作为内阁首辅，万阁老自然是读卷官中的一员，这差事打他进入内阁起，已轮着好几回了，他带着一点熟极而流的心不在焉，一边往卷子上画符一边想着，可惜他一生位极人臣，却有一桩大不幸，没养出一个好儿子——儿子学问太差，竟让他连在科举中替他通一通关系都不好下手。
    唉，他还是脸皮太薄，早知该乘着先帝在时，不要管别人啰嗦闲话，就给他弄一个进士才是，至多名次取低一点罢了。
    如今新皇继位，这机会恐怕难找了。
    他虽则还坐在首辅的位置上，外面看起来新皇对他也客气，似乎仍旧地位稳稳的样子——然而他自家人知自家事，就是这客气，才让他一日比一日更不自在，他已拿出全部手段往上逢迎了，试图将和先帝时的君臣关系延续下来，新皇却不知有意无意，总是不接他的茬。
    ——这是安心要疏远他的意思啊。
    内阁首辅这个职位极高极清极贵，也极端地不好做，和一味往上冲的言官不同，首辅不但要压得住下面的百官，也要哄得住上面的皇帝，其中的度如何把握，则由历任首辅的性格决定各自的风格。
    万阁老就更偏向于后一项，哄好了皇帝，再借皇帝的威权去拉拢打压下面的群臣，正应了一句耳熟能详的成语：狐假虎威。
    如今虎不肯出借虎皮，万阁老就变得比较难过了，上面讨不了好，下面隐隐地开始冒出不和之音，这夹板气受的，万阁老的睡眠都大不如前了。
    “……唔，这笔字倒是不错。”
    万阁老打了一个哈欠，正昏昏欲睡之际，面前新取来的一份卷子上一笔极工整又微带冷峻的馆阁体映入眼帘，让他提了点神。
    粗粗扫过内容，文如其字，用词简练而精准，该炫一点文采的时候又炫得恰到好处，更有一项拉分优点：不长。
    晚上的烛火点得再多也不如白天明亮，且又困倦，万阁老现在最不想看见那些晦涩又罗里吧嗦挤满整张卷子的文章，当下心生好感，提笔一挥，就大方给了个圈，然后传给下一位读卷官。
    这么一份又一份地流转着，终于批写完毕，进入下一个定名次的环节。
    这比批写时要热闹得多，因难免有等次相同的情况出现；或虽差了一等半等，但某位给上等的读卷官特别看好这篇文章，便要与其他人据理力争，争取把自己看中的文章往上提一提；当然，还有一种情况，那就是中式举子里有关系户，为了把和自己利益相关的关系户尽量往前排几名，读卷官也会争论起来——虽然卷子都糊着名，但殿试不过三百份卷子，想认出来自家的关系户还真不难，这点手脚都动不了，也不配坐在这里成为读卷官了。
    东阁里的夜烛高照，争论声传出窗扉，人在中庭都能听闻。
    不知过去多久，终于，三百名位次尘埃落定。
    “哈欠……”万阁老这回是真累着了，眯缝着眼，连着打了一个又一个哈欠，眼角泌出泪花来。
    “阁老既累了，就先去值房里睡一会罢，这里的卷子都已评定好了，名次也决出了，不过剩个拆封填名这一项，我们这里这么多人看着，出不了错。”
    出言相劝的是另一名读卷官，工部尚书蔡华荣，万阁老一党。
    万阁老犹豫片刻，一则他年纪上来，着实是撑不住了，二则他想关照的关系户都已不动声色地关照过了，这一走倒也放心，便同意了，一路打着哈欠一路先去歇息了。
    **
    次日早上。
    万阁老疲累过度，这一觉反倒睡得格外熟些，直等到小吏来叫他，他才醒了，一看天色，忙起身匆匆梳洗过，往阁房去。
    其余读卷官已在等候他了，因几乎彻夜未眠，脸色都有些发菜，衬得万阁老倒显得有些神清气爽起来。
    蔡尚书笑道：“阁老今日气色好。”
    次辅则把手里捧着的十份卷子递给他。
    这是读卷官们定出来的前十名，依制要连卷子一起送呈御览，由皇帝从中御笔定出位次最高的一甲前三，既状元、榜眼、探花。
    另还有几位读卷官分别捧着另二百九十份卷子，这些是防着皇帝心意不同，不喜欢臣子们定出来的前十名，要另行发掘贤材，所以一并都要带过去。
    万阁老近来难得睡了个好觉，心情不错，一边走在头前，领着众人去拜见皇帝，一边笑着接过头十名的卷子，道：“我来看看，今科的三鼎甲将出自何处。”
    就放慢了一点脚步，一份份翻起来，连着见了三个眼熟的名字，确认了自己的关系户确实都在内，心情就更好了——十占其三，除非运气差到极点，不然总能叫皇帝在一甲里点着一个罢？
    再下面还余了两三份卷子万阁老就没细看，草草翻过了事，只是心下闪过一丝疑惑，觉得其中一个名字也有点眼熟，似乎在哪里听过似的。
    直快走到太和殿门口，万阁老终于想起来了，忙再低头把那份卷子一抽，他先前只是自右翻起了一点，看了姓名籍贯，现在抽出来才见着了全貌，正是他昨日赞赏字好给上等的那份卷子。
    蔡尚书走在略靠后一点的旁边，见到笑道：“这是我等定下的探花郎，一笔好字实在出类拔萃，听说又是个极年轻的青年俊杰，正合簪花，倒不用另行调整了。”
    三鼎甲虽然最终由皇帝圈定，不过读卷官们也会给出一个参考位次，万阁老的三个关系户此时都不在这位次里——那就做得太显眼了，不如保个前十，去赌一赌皇帝的心意。
    听说、是个极年轻的、青年俊杰？！
    万阁老瞪着卷子上“苏长越”三个工整小字，他从来没把这个小小举人放在眼里，打先帝暴亡后他烦事缠身，就更把他抛到了脑后，没想到他真能以才过弱冠的年纪过了会试，此刻在殿试中的名次还排得高高的。
    糟心极了的是，他的名次所以能这么高，其中还有他贡献的一个上等圈圈。
    再没有比这更砸自己脚的事了，万阁老都气木了，瞪了好一会才想起来转头又去瞪蔡尚书。
    他昨夜早睡了会，最后的揭名环节不在，但蔡尚书是在的，他是万党一员，怎么可能不知道万党仇家？且退一步说，万党中的其余人等未留心到这苏家后代也罢了，但万阁老记得清楚，几年前苏长越年少气盛，往万府门前扔了一回孝布，小聚会上蔡尚书曾替他骂了几句来着，这会儿要说忘得干干净净了，谁信？！
    明知是万阁老的仇家还装傻，不让人去叫醒他，由着苏长越被排到了探花的位次上，真相只有一个：蔡尚书，反水了。
    万阁老难得的一点好心情被败得干干净净，倒是那股子压抑了一年之久的权臣劲儿被刺激上来，他猛一转身，就从身后另一名捧卷的读卷官手里抢过一份来，然后把苏长越的那卷丢回去，来了个替换。
    读卷官们都呆了，不由一齐停下脚步：哪有这么玩的，这太不合规矩，会考是为国抡才，就是首辅也不能这么随心所欲啊！
    当下就有人出声：“阁老若对这名次不满，昨夜就该明言，大家讨论调整，岂有临阵独自更换之理？”
    马上有人跟进：“此刻名次都已写好了，要一并呈与皇上，若与卷子不符，我等何以解释？”
    再有人附和：“这是皇上登基后开的头一科恩举，我等当尽善尽美才是，阁老如此，实在不当啊。”
    便连万阁老那一派的人都不肯和他站一边了：因为这个谬误真是无法解释的，要连累大家一起在皇帝那里留个“办事不牢”的印象，谁愿落这个评价？
    众人纷纷提出异议，七嘴八舌的声音惊动了已在殿内升座的皇帝，当下便有侍奉的大太监出来问：“皇上着奴婢来问，各位老大人们怎么还不进去？因何似乎起了争执？”
    被皇帝垂询，读卷官们一时都住了口，思索着如何措辞，万阁老冷冷扫视了诸人一眼：“不劳各位担忧费心，我自有话和皇上说！”
    近来他本已觉得诸事不顺，手底下的人时不时地犯刺了，再蜷着，这些人更要得意，恐怕该试着往他头上爬了！
    正该借这桩事立一立威，此刻再想把苏家那小子黜落下去是不能了，但把他压三甲里去却费不了多大事，就不信皇帝这点面子都不给他！
    作者有话要说：我又爆字数了~~~~(>_<)~~~~
    ☆、第89章
    读卷官们先后进了殿门，虽则都一肚子不满，但依规矩，仍该由手捧前十名卷子的万阁老当先上前，将卷子送呈御案，同时也第一个说话。
    “回皇上话，只是臣等在有一名考生的位次上决议不下，所以发生了一点争执。”
    为定金榜名次而起口角是很正常的事，吵到脸红脖子粗的都有，所以万阁老并不隐瞒，坦然大方地说了。
    读卷官之一的大理寺卿非万党一派，且性格直燥，当即上前两步：“皇上，臣等夜里已经定好名次，撰写完毕，万阁老当时并未提出异议，分明是认同了这结果。”
    他还待说下文，万阁老趁他停顿喘气的功夫，抢道：“夜里撰写名次时老臣因身体不适，无法支撑，不得不提前离场休憩了一会，那时候老臣人都不在，谈何提出异议？”
    “可——”到撰写时名次早都定下了，那时候你明明在的！
    万阁老睡了个好觉的效果体现出来了，他现在比头昏脑涨熬了一夜的其余人等头脑都清楚，不等大理寺卿反驳之语出口，跟着又抢道：“老臣虽去休息，但心里不定，脑中翻来覆去总是犹在琢磨考生们的文章，只怕一时不慎，落了遗珠，愧对君恩。如此辗转反侧，便想起有一篇文章，当时不查忽略过去，过后想起却是越想越妙，阐道述理鞭辟入里，令人击节。如此人才不可不为皇上见，故此，老臣才坚持把他提进了前十。”
    大理寺卿连让抢了两回话，气得脸都板住了：明明是自己偷懒提早去睡大觉，从万阁老嘴里说出来，倒似比尽忠职守的人还有功劳！
    不过他这回吸取了教训，硬是忍着等万阁老说完了，又刻意等了一等，见他再无别话可说了，才大声道：“若真如阁老所言，早上阁老进东阁时，当立即提出此事，臣等共同商议之后，如确如阁老所言，未尝不可以调整。然而阁老一字未提，直快走到殿门前，翻过前十名考生的姓名之后，才立即变色，而后径自把第三名和落选到十名开外的一名考生的卷子互相调换，未有一字与臣等商议，可见就是临时起意，谈何深思熟虑！”
    万阁老神情泰然，毫无细节被揭穿的心虚：“因要将这份遗珠提上去，那么难免要在前十里挤下一名来，老臣心下亦觉可惜，所以方谨慎行事，犹豫思考了一路，直到殿前，才最终定下了主意。”
    居然这样还能狡辩过来！
    大理寺卿忍无可忍，直接揭底道：“皇上，依臣看，阁老分明是公报私仇——被他压下去的那名考生乃是原监察御史苏向良的长子，昔日苏向良因何而死，苏家为何破家，这殿中人等恐怕没有未曾听闻过的。万阁老如今连人家的后代都不肯放过，操弄权柄，强压苏长越的前程，实是睚眦必报，非宰辅心胸，还望皇上明察！”
    ——卷子上除了考生姓名之外，还有籍贯等信息，所以只要知道这个人，那么就可以和本人对上号，这也是万阁老先前在想起苏长越是何许人等后立刻锁定了他，而没考虑重名之类因素的原因。
    万阁老正容向御座躬身：“启禀皇上，昔日苏向良入监乃是确有嫌疑，而其后查实无罪，便即释放还家，一应程序皆有法度，至于苏御史体弱，之后病逝之事，老臣也深为遗憾，但这如何便能说老臣与他家有仇怨？柳大人在大理寺里定然也提审过有嫌疑而查无实证的人，照这样算，老臣是否也可以认为这些人都与柳大人有仇怨？——我看，柳大人这是案子审多了，杯弓蛇影，看谁都像人犯了！”
    他最后一句是特盯着大理寺卿说的，把大理寺卿气了个倒仰，愤然道：“阁老慎言！大理寺可没有拷打人犯至死过！”
    万阁老从容转头：“老臣也没有。”
    大理寺卿一愣：是了，当初五人组进的是诏狱，下手的是锦衣卫，虽然明眼人都知道这是万阁老指使的，但是没有证据——要是个言官在此还可以光明正大地把这话喊出来，但他是任事官，没有风闻奏事的豁免权，这要是无实证而嚷嚷出来，那万阁老反手就能扣他一顶“诬告”的帽子。
    并且不只如此，以万阁老这一副铁齿，多半还能把先帝都扯进来，因为那时锦衣卫的直属上司是先帝，虽然先帝晚年是朝中公认的昏君，但普通人都讲究个人死为大，何况一国之君——这也是先帝死得早，在捅出更大的篓子之前暴亡了，不然再胡作非为下去，动摇了江山社稷，那又另当别论了，如厉、灵、炀之类的谥号，那就该为他准备上了。
    话说回来，先帝都进皇陵了，现在还把他拖出来指摘他生前施政，当今就坐在案后，不管他心里怎么想，赞同与否，作为人子，都是必须要出来维护说话的。
    果然，都不等两位大臣再吵下去，单是听到有涉及先帝的趋势，皇帝就开口了：“阁老和柳爱卿稍安勿躁，这位次结果究竟如何，还是以文章定论，待朕阅过后再说罢。”
    皇帝要阅卷，大理寺卿虽然恼怒不甘，也不敢再争论，只得闭上了嘴。
    万阁老则忙上前两步，拿起了放在最上面的一份卷子——也就是他进殿前临时换的那份，清清嗓子，朗声诵读起来。
    这份卷子共四折，两千余字，一会儿工夫后，皇帝听完，赞道：“果然好文。”
    说实话，举国数十万里考生选三千余，三千余里又选三百，真正的千军万马过独木桥，最终能走到这一步，将自己的文章过圣裁的，水平其实都是相当不错了，除非是天降文曲星的那种奇才，否则彼此间的差距其实差不到多少，拼的就是一个考官偏好了。
    此刻闻得圣言，大理寺卿愕然抬头，万阁老则心下大喜：没想到运道这般好，随便抽了一份，竟抽到了合皇帝胃口的，如此把他先前的话都圆过去了，真是老天都站在他这一边！
    下一步就是把苏家那小子压三甲去，三甲是赐同进士，多了这一个“同”字，等于在他的前程底下坠了块大石头，比如馆选庶吉士，散馆后二甲能授编修，三甲就只能授检讨，硬是低了半级；余者类似情形还多的是，有的是明定准则，有的则是台面下然而百官心知肚明的潜规则。
    总之，进士之间也存在学历歧视，一、二甲间差别还不甚大，毕竟一甲太少，到三甲就分明了，一个“同进士”报出来，不单别人如何看，自己先都要觉得矮人半截似的。
    当下他得意地退过一边，换了另一名读卷官，读起下一份来。
    一时十份读完，皇帝温言道：“诸位爱卿辛劳了。”
    就命小内侍上枣茶，虽则读卷官们早知有读卷这个流程，都是喝了茶润过喉才来的，但皇帝体恤臣下，特命赐茶，乃是荣宠，众人纷纷谢恩，将茶盅接到手里饮尽。
    万阁老把空了的茶盅交还了小内侍后，便有些迫不及待地道：“请皇上御笔点选三甲。”
    大理寺卿不由大急，忙要说话，皇帝微抬手压了一压：“勿急，把苏家子的文章取来，朕一并阅过，再行评定，如此方显公平，柳爱卿，这样你当无异议了罢？”
    大理寺卿大喜，忙拱手道：“吾皇圣明！”
    这意思实际上三甲就要从前十一名里定了，与以往比是不合规矩，然而最先坏了规矩的是万阁老，此刻他虽不乐，眼见着皇帝已从太监手里接过了苏长越的卷子，却也不好阻止，只得暗暗在心里鼓气，想定了必要把他压下去，不然他费了这半天劲，最终却是一场空，岂不更招人小觑？！
    这份卷子皇帝是亲眼相阅，一拿到手里，先忍不住赞了一声：“这一笔好字难得。”
    万阁老当即心塞：这感概他也发过，他可不就叫这字蒙了，才给了个上等吗？
    苏长越的策论将将两千字，皇帝没花多少工夫看完，沉吟片刻道：“柳爱卿，你们原给此卷定的是第三名？”
    大理寺卿应声：“是！”
    他还待再说两句夸耀的话，皇帝已道：“这名次算得公道。”
    大理寺卿简直扬眉吐气，洪亮的声音回响在殿内：“皇上圣明！”
    万阁老脸色直变，忙道：“请皇上三思，老臣初见此文时，也以为惊艳，过后回想，却觉文意锐气过盛，有失中正和平之象……”
    俗话说得好，文无第一，武无第二，真想挑毛病，那除了圣人典籍外，没有挑不出的。虽然万阁老没有过目不忘的能耐，对苏长越的文章只有个大概模糊的印象，早不记得他写了什么，但不妨碍他就着这点印象发散，东拉西扯，最后生生把他从一甲降到了三甲去。
    大理寺卿听得冷笑不止：“既是如此，昨夜还糊着名时，阁老为何同意将他列入一甲？就算此后细想改了主意，也不止改换如此之大罢？阁老也太善变了些！”
    对他的质疑，万阁老淡淡道：“我先已说了，昨夜时我身体不适，自然头脑也有些糊涂，休憩过一段时间后方清醒了。”