二十日内抵达郢都！”
“转谕昭阳，这批海盐免征关税！”
屈平拱手：“谢王鼎持！”
（卷12终）
2020年6月29日修改