日头已经落山，窗外的鸟雀也收敛了鸣叫。这黄昏的静谧中，呼吸声便显得格外清晰。
两道沉沉的视线落在身上，叫人难以忽视。待纪初桃回望过去时，祁炎又生硬地移开视线，侧首佯装在看窗外的风景。
但过不了片刻，他那恣意含笑的视线又调转回来，轻轻落在她明丽的侧颜上。
不知从何时开始，他在纪初桃面前展露的笑容越来越多，全然不复初见时的冷硬凶悍。纪初桃装作没有察觉他的窥探，只是也跟着，一同翘起了嘴角。
……
接下来几日，纪妧以雷厉风行的手段彻查了科举舞弊案。只是抓捕的禁军去晚了一步，行贿考生已于家中自裁，而受贿的考官从事发起便下落不明，不知生死。
天色阴沉，京都城北三十里地的冷僻客栈之中，一个瘦弱的中年男人从破败的门外飞了进来，摔在厢房中滚了两圈，儒服散乱，狼狈不堪，挣扎爬起来时，望着门洞中走进的黑衣杀手，满眼都是惊惧。
男子正是畏罪潜逃的受贿考官程必达，吓得满脸土色，不住后缩道：“下官一直守口如瓶，真的没有供出任何不利于你们的线索！还请诸位大人在主子面前美言，饶下官一命！”
杀手并不多言，朝他围拢，举起了手中明晃晃的大刀。
程必达自知大限将至，背抵着墙角退无可退，绝望地抬手抱住脑袋，颤巍巍缩成一团。
“谁？！”领头的杀手一声低喝。
继而砰砰几声拳肉相撞的声响，刀剑铮鸣，狭小的厢房内一阵叮叮哐当，而后陷入了平静。
刀刃并未落下，程必达战战兢兢地睁开一条缝，看见一个颀长高大的武将逆着清冷的光，气定神闲地负手抬腿，一个膝击，只听见骨骼断裂的脆响，刺客头目喷出一口鲜血，摔在地上半晌没了声息。
干脆，狠辣，一击制敌。
其他几名刺客也被随从制服，男人利落上前，卸了几名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，这才淡然道：“都带下去，严加看管。”
程必达在琼林宴上听过这个冷冽的声音，也认出了这个如剑刃般锋利挺直的背影，说不出是劫后余生还是更害怕，颤声喃喃：“祁……祁将军……”
祁炎掸去肩头的灰尘，方回过身来，审视墙角瑟缩的狼狈文官，漠然道：“跟着我，保你和家人平安。”
程必达有什么理由拒绝呢？如果可以，他宁愿拒绝那笔横财，也不愿沦落到今日这般丧家之犬的境地。
处理完这等杂碎，祁炎整了整一丝不苟的牛皮护腕，问道：“什么时辰了？”
“快酉时了。”宋元白一脚踩在一个不老实的刺客身上，回答道。
祁炎皱眉。琅琊王养出的死士甚是谨慎，追踪他们耽搁了不少时间。
估摸着纪初桃那边的宴会快要结束了，祁炎翻身上马，吩咐下属：“保护人证，清场干净。”
说话间一扬鞭，疾驰而去。
“近来祁将军总是来去匆匆的，在忙什么大事呢？”一个下属凑过来，纳闷道。
哪里有什么大事？他怕是连当初和琅琊王合作的初衷都忘得一干二净了。
宋元白摸着下巴，只笑吟吟道：“英雄难过美人关呐，你们难道没闻见，祁炎身上那股子浓烈的酸臭味么？”
“臭？”下属嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，“祁将军甚爱干净，怎么会有臭味呢？”
宋元白将白眼翻到天花顶，拍了下属一巴掌，挥手道：“干活干活！”
……
今日是纪姝的生辰，纪初桃早就备好了寿礼，登门祝贺。
纪姝是嫁过外族的帝姬，虽功成身退，但寿宴之事并未大肆操办，连酒席都未摆，访客也一律拒之不见。
纪初桃进了暖阁，一眼就发现不太对劲。
平时一直陪伴在旁的敌国质子李烈，今日却并不在纪姝身边。
纪姝从来不提她在北燕经历过什么，纪初桃只是从些许零碎的细节中推测出来：大殷与北燕交战的这些年，二姐在北燕夹缝求生，几经生死，大概是李烈救过她的性命，所以二姐能容忍他时刻黏在自己身边，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。
但今日，却不见李烈。
“他不听话，做了些不该做的事，冷他几日才好。”听纪初桃问起李烈，纪姝慢悠悠道，原本冷白的肤色越发苍白，几乎没有生气。
二姐一生只信奉两条底线：一是不动大殷朝臣，二是护短。
她未曾挑明内情，不过纪初桃能猜到，李烈兴许是做了什么触及到了皇弟或是大姐的利益，所以二姐才生了他的气。
今日是纪姝生辰，纪初桃便绕开了令她不快的话题，转而关切她的咳疾。
正聊着，一名内侍立于殿外，禀告道：“二殿下，有人送了份寿礼来府上。”
纪姝不甚在意地一瞥，道：“送去阁楼堆着便是。”
“这……”内侍有些为难，低声道，“殿下，阁楼堆不了，对方送来的……是个人。”
人？
纪初桃心道：莫非是哪位客卿知道纪姝好美男，送来了面首么？
她还真猜对了，当内侍领着那个一袭青衣的年轻男子上来时，纪初桃微微坐直了身子，打量着这个送上门来的“礼物”。
她有些诧异，论外貌，这个男子并不算太俊美，顶多只能算五官周正，但一双眼睛格外好看……不知为何，纪初桃觉得十分眼熟，可又想不起来在何处见过。
再看纪姝，少见的微微愣神。
半晌，纪姝眯起妩媚的眼睛，起身下榻，吩咐跪在殿中的青衣男子：“抬起头来。”
男子依言抬首，目光卑怯躲闪，似乎有些紧张。
难以言喻的熟悉之感更甚了，飘飘渺渺的，像是一抹久远的朦胧记忆。
纪姝勾着笑，伸出微冷的指尖抬起男人的下颌，轻声问道：“你是谁家送来的？”
“回殿下，是奴仰慕二殿下风华，斗胆自荐而来。”男人垂着眼睫，顺从回答。
“不错，有胆量。”纪姝道。
纪初桃静静旁观，心里的那点疑惑更甚。
这个男人不够俊秀，也不够纤细美丽，为何二皇姐会对他如此在意？
然而下一刻，纪姝弯着勾了墨线似的眼眸，轻飘飘道：“只是这张脸实在不讨喜，让本宫想起了一个讨厌的人。”
话刚落音，那自荐而来的男子已变了脸色，忙伏地求饶。
但是已经晚了，纪姝命人将他拖走，打出府去。
见纪姝脸色有些冷，纪初桃沏了杯热茶，关切道：“二皇姐，那人有何不对么？”
纪姝接过茶盏，却并不饮，只眯着眼若有所思道： “小废物，你觉不觉得他很像一个人？”
纪初桃点点头：“可是，我想不起来在哪里见过。”
纪姝不语，良久歪在榻中，悠悠道：“你记不记得，我未出嫁和亲时，身边总跟着个不苟言笑的小太监？”
她这么一提醒，纪初桃想起些许来了。只是过了八年多，她已想不起八岁时见到的那个太监，是不是生了副和方才那男子一样的面孔。
而且那太监随着二姐北上和亲，然后，再也不曾归来。
“还记得上次在府上赏梨花，我和你们说过，和亲路上我曾打算逃婚么？”纪姝问。
纪初桃颔首。
这样惊世骇俗的往事，她当然印象深刻。
纪姝半阖着眼，慵懒道：“那是真的。”
纪姝说了一个故事。
那内侍不苟言笑，年少时便奉帝命分到皇次女身边做司礼太监，专司帝姬礼仪。
纪姝生性跳脱，素来不喜欢这个一脸老成、又总爱说教的司礼小太监，尽管小太监生得周正好看，也不喜欢他。有时她故意捣乱，做一些有违礼教的事，看到司礼太监黑着脸伏地规劝，她便出了一口恶气似的，笑得开怀。
一朝突变，外敌压境，她被当做议和的筹码送去北上和亲。而司礼小太监竟放弃了大好前程，主动请缨陪伴帝姬北上。
说是“陪伴”，但纪姝知道，他其实是奉病榻上父皇的命令来监视自己的。
所有人都知道自己会一去不归，送亲的队伍，哭得像是在送葬。
纪姝不甘心，恨意化作泪水淌下，眼泪流干了，便化作掌心掐烂的鲜血。她才十七岁，大好韶华，却要嫁给敌国君主做侧妃、做人质。
与北燕迎亲队交接的那晚，趁着众人喝醉，纪姝策划了一次出逃，可惜由于替身宫婢的失误，她的出逃很快被发现。
她慌不择路，踏着如霜的月华，在沙丘上奔跑，直到被那小太监追上来，拦住了去路。
“他是来抓你的么？”纪初桃听得入了神，不由紧张道。
纪姝似笑非笑，摇首道：“北境的夜很黑，我始终记不起他那时的神情，只知道他看着我，很认真地看着，说了短促的几句话。”
他说：“奴拦住他们，殿下快跑。一直跑，不要停！”
说到这，纪姝低嗤了一声：“很奇怪罢？他明明是奉父皇的命令来监视我的，却在最后关头护在我面前，还让我快跑。”
纪初桃听得揪心，总算知道为何二姐见到方才那个“赝品”时，会那般生气了。
人人都道她凉薄滥情，但其实，她比任何一个人都要死心眼。所有给过她温暖的人都不容被玷污——纪初桃如此，李烈如此，那个小太监亦是如此。
她会恨铁不成钢，而骂纪初桃“小废物”；会为了保下李烈的命，而不惜亲手将他打伤，堵住大姐的杀意；她说那小太监是“讨厌至极的人”，却在那人死去八年后，接受不了“替代品”的存在……
她总是用自己的方式，守护着她在意的人。
纪初桃眼眶酸涩，轻轻拢住了纪姝的手。
她的手如玉般冰冷，没有一丝温度。
纪姝笑了，看着眼眶红红的妹妹，没心没肺道：“听个故事而已，做什么这副如丧考妣的神情？我生来不安分，小太监死后便想清楚了，与其丧家之犬一般活着，何不搅他个天翻地覆？”
所以，她擦干身上溅着的血，依旧选择披上嫁衣去往北燕，直至君臣反目，兄弟相残。
“不过，我要提醒你。当年逃婚之事，我只对三个人说过：你，阿妧，皇帝……根据我一句话便能推测出我的弱点，送一个赝品来我这儿试探，可不简单呐！”
纪姝沉了目光，凉凉笑道：“小废物，当心身边人。”
纪初桃从纪姝府上离开时，眼眶还有些泛红，沉浸在纪姝的那番话中不能自拔。
出了门，便见祁炎负手站在马车旁，似是等候已久，正仰首望着墙头横生出来的梨树枝出神。
这个月份，梨花花期已过，只有零星的几片残白点缀其中。
祁炎靴子上尚有泥点，也不知是从哪里赶过来接她回府的。
纪初桃吸了吸鼻子，心中莫名安心，走过去问道：“祁炎，你在看什么？”
祁炎收回视线，遐想道：“看到这梨树，便想在殿下府中也种些花。”
“梨花么？太素雅了。”纪初桃带着鼻音道。
她喜欢鲜艳热闹的颜色。