纪初桃又朝着紫宸门的方向张望一眼，见祁炎还未到场，只好定下心神，应允道：“本宫这就来。”
    藕香榭在瑶英池旁，风景幽静秀美。
    女官卷起遮风的纱帘，纪初桃便瞧见了在水榭中赏看初荷的纪妧。
    “大皇姐。”纪初桃唤了声，行至纪妧身边站定，“皇姐找我何事？”
    “不急，你先陪本宫坐会儿。”纪妧示意自己身侧的位置。
    纪初桃依言坐下，便听见纪妧淡淡问道：“要赐花？”
    纪初桃一怔，抬起头来，索性也不隐瞒，带着笑意大方道：“是。”
    纪妧挂着得体的笑意，一袭黑金裙裾端庄威严，并未追问下去。
    纪初桃见纪妧悠闲不语，便左右看了眼，问：“皇姐是在等人么？”
    话音刚落，内侍领着一名朱红袍子的清俊青年而来，正是孟荪。
    纪妧便放下杯盏，道：“本宫等的人，到齐了。”
    纪初桃未料纪妧将孟荪也唤来了，反应过来是何意思，遂倏地起身道：“皇姐与状元有国事要谈，我不便在此，还是先告退了……”
    “站住。”纪妧轻飘飘沉下的两个字，令纪初桃的脚步钉在原地。
    久居高位的辅国长公主，气魄非常人能及。纪初桃打骨子里敬畏她。
    “本宫已将政务交给皇帝处理，今天唤你前来只为私事，不谈国事。”纪妧瞥了眼纪初桃，见她抿着唇不太情愿的样子，便勾着唇线道，“琼林宴上，你与孟荪不是相处挺好的么？”
    “不是那样的。我愿意为帮皇姐分忧，但不想按照皇姐的意愿活着。”纪初桃脱口而出，嗓音天生软糯，这次却带了一股子不容操控的倔劲，“那是大皇姐喜欢的人，不是我喜欢的。”
    闻言，纪妧微微怔神。
    她以为纪初桃懵懂无知，但原来，她都知道。
    孟荪的确太像十年前的褚珩了，除去拉拢河东孟氏一族以巩固皇权的目的，或许还有一点她自己都没察觉到的私心。
    她压抑在心底深不见光的那点怨愤，却被自己这个看似随和柔弱的妹妹一语道破，看得明明白白。
    见纪妧失神，纪初桃亦有些后悔自己的慌不择言。
    约莫九年前，纪初桃记得有过传言，说状元郎褚珩即将尚大公主纪妧为妻。
    后来不到一年，在这个传言愈演愈烈之时，先帝突然病重，北燕虎视眈眈，为求自保，大殷不得不送二公主北上和亲以稳定局势。
    再后来，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混乱，枭雄四起。曾经传言将结为璧人的帝姬与才子，不得不背道而驰，一个临危受命选择辅政，一个放不下锦绣前程而立足朝堂，渐渐形同陌路……
    纪初桃不知冷情如斯的大姐是否对褚珩动过情，但多多少少，有些意难平。
    “抱歉，皇姐。”纪初桃咬紧了下唇，每一句可能伤到大姐的话，都先一步刺痛了她自己。
    纪妧并不生气。
    那段遥远斑驳的过去已随着她的青春良善埋葬，只余下铁石心肠。旧事重提，也不过是荡一圈涟漪，便恢复死水般的平静。
    纪妧望着渐渐坚忍成长起来的妹妹，气定神闲道：“别急着拒绝，且不论是否喜欢他，多结识一个人也无坏处。”
    说话间，孟荪已入了水榭。
    他视线落在明丽如初的纪初桃身上，很快垂下眼，隔着一丈远的距离，恭敬而不失风骨地朝二位帝姬拱手。
    他想起了同侪提及的那枝桂花。
    纪妧端庄威严，缓缓道：“状元郎来得正好，本宫这里有殿试时二甲进士所著文章十二篇，你与永宁皆是通晓文墨之人，一同将这些文章带去紫宸殿，评出最优者三名，授庶吉士，就当是给宴会添彩。”
    说着，便有侍从取了一个装满封名手卷的托盘，交给孟荪。
    这些事本可让宫人代劳，即便明知如此，孟荪也并未拒绝。
    “还有这花，是本宫赐你的。”纪妧从托盘中选了一朵层层绽开的“十八学士”，赐给了孟荪。
    当宫人将那朵十八学士别在孟荪的纱帽上时，锦上添花似的，衬得他的样貌越发出色。
    知道大姐是在给自己和孟荪创造独处的时机，纪初桃甚是无奈，又挂念着要给祁炎送花，唯恐错过了时辰，只要先含糊应允。
    前往紫宸殿，宫道狭长，广漆黛瓦。
    纪初桃看着落后自己一步的状元郎。孟荪面容端正清秀，刻入骨髓的翰墨儒雅，目不斜视，始终捧着手卷跟在她身后一尺远的位置，有礼而又疏离。
    纪初桃情不自禁地想：若换做祁炎，他是绝对不会这般故作疏远的。
    他永远强大而具有侵略性，伴随她左右时，如山般沉稳可靠。偶尔使坏，弄得她脸红心跳，不过大多时候并不过分，反而给她过于平静单调的生活添了许多色彩。
    于是，她的世界里不再只是高墙黛瓦圈起的一片天空，而是有笑有泪，有铁蹄铮铮，有山河万里。
    “孟状元喜欢本宫么？”纪初桃忽而问。
    孟荪一怔，停住了脚步。
    他看着纪初桃，可少女的眼神干净而认真，没有一丝杂念。他没由来心跳加速，话到了嘴边，却没勇气吐露出来。
    他下意识后退了半步，只是半步，已经足以说明一切。
    纪初桃的眼里映着他的样子，如一双明镜。
    片刻，她仿佛明白了什么，面对着孟荪道：“既是舍不下一身傲气和锦绣前程，又何必对本宫虚与委蛇？”
    孟荪或许是对她有好感，被她吸引，却不愿向她靠近。
    他放不下满身荣誉，和锦绣前程。
    纪初桃不由想起了上元节后，祁炎放下身段甘愿为面首、为侍臣，拼着从悬崖上跳下也要追逐她的那股狠劲……心口一片滚烫。
    “殿下……”孟荪踟蹰开口。
    他应是有话要说，然而一阵春风拂来，衣袍翻飞，将孟荪帽边的那朵茶花吹落在地。
    娇俏的花儿染了尘埃，纪初桃觉得有些可惜。
    孟荪抱着手卷无法躬身，纪初桃便弯腰拾起了那朵花，递给孟荪道：“既然本宫与孟状元都有自己想要追求的东西，不如成人之美，到此为止。”
    与此同时，宫道尽头，祁炎与宋元白并肩而立。
    “那……那不是三公主么？”
    宋元白简直不敢相信眼前的一幕，看了看身侧阴冷着脸的祁炎，又看了看前方相对而立的两人，抓狂地想：这怎么回事？！
    三公主为何会给状元郎“赐花”？！
    身边不断散发的低气压，有那么一瞬，宋元白真真切切地感受到了吞星噬月般翻涌的杀气。
    祁家的人都是情种，爱有多深，就有多偏执。
    “祁炎，肯定不是你想的那样！”
    说完宋元白便想扇自己一巴掌，越抹越黑，简直是此地无银三百两！
    宋元白有些担心祁炎做出什么来，毕竟以他不怕死的性子，十有八九会冲上去。那状元文文弱弱的，估计还禁不住他一拳，何况在宫里斗殴，是要杀头的……
    但祁炎只是攥紧了五指，转身就走。
    这是宋元白认识他十余年以来，第一次见祁炎后退。
    宋元白想追上祁炎，又觉得这个时候让他独自冷静一番或许更好。纠结之间，祁炎已朝着紫宸殿相反的方向大步走远，不由仰天长叹：“这都是些什么破事啊！”
    另一边。
    孟荪便咽下了嘴边的话语，垂下眼，腾出一手去接纪初桃拾起的茶花。
    文人的清高，不允许他辩解纠缠。
    有些走神，接花时不小心擦过纪初桃的指尖。
    纪初桃蹙眉，一种难以言喻的抵触涌上，飞快地抽回了手。
    孟荪一僵，她也愣住了。
    之前祁炎拥着她取暖时，或是她握住祁炎的手指时，她并无一丝一毫的反感，反而觉得很安心。
    但换了孟荪，就是不行！
    她突然意识到，无比清晰地意识到：祁炎于她而言是不一样的，和天底下的男子都不一样。
    这样，是否就是心悦？
    她太迟钝懵懂了，竟然现在才明白，但所幸并不晚。
    纪初桃没由来生出一股急躁。她不愿再混混沌沌地生活，不愿再听从旁人的安排，只迫切地想要离开这，迫切地想要见到祁炎，去验证自己此时澎湃的心意，一刻也不愿耽搁停留！
    “抱歉，本宫不能陪你同行了，劳烦孟状元自己将东西送去紫宸殿。”
    匆忙说完，纪初桃不顾孟荪是何神情，转身就走。
    她越走越快，然后撞见了在宫道尽头发呆的宋元白。
    纪初桃眼睛一亮，急切道：“宋将军，祁炎呢？”
    宋元白回神，神色古怪地看着纪初桃，憋了半晌道：“被殿下气走了。”
    纪初桃：“气？”
    宋元白道：“方才，殿下不是给状元郎赐花来着？”
    “……”
    明白祁炎看到了什么，又误会了什么，纪初桃气结，来不及解释，拧眉道：“他往哪边走了？”
    宋元白指了个方向，叹道：“殿下现在追上去，或许还能追上。”
    话未落音，纪初桃已经跑开了。
    她穿着华贵鲜妍的宫裳，宫绦飘动，满袖生风，裙边随着步伐荡漾出优美的弧度，鬓角的珠钗打在脸上生疼，她全然不觉，抛却帝姬的优雅从容，只揽着裙子不顾一切地朝着祁炎追去。
    祁炎走得太快了，她追了许久，将宫婢都甩得不见了，才隐隐看见了祁炎笔挺孤傲的身形。
    “祁炎！等等……”
    她肺部生疼，每一口呼吸都像是刀割似的，用尽力气唤他，“祁将军，本宫命令你……站住！”
    祁炎应是听见了，脚步微不可察地一顿，随即更快地朝前走去。
    这个固执的家伙！
    纪初桃不知跑了多远，直到踩到裙边一个踉跄，闷哼一声，扶着宫墙缓缓滑下-身子。
    跑不动了。她急促喘息，心脏和肺腑都仿佛炸开似的烧灼，双腿颤抖，像是煮熟的面条般不听使唤。