折枝与半夏紫珠一同顺着抄手游廊徐徐行来，一路轻轻打着团扇，又拿帕子拭着额上的细汗。想着今日累了一日, 便早些往浴房里洗沐了，好换上寝衣往榻上歇下。
    方行至月洞门外，却见廊下立着一名陌生小厮，手里持着一盏羊角风灯, 似在等人。
    半夏遂快步走过去，皱眉问道：“你是哪个院子里的下人, 这么晚来，来我家姑娘院子跟前做什么？”
    那小厮随之比手行礼，准确地叫出了半夏的名字：“半夏姐姐，奴才是来替谢大人传话的。”
    半夏听见谢大人几个字，倒是微微一愣, 下意识地转眼看向折枝。
    折枝随之上前几步, 蹙眉问他：“哥哥让你过来传话？”
    她看着那小厮, 心底渐渐升起些疑虑来。
    谢钰若是想寻她, 素来是让泠崖侍卫传话，若是泠崖不在, 也应当是其余侍卫，倒从未见过他遣府中的小厮过来。
    “哥哥让你传什么话过来？”折枝遂问道。
    小厮却有些踌躇, 吞吞吐吐道：“表姑娘, 这，这当着这许多人的面, 有些不大好说。”
    折枝皱了皱眉, 也不再理会他, 抬步便要往沉香院里行去。
    那小厮见此, 有些着急，脱口便道：“谢大人是要与您说今日粥摊上的事——”
    折枝轻轻一愣，方踏入月洞门内的步子骤然顿住，杏花眸微微睁大了。
    半夏亦是一脸震惊之色，失声道：“姑娘，谢大人怎会知道——”
    折枝忙摇头止住了她的话茬，轻咬了咬唇瓣，重新退出月洞门去，问那小厮：“哥哥还说了些什么？”
    小厮答道：“谢大人说他在九曲亭内等您，让您即刻过去。”
    “九曲亭？”折枝轻蹙了蹙眉：“哥哥即便想见我，也应当是在他的水榭中。”
    怎么倏然选了个这么偏僻的地界。
    “许是，许是气得不轻的缘故。”小厮低着头叹气道：“今日谢大人路过城郊，听见您在粥摊上商量着要与情郎私奔到荆县里的事了。”
    “情郎？”折枝惊愕失声，一张莲脸渐渐有些白了。
    还提到了荆县，想来是真听见了些只言片语。
    小厮垂着眼道：“谢大人看着气得着实不轻，您还是快些过去吧。”
    折枝闻言，莲脸在夜色中愈发白了一层。
    这件事若是不能圆过去，她回不了荆县不说，还要连累了先生。
    折枝惴惴想了一阵，只得对那小厮道：“你带我过去，这桩事定是有误会在里头，我会与哥哥解释清楚。”
    “姑娘。”半夏闻言轻带了带她的袖口：“您真要过去？九曲亭那么偏僻的地方，又有那事在，而如今，都快入夜了——”
    折枝知道半夏的未尽之意。
    九曲亭建在府中一处人工湖上，湖中遍植洁白睡莲，曾经也是府中一处消暑的好去处。
    直至一名唤作锦绣的丫鬟在打扫廊桥的时候失足溺死在湖里，府中之人皆有些忌讳，九曲亭便也渐渐荒僻了。莫说是将要入夜，即便是白日里，也少有下人过去。
    折枝有些迟疑，又启唇问那小厮：“可否通传一声，劳烦哥哥挪步到沉香院里来。抑或是我跟着你去哥哥的水榭中。”
    小厮闻言却连连摆手：“表姑娘，谢大人正在气头上，您让奴才递这样的话，岂不是要了奴才的命？奴才着实不敢。”
    即便是递了，正在气头上的谢钰大抵也不会理会。
    折枝叹了口气，无奈只得答应下来。
    她与半夏一同出了月洞门，随着小厮往府中偏僻处行去。
    方转过一处廊角，便似见暗处远远似有一人立着，见众人过来，便下意识地要往假山后躲。
    廊下的风灯短暂照亮了她的眉眼，半夏率先认出她来。
    “慧香！”半夏讶异道：“都快入夜了，你怎么在这？”
    慧香这才回过身来，神情有些局促，忙低头对折枝福身行礼：“表姑娘，奴婢只是得了吩咐，来取些青苔回去，好放到盆栽中添绿。”
    折枝有些心不在焉，只轻应了一声。只是借着廊下的灯光见她身上似有些脏污与尘土，又见她并未掌灯，想着大抵是摸黑寻青苔的时候摔着了，便让半夏匀了一盏羊角风灯给她：“夜色已深，这盏风灯你拿着引路，不必归还了。”
    “表，表姑娘——”慧香的唇瓣轻颤了颤，像是艰难地忍住了什么，迟迟没有伸手来接。
    折枝有些讶异，便从半夏手里接过了风灯，亲手递与她：“一盏风灯罢了，倒也不必这般惶恐。”
    依着桑府里的规矩，主子亲手递东西，下人没有不接的理由。
    慧香踌躇了一瞬，终是缓缓伸出手来，接过了那盏风灯，只是握着灯柄的手隐隐有些发颤。
    半夏眼尖，立时便惊讶道：“慧香，你的手怎么了？”
    折枝随之望去，却见慧香掌心里磨破了好大一块，也未曾包扎，似乎只用清水洗过，还不住外渗着血丝，颇有些触目惊心。
    折枝下意识地轻轻‘嘶’了一声。
    想着这怕是桑焕又拿慧香出气了。
    可慧香毕竟是蒹葭院里的人，她不好多说些什么，便只让半夏拿了药膏给她，又轻声道：“擦些药膏吧，也好好得快些。”
    “表姑娘，奴婢——”慧香双手接过了药膏，面上红得似要滴出血来，半晌没有启唇。
    折枝便也只是轻轻摇头，继续随着那小厮往前行去。
    慧香看着她的背影，双唇嗫嚅了一阵，终究是没能吐出字句。
    大抵一盏茶的功夫过去，夜幕彻底降下。
    明日大抵是个雨日，天穹上漆黑如墨，半点星光未见，唯一的光源，便是拿在半夏手中的那盏羊角风灯。
    萤火似地荡过了廊桥，缓缓往九曲亭前停住。
    折枝抬目，见黑暗的九曲亭里似有人影站立，便让半夏停在廊桥上守着，独自接过羊角风灯走上前去。
    还未来得及唤上一声‘哥哥’，灯辉便随着她的步伐照进亭内，映出桑焕一张阴沉面孔。
    折枝羽睫一颤，慌乱往后退去。
    “想见妹妹一面，还真是艰难。”桑焕却已冷笑着逼近了折枝，借着灯辉打量着她在夜色中愈显柔白细腻的莲脸，一双眼睛微微眯起，大步上前，探手来抬她的下颌：“不过这数月未见，妹妹倒是愈发鲜洁了。”
    “怎么是大公子？哥哥呢？”
    折枝往后退开一步，躲开他的手，似是骤然间明白过什么，羽睫随之垂落，掩住眸底的厌恶：“沉香院里还有许多事务要处置，折枝便先回去了。”
    桑焕的手落了个空，面上的神色愈发阴沉，笑意却缓缓自脸上扩散，在灯辉下显出几分阴冷：“妹妹会情郎被我察觉，难道不该有个求人的态度？这般急着想走？难道非要我告知谢钰，妹妹才知道什么叫后悔？”
    折枝不欲与他多做解释，索性抬起眼来，直白道：“大公子需要多少银子，才能将此事忘记？”
    “银子？”桑焕像是听见了什么极为好笑的事一般，当真捧腹笑了一阵，视线重新落到折枝身上，便紧紧胶住了她：“我岂会馋妹妹那点体己？只要妹妹答应我两件事，我便将此事忘记，如何？”
    折枝蹙了蹙眉：“你说。”
    “也不是什么难事。”桑焕仍旧是冷笑着：“第一件，让榴花院里的两个贱人滚出桑府。”
    折枝沉默稍顷，终是答应下来：“我会与哥哥提起此事。”
    桑焕见她答应了，面上的笑意骤然扩大，看向她的视线里愈发露骨而贪婪，像是豺狼跟上了落单的羔羊。
    他当初便是觊觎桑折枝的姿色，才落到今日这等地步。
    若是不能尝到，他死也不能瞑目。
    “第二，陪我一夜。”桑焕紧紧胶着她，一字一句道。
    “你说什么？”折枝骤然抬起眼来，甚至疑心是自己听错了，一双杏花眸里满是厌恶与震惊。
    她的神情落在桑焕眼里，令桑焕的神情愈发阴冷：“看来妹妹已经知道了。”
    “可总有法子的。”他放肆大笑：“甚至比寻常男子的法子还要多上许多，会让妹妹快活百倍！”
    慧香立在廊桥尽头，原本一直低垂着脸，心神不宁地绞着自己的袖口，令那浅青色的丫鬟服制上都染上了掌心里的鲜血，却还浑然不觉。
    直至桑焕的语声顺着呼啸的夜风灌入耳中，慧香的动作骤然僵住，夜色里，本就没什么血色的面容骤然苍白如纸。
    无数个噩梦般的夜晚顷刻在脑海中涌现，压得她喘不过气来。
    慧香捂着胸口干呕了一阵，一步步往游廊的方向退而去。渐渐那步子越来越快，近乎是提着裙裾奔跑起来。
    这般助纣为虐的日子，她受够了，一日都不能再忍受。
    而九曲亭中，没人留意到她的去留。
    折枝听见桑焕的污言秽语，一张莲脸也恼得通红，骂了一声‘无耻’，便立时转身往廊桥上跑去。
    还未踏出九曲亭，身后的桑焕已一把抓住了她的长发，往亭内的坐楣上拖去，狞笑道：“你害我到这等地步，还想回去？回去找谁？谢钰，还是你的情郎？”
    半夏骤然见情形不对，慌忙丢了风灯，上来护着折枝，对着桑焕又踢又打，厉声高喊道：“来人啊，快来人！大公子疯魔了！”
    折枝也趁着这点时机，抬手拔出了发上的金簪，往桑焕握着自己长发的手背上刺去。
    可是有上回的事在，桑焕早有防备，劈手便打落了她的金簪，一脚踹向半夏的心口，狰狞道：“闭嘴，你这贱婢！”
    半夏吃疼倒在地上，却抱着桑焕的腿不放，用尽了全身的力气咬在桑焕抓着折枝长发的手上。
    一声嚎叫划破寂静的夜幕，桑焕捂着自己流血的手疼得脸色发青。
    折枝趁机拉起半夏，往廊桥上逃去。
    刚跑出几步，身后便传来桑焕的冷笑。
    “妹妹以为，我还会重蹈覆辙吗？”
    眼前的来路随之被两名身材健硕的小厮堵住。
    折枝面色一白，立时便从发间取下了一支步摇，以尖端对着来人，却只引来了桑焕的嘲笑：“妹妹还是省点力气到榻上用吧！”
    随着他语声落下，两名小厮随之扑上前来。
    折枝拼命挣扎。
    混乱间，折枝只觉得自己不知是被谁重重推搡了一把，后腰猛地撞上廊桥的扶栏。
    还未来得及觉出痛意，便听见‘咔嚓’一声脆响。
    是那年久失修的扶栏断裂的声音。
    “姑娘！”
    随着半夏凄厉的尖叫声响起，折枝只觉得身子一轻，不受控制地往后倒去。
    继而，是‘哗啦’一声水响。