长信宫殿前，纪初桃与数名文官迎面相逢。
为首那人清冷如玉，在一群伛偻白发的酸朽老臣间有鹤立鸡群之态，明明极为年轻，却穿着三品紫衣官袍，腰配金鱼袋，胸前的孔雀刺绣栩栩如生……这样年轻便身居高位之人，整个大殷只有一位。
昌隆八年的状元郎，如今的左相褚珩。
昨日宫门前，那群为祁炎请命的士子儒生闹着要见的，就是这位冷面青天的左相大人。
见到纪初桃，褚珩停下脚步，稍稍避让，朝她拢袖一礼。
其他文臣亦跟着行礼，只是见了纪初桃，面色像吞了苍蝇似的古怪。擦肩而过时，她甚至听到了几声浑浊的叹息，说什么“如此折辱，岂非寒天下人之心”……
纪初桃能猜出，他们是为谁而来。
纪初桃十六年来最荒唐的一件事，便是向大姐要了祁炎，像是头一遭做坏事的孩子，难免忐忑愧疚。
入殿问了好，纪初桃在纪妧身侧的位置坐下，关切道：“大皇姐，祁炎之事，我是否让你为难了？”
纪妧并未直接回答，只问：“永宁，你可知道，为何你向本宫索要祁炎，褚珩他们会有如此非议么？”
纪初桃小声回答：“我知道，他们在为祁将军抱不平？”
“不，是因为你还不够强。”纪妧一言否定，语气一如既往平静大气，“你要记住，只要你手段够硬，权力够大，管他五陵年少还是将军世子，都会争着做你的的入幕之宾。他们为之愤慨的并非是让祁炎侍奉一个长公主，而是侍奉一个无用的长公主。”
纪初桃心中微震。
她知道大姐想教会她什么，可心底一直有个声音在问：光靠权利，真的能征服一切么？
“想什么？”纪妧问。
纪初桃回神，深吸一口气抬头，问出了藏在自己心底很久的困惑：“我只是觉得，若有一天我想要的东西、喜欢的人，只能靠手段去攫取，那我真的会幸福么？”
“可若不强，便会像今日一样，连选择男人的权利都没有。”顿了顿，纪妧望着妹妹一字一句道，“连区区反贼之后，都可以拒绝你的婚事。”
纪初桃好像明白了什么，心脏一紧。
明知追问下去未必能承受得住真相，但她还是没忍住问出口：“所以，大皇姐将祁炎送到我身边，并非在乎我的心愿，只是恰好借我来惩罚他？”
祁炎拒绝做驸马，便让他尝尝屈人裙下的滋味，这的确是大姐的行事风格。
“有何区别？”纪妧轻飘飘反问。
“有区别的。”纪初桃抿了抿唇，心中像是塞了一团棉花，闷闷地说，“我以为，不管朝局如何纷乱，至少我和皇姐之间，没有那些尔虞我诈的利用……”
略带失落的一番话，却让铁石心肠惯了的纪妧有了一瞬的刺痛。
但仅是片刻，她恢复了常态，冷冷道：“看来本宫太纵容你了，让你忘记了自己的身份！各取所需而已，谈何利用？”
长这么大，这还是大皇姐第一次用这般严厉的语气斥责自己，纪初桃意外之余，心中不免有些难受。
这种难受，是从那场突如其来的御宴赐婚开始，一点点积累起来的。
从小她就跟在姐姐们的屁股后跑，年年复岁岁，可不知何时开始，姐姐们与她渐行渐远，公正的大姐变得冷硬，明朗的二姐越发放诞，好像只有她一人被抛在了回忆里，举步不前。
她太依赖皇姐们，以至于险些忘了：原来长大后，很多东西不再是撒撒娇就能得到的。
想明白了这点，纪初桃反而能压下酸涩，平静下来。
她握了握手指，下定决心起身，在纪妧惊讶的目光中行了大礼。
“长姐有长姐的立场，永宁都明白。只是祁炎既然给了我，我就要用自己的办法处置他。”纪初桃声线清澈，前所未有的温柔坚定。
纪妧面色稍缓。
片刻，她抬起一手虚扶，望着妹妹道：“既是给了你，怎么玩，当由你自己决定。”
有了大姐首肯，至少在公主府中，纪初桃便能用自己的方式护祁炎周全。
告退前，纪初桃犹豫再三，终是放软声音解释：“大皇姐莫要生气，方才，我并无忤逆之意……”
秋女史捧了公文过来，纪初桃只得将满腹话语咽下，乖巧道：“那，大皇姐先忙，永宁告退。”
说罢福了一福，低着头快步出了殿。
待她一走，纪妧这才闭目，揉了揉太阳穴。
秋女史将堆积的公文搁置在纪妧面前，一一整理道：“先前镇国侯世子入狱，以退为进，弄得殿下既不能杀他，又不能放他，情形十分被动。如今殿下顺水推舟，将他送去三公主那儿，既能暂时削去他的军职，又能解眼前困境，实乃一石二鸟之计，只是……”
见秋女史迟疑，纪妧睁眼，随意问：“只是什么？”
秋女史道：“只是拔了爪牙的野兽依旧凶狠，三公主殿下性子太过和顺善良，不知能否应付得来。”
“祁炎若真敢做出什么来，于本宫而言反倒是好事，就怕他不肯露出马脚。至于永宁，”纪妧提笔，朱砂在文书上沁出一抹暗痕，许久方晦涩道，“雏鹰不离巢，便永远学不会飞翔。”
以前她总担心纪初桃被人利用，被人欺骗，现在想想，太护着她未必是件好事。人只有伤过痛过，才会长大。
收敛情绪，纪妧用朱砂笔在“琅琊王”三字上画了个圈，上挑的凤眸中是目空一切的强大。
“去告诉皇上，小皇叔最近不安分，便送他回封地去罢，以后不必来京都了。”
……
纪初桃刚回到府邸，便见祁炎坐在庭院石栏之上，手肘搭着膝盖，身体微微前倾，像是一匹独行且强大的苍狼，落拓不羁。
“我说了，拿走。”他冷冷看着面前站了一排的宫侍，树影在他眉间落下一片阴翳。
抬眼间，他与纪初桃的视线撞在一起。
刚满十六岁的少女身姿玲珑窈窕，一袭杏红的大袖礼衫，杏眸花颜，鲜丽无双。
她进宫时尚且开开心心，回来后却轻眉微蹙，似是有些失落郁卒……
不过，她高兴与否又与自己有何干系呢？祁炎看了眼宫侍们送来的那些“衣物”，暗自冷嗤：表面上天真无邪的一个人，竟也会纵容家仆用这种低劣的法子来羞辱自己。
他跳下雕栏站稳，转身欲走。
“祁将军。”纪初桃却是唤住了他，快步走来时秋风灌满了双袖，像是翩跹的蝶。
靠近时，祁炎闻到了属于少女身上的淡淡花香。
纪初桃见祁炎依旧穿着昨晚的素色中衣长靴，腕上缠绕的绷带格外刺眼，不由眉头一皱，“天气阴冷，祁将军为何还穿得如此单薄？”
不提那些衣裳也罢，一提祁炎便难掩燥郁。
心中越是暗流涌动，他面上便越是平静，微痞道：“殿下盛情，可惜罪臣消受不起。”
察觉到他话中淡淡的嘲讽，纪初桃一头雾水。明明早上还相安无事，怎么才几个时辰，又回到之前各怀戒备的样子了？
她瞪着一旁的内侍：“小年，怎么回事？本宫让你准备的衣裳呢？”
小年挪出，小声道：“回殿下，原是备了衣裳，可祁公子不喜欢，不愿穿。”
“不喜欢？”纪初桃的目光落在宫侍们捧着的衣物上，向前随意翻看了几件，登时气结。
小年大概将祁炎当做以色侍人的男宠之流了，选的衣物纱红软绿的，既花哨又轻佻，难怪祁炎不肯穿。
“怎么准备的这些？快去换了！”纪初桃板着脸严肃道。
小年是个太监，也不懂这些穿着打扮，只是见后院春阁中的那些公子们都是这般轻薄亮色的装扮，便想着祁炎穿起来应该也是好看的……殊不知好心办坏事，不由苦着脸跪下。
见小年吓得跪下了，纪初桃也不好再苛责什么，转而吩咐更靠谱些的拂铃：“罢了，你重新准备几身深色的武袍，样式要大气但不沉闷，用料好但不张扬，还有披风和斗篷，簪饰鞋袜，都要搭配着一并备好。”
她记得祁炎爱穿黑色的衣裳，便让拂铃多备些深色的衣物。想了想，又吩咐挽竹道，“去告诉晏行，收拾间宽敞独立的房舍，以后给祁将军住下。”
安排好一切，她方慢慢侧首过来，迎上祁炎的目光。
祁炎好整以待，垂眼时眼下落着一圈阴影，看起来有些冷。
可纪初桃一点也不怕他，弯眸一笑，如春风破冰而来，“小年唐突冒犯，本宫已经替你教训过他啦。”
风过，银杏叶打着旋儿自两人间落下。
祁炎想不明白，打探穷奇墨玉的是她，将自己变成面首讨去榻上的是她，纵容家仆羞辱自己的是她……可为何眼睛最干净无辜的，也是她。
第17章 交锋 殿下深夜来此，……
丑时，万籁俱静。
公主府中灯火阑珊，将尽未尽，值夜的内侍揣着手在门边打盹。
一阵夜风袭来，灯火摇曳，似有暗影一闪而过。犯困的内侍揉了揉眼睛，只见墙外树影婆娑，什么人影都没有，便砸吧砸吧嘴，复又小鸡啄米般点头睡去。
而此时，后院一株高大的枫树上，祁炎一袭黑衣盘踞枝头，掌心上下抛着一块石子，借着夜色和枝叶的遮挡聆听府外的动静。
白天趁纪初桃入宫，他在府中四处闲逛，已将公主府的布局和宫侍分布记了个大概，现在就差摸清府外侍卫的布防情况，方便以后暗中出入。
纪初桃的公主府离皇宫极近，守卫每四个时辰一换，只是不知每批分布在何处、有多少人马。但可以肯定的是，若有动静，不到一盏茶就能惊动禁军来援。
浮云蔽月，夜浓得如墨，祁炎攥住石子屈指一弹，石子越过府墙滚落在地，发出一连串吧嗒吧嗒的细响。
“什么人？！”府外的守卫甚为警觉，被石子的动静引开，火把的光芒掠过墙头，落在祁炎幽冷的眸中。
他耳力甚佳，凝神细听，可辨出闻声而来的守卫一共两拨，一队守卫大概十六人。从脚步声靠近的时间来算，在府外至少有八队守卫交替巡逻，若想偷溜出府而不被人察觉，最多只有一盏茶时间……
不对。
祁炎敏觉地察觉到了纰漏：公主府地上的守卫固若金汤，可为何他在树梢盯了这么久，却不见屋脊高处有防备？
仿佛印证他的猜想，云开月散，祁炎眼角余光瞥见屋檐上的一抹寒光，登时眸色一冷，仰面翻下树枝。
几乎同时，一支闪着寒光的羽箭擦着他的下巴掠过，钉入树干一寸余深。
好箭！
原来府中高处，还埋伏着箭手。
祁炎自觉身手不错，打仗刺探军情时，翻-墙跃瓦那么多回皆未失手，没想到竟能被区区公主府的箭手察觉位置！
枫叶被箭矢震得簌簌落下，祁炎反而越发精神，凉薄的唇线一扬，翻身落在地上，混入夜色中消失不见。
枫树枝丫再次一沉，霍谦追了上来，踩在“刺客”曾蹲守过的位置，目光沉默。
守卫闻声而动，很快执着火把赶来。
“有刺客，追！”霍谦低低开口，反手拔下钉入树干的箭矢，投入背负的箭筒之中。
他跃下树枝，却没有跟随守卫一同追捕，而是略一思索，朝相反方向的西院跑去。
这里守卫森严，又毗邻宫城，普通刺客不可能在他眼皮下轻易潜入，多半是出了内鬼。而整座公主府中能有这般绝佳身手的，只可能……是那个人。
……
纪初桃做了大半夜的梦，梦里依旧是那些熟悉而零碎的画面，有些已经应验，而有些似乎又是还未发生过的事——