初夏的西域酷热难耐，太阳毫无遮挡地炙烤大地。
    前方偶尔还可以看到一些商人，牵着大批的驼队，从西边走来。
    他们拖运着从西方运回来的货品，例如葡萄美酒、夜光杯、锋利的弯刀、玉石、宝石等等。
    这些商人看到前方有大批军队出现，原本还很恐慌，但发现是宋军，才放下心来。
    他们都是大宋的商人，与西边的大食国是有贸易的。
    不过因为西域的道路系统非常原始、简陋，所以这些商人的行驶非常慢。
    他们也不敢上前去扰乱宋军的行军速度，只是想着朝廷此次西征，若是胜了，此后去往西域的路程会顺利很多。
    赵桓眯着眼睛望着前方一望无际的平地，天空就像一面深蓝色的镜子。
    越过这片地带，就进入到七河流域了。
    自古文明都是诞生在有水的地方，七河流域在这里错落分布，又有绿地和山水，自然资源丰富，所以成了兵家必争之地。
    不过毕竟是无险可守，致使常年混战，这里的政权是换了一波又一波。
    目前，七河流域已经被纳入耶律大石麾下，包括河中地区，并且新生的辽国还在不断往西边扩张。
    耶律大石的火器已经发展到一定规模了。
    这是赵桓最担心的。
    掌握火器的耶律大石必然会西征，这样火器肯定会传播到阿拉伯世界，然后随着这个时代的大战争，抵达欧洲。
    如此，历史可能会重演。
    现在，能确保历史不重演的唯一方法就是一路向西横推过去，在整个大陆上建立一套大宋的规则。
    耶律大石是第一个必须被干趴下的。
    宋军的行军速度非常快，连夜赶路，一刻不停。
    赵桓穿着铠甲，披着红色斗篷，佩戴帝王宝刀。
    他不时骑马，从队伍前面向后面走，巡视后面的队伍。
    士兵们见到皇帝亲自来巡视，各个都打起精神。
    一边的段之介已经快要累趴下了，但赵桓依然精神抖擞。
    为了让士兵持续保持高昂的斗志，在中途休息的时候，皇帝会经常和士兵们一起闲聊。
    只用了三天时间，军队就从高昌城进入了七河流域。
    前方密密麻麻的探子连夜将所有的情报收集回来。
    楚河渡口的五万辽军精锐已经驻扎下来，在西边，还布了三万铁骑。
    耶律大石一边哭着喊着自己愿意当臣子，一边又磨刀霍霍，做好了随时开战的准备。
    不愧是耶律大石，极其狡猾。
    两天后，御林军开始往楚河推进。
    已经纵深入辽国境内。
    一路上，赵桓也看到一些小型的城，但里面空了。
    草原上也看不到牧民，牛羊更是一只都没有。
    显然，耶律大石已经提前做好了坚壁清野的准备。
    据前方的探子回报，耶律大石麾下的另一大猛将额尔布思此刻并不在王都，而是西进去了花刺子模。
    由于耶律大石在卡万特战役中击败了西域霸主塞尔柱后，在西域各国赢得了空前的威望。
    现在，西域各个国家都惧怕辽国契丹人。
    当然，他们也知道东方的宋朝举兵来犯了。
    但他们并不认为宋朝是契丹人的对手。
    例如伽色尼王朝的国王贾马鲁·阿布，听说宋朝发兵攻打辽国，就嘲笑道：“连神国统治者桑贾尔都不是契丹人的对手，那个从东方过来的宋朝凭什么！”
    “他们还以为现在是几百年前的大唐么！”
    “那个时代早就一去不复返了！”
    “此后的几百年，契丹人将横扫七河，西边的花刺子模已经率先被判了桑贾尔。”
    这就是现在西域各国对辽国的态度。
    而随着额尔布思在花刺子模一次军事的空前胜利，辽国在西域的威望也越发强大。
    刚刚进入到河中地区的薛东来，就遇到了从前方战败逃出来的花刺子模的贵族。
    听说花刺子模已经举国投降，臣服于辽国契丹。
    为什么说花刺子模对耶律大石在西域的战略至关重要呢？
    因为花刺子模以前是附属于塞尔柱帝国的。
    现在他们站到了辽国契丹这一边，意味着，塞尔柱的霸主地位已经受到强烈的冲击。
    如此，就会更多国家选择重新站队。
    这些国家并不知道大宋的强大，他们却真切感受到了辽国的强大，感受到了耶律大石的意志。
    所以，薛东来甚至有理由怀疑，不久以后，耶律大石就能在这里征调无数的联军，来对抗大宋。
    西域的局面，比想象中的要严峻。
    此次大宋的远征，后勤压力必然巨大。
    若是稍有不慎，很有可能陷入进退两难的局面。
    薛东来不由得肩膀上的重任沉甸甸。
    此次前往大食的塞尔柱国，必须要见到众王之王桑贾尔，他要说服桑贾尔出兵对契丹西线用兵。
    只有这样，皇帝的军事压力才会缓解很多。
    花刺子模的地盘已经被契丹军队占领，前方对从东边来的汉人进行了严格搜查。
    薛东来和他的同伙不幸被抓住，被关押到监狱里。
    若不是他在这里有朋友，通过钱财将自己赎出来，恐怕过几天就成了契丹军的刀下鬼了。
    从监狱里出来的薛东来连夜向西边的塞尔柱赶去。
    冷月悬于深蓝色的苍穹之上，点点星辉散落在人间，前方一层层错落的古堡在深夜的月光下，散发出琉璃的宝光。
    经过几天疯狂逃命，薛东来终于进入了塞尔柱的地界。
    听说在卡特万战役中，众王之王桑贾尔战败后，个人威信受到冲击，塞尔柱陷入了宫廷的权力斗争，内部开始混乱起来。
    这也是附属国花刺子模被契丹人轻易占领的原因。
    桑贾尔此时无暇东顾。
    但毕竟桑贾尔手中依然还有军队，勉强能支撑起塞尔柱。
    薛东来认为这是一个绝佳的时机，能鼓动桑贾尔从西线对辽国发动进攻，就能确保宋军必胜无疑。
    桑贾尔也希望能一雪前耻，重新维持自己的稳定。
    桑贾尔并不知道，接下来，他就会做他这一辈子最后悔的决定。