“这也是我想知道的东西，是什么让一名女巫留在都城附近？”塔砂问，“若想保护什么人，你大可以让他们离开，而不是留在险地。”
    “谁告诉你我在这附近？”女巫咯咯笑起来。
    “这家旅店的守护法阵至少有十年的历史，而那位埃德温先生显然看过一本启蒙法术书，这些行迹太过明显，哪怕你不在附近，你恐怕也比我招摇许多。”塔砂说。
    “能把我留下的痕迹称作‘招摇’，我更想知道你是什么东西了呢。”女巫说。
    她的声音甜美，风情万种，在同性耳中也十分好听。与一个影子交谈并不需要恪守双目相对的礼仪，塔砂拔出匕首，在月光下玩儿似的摆弄，表现得比女巫更不着急。她们的试探来来回回进行了好几分钟，塔砂微微叹了口气。
    “换成别的时候，我很乐意与你拐弯抹角地聊一会儿。”她说，“抱歉，我今天赶时间。”
    龙翼凶猛地张开，像某种有着自我意志的肉食动物。地下室不适合飞行，但它们仿佛鹰隼的尾羽与剑鱼的鱼鳍，能加快塔砂的速度，让她在极短的时间内骤然转向。她快如闪电，落如雷霆，银质小刀没有攻击墙面，反而重重钉入身后的阴影之中，就像烧红的烙铁浸入水盆，一大块阴影嘶叫着沸腾。
    塔砂以刀面为镜，照遍了地下室内每一块阴影，找出了吞没光线的那一块。沾染了她血液的银刀刺穿了黑夜，影子四散而逃，像炸窝的蝙蝠，露出反射的光源本该照耀的地方。那个投射在墙壁上的影子随之消散，如同失去了本体的皮影戏。
    女巫可能真的不在附近，但她需要一个媒介才能在此处施法。那可能是一个凭依，一个分身或别的什么，无关紧要，因为只要有一部分在附近，塔砂就能抓住她的尾巴。
    一个女人的身影从中浮现，由扁平变得鼓胀，最终像熟透的果实轰然炸开，坍塌成无数只老鼠。红眼睛的硕鼠四散而逃，胆大包天地向塔砂冲来，塔砂翅膀一扇，劲风便将这群恶兽拍飞出去。但那地方仿佛多出个黑洞，从中冒出来的老鼠源源不断，没完没了，前仆后继。龙翼上的倒钩钉入地下室的木头柱子上，塔砂背对柱子刷地向上爬去，像只利用爪钩攀爬的蝙蝠。
    一声尖叫在地下室门口响起。
    地下室的门依然开着，只是被影子吞没，本不该有人找到入口罢了。
    女巫的影子顿了一顿，很快明白发生了什么。一只阴影构成的大手向门口劈头盖脸地推去，但在入口被阻拦之前，门口的人已经掉了进来。
    梳着麻花辫的少女狼狈不堪，跳个不停，为满地的老鼠持续不断地发出尖叫。“老鼠！”她惊恐万状地喊道，看上去快要被这情景逼疯了，“好多老鼠！啊啊啊啊啊！”
    阿比盖尔的声音在一只硕鼠蹿过脚背时完全变调，最后她歇斯底里地抱着头大喊起来，地下室中的老鼠与闲置的杂物在这一刻静止，像电影中的慢镜头，一起悬浮起来。接着，无根的鬼火在半空中燃起，将所有东西一并点着。
    意外之喜啊，塔砂想。真是没想到，阴影女巫的女儿，却有着火焰的天赋。
    以阿比盖尔为中心，火焰像一朵绽放的红莲，火光将室内照得一片亮堂。紧闭双眼的少女对自己的所作所为一无所觉，布满火焰的地下室中唯有她脚下那一块干干净净，不沾一点烟火。悬挂在柱上的塔砂对火焰的热度毫不在意，龙属性的躯体有着极强的破法属性和抗热抗火能力，这是她敢于直接对上女巫的资本之一。室内只剩下一小片无法驱散的阴影，在火焰的下一次跳动之前，女巫的影子分身猛然膨胀。
    红色的烈火来时声势浩大，去时悄无声息。没有被水扑灭的吱吱声，没有半点波澜起伏，满室烈火就这么消失了，仿佛阴影的巨口冲破水面，吞没了水上的红莲。
    阿比盖尔随之倒了下来。
    阴影在火焰离去时卷土重来，无数触手卷向少女的双脚，却有人比它们更快。塔砂合身下扑，像只跳下树的安加索狮，双手一把捞起了少女摇摇欲坠的身躯。
    沙沙作响不再动弹，黑暗中投来带着怒气的目光。
    “我发现一件事……”维克多吃吃笑起来。
    维克多在塔砂脑中耳语，他带着笑意的诉说宣告了这一场胜利。塔砂彻底平静下来，她知道，在女巫这一战上，她已经赢了。
    “我想，现在我们可以开诚公布地聊一聊了。”塔砂说道。
    她的胳膊环着不省人事的少女，像在呵护一只坠落的鸟儿，但一只手却搭在鸟儿纤细的脖颈上，那里的骨头可不像龙骨一样结实，只要轻轻一按……
    “你想知道什么？”女巫森冷地说，
    女巫就是女巫，并不是女性法师。
    法师是一种“通过一定学习可以运用法术作战和生活”的职业者的称呼，他们可以是男是女，是人或非人。但女巫不一样，她们的起源众说纷纭，莫衷一是，但有两件事可以确定：女巫并非人类，她们是一个单独的种族，与任何异族相交生下的孩子都只会是女巫；她们传承的知识全部大多关于如何制造魔药（各种迷情剂与能导致离奇死法的毒药享誉埃瑞安），至于如何使用魔法？那根本不需要学习。
    女巫是天生的施法者。
    她们不必像法师一样拜师学艺，辛苦地背诵、理解、学习。每个女巫都会在青春期来临的前后觉醒自己的能力，分成几个大类（比如阴影女巫，火焰女巫，诸如此类），在各自的领域上事半功倍一日千里，在其他领域的法术上则近乎一窍不通，不必选择也无法选择。
    塔砂大半夜绕着旅店破坏法阵节点的行为并非无人知晓，好奇心旺盛、爱幻想也爱冒险的阿比盖尔悄悄跟上了她，而塔砂没打算甩掉店主的女儿。如果那个隐藏的施法者守护这间旅社，店老板的女儿很有可能在他或她的庇护范围内，带上这个自行跟上的人质有利无弊，反正她本来就打算将施法者引出来。在发现布置守护阵法的人是一名女巫之后，塔砂便有了一些猜测与计划。
    那个守护法阵，搞不好不是用来对外的。
    法阵的原理是分解能量，在法阵范围内使用魔法也好，使用功率巨大的魔导武器也好，一切攻击都会在完成之前被分解，无法真正释放。没人能对法阵内的人使用魔法攻击，同样，法阵内的任何人也用不出魔法。
    所以没人会暴露，研究故纸堆的考据宅埃德温不会知道自己有多正确，他使用不出一个火花术，法术在他这里就只是个故事；不断成长的阿比盖尔向往着魔法，却自认与之无缘，她长到十七岁依然不知道，魔法就在她的血管中流淌。
    阿比盖尔是女巫的女儿。
    她注定当不成法师，女巫和法师的运行机制截然不同，后者的法术是精密逻辑运行的结果，前者的则是直觉、感知、情绪等等事物的产物，天生游鱼没必要钻研泳姿。她无须也不能学习法术，但她一开始就握着魔法世界的入场券。阿比盖尔只需要等待时间到来，大门打开，然后昂首挺胸大步向前。
    守护法阵的节点一个个拆开，到如今已经分崩离析。二楼走廊的尽头，熬夜未眠的埃德温感到一阵轻松，他不解地看了看窗外，明月似乎比方才更明亮。笼罩了整个旅馆的“抽风机”已经被关掉，此后魔法与能量可以积累，只要再尝试一次施法，一事无成的作家就将迈入法师学徒的领域。十七岁的阿比盖尔在今日第一次解放了血脉，火焰法术的奥秘将在随后数十年中一点点开启，她注定要在这一领域大放异彩。
    “对，是我给了埃德温法术书，没什么理由，有趣罢了。”女巫兴趣缺缺地说，拨弄着自己长长的指甲。
    这倒是很好理解了，同为施法者却本质截然不同的法师和女巫一直相看两相厌。法师认为女巫是靠天赋吃饭的野蛮生物，认为后者的法术难以自行选择搭配，远远比不上法师睿智。女巫认为法师是不受魔法眷顾的弱者，她们讥笑前者疲于奔命才能完成对女巫来说像呼吸一样容易的施法。他们是理性与感性，推理与直觉，秩序与自由……在两者存在的成千上百年里争执不休。
    如今法师销声匿迹，女巫得到了一本法术书，她将之交给一个看上去像法师的小说家，可以说是一桩恶作剧式的报复。难怪在她的误导下，法师的支持者用过去的蔑称来自我介绍。
    有很多问题可以询问。
    女巫为何要在此处停留？她停留了多久，对都城知道多少，为何要生下阿比盖尔然后假死离开？还有多少女巫？法师为何消亡，她又如何得到法术书？新出场的施法者能带来很多补完世界观的重要信息，但如今，这些问题可以暂且放在一边。
    “我想知道都城地下的入口在哪里。”塔砂说。
    “你问这个干什么？”女巫说，没有否认自己知道这个，“你要做什么不关我的事，但我得确认你会不会连累我。”
    “你听说过塔斯马林州正在发生的事情了吗？”塔砂说。
    “你指那些不自量力的反叛？哦，你来自那里。”女巫兴趣缺缺地说，“我没去过都城的地下空间，但不用去就知道，那里可没有一个摧毁掉就能推翻人类帝国的开关。”
    “但你知道入口在哪里。”塔砂陈述道。
    “对，我知道，我甚至去过，但是有什么用？”女巫说，“在那里面，还有许多道无法进入的封锁，连影子都不知道那里有什么。你知道地下有什么吗？”
    “还不确定。”塔砂说，“但可以试试。”
    女巫又笑起来了，她听上去像个喝多了酒的富家小姐，醉得笑声不断，用粉红色的指甲来掐你的脸。这奇特的魅力竟能透过一张薄薄的影子皮传达过来，缓和了地下室的气氛，却让维克多暗中嘀咕。魅力之于女巫就像智商之于法师，看上去越吸引人的女巫越致命。
    “你出发前也对你们的人这么说？‘我不知道我能不能救大家的命，我只是试试。’”女巫说，“他们会因此寄望于你吗？还是只是走投无路，死马当活马医，不在乎你会不会死在外面？”
    “这倒不会。”塔砂回以笑容，“因为我从未让他们失望，正如他们不曾让我失望。所以塔斯马林州的‘毒瘤’才愈演愈烈，从帝国的癣疥之疾化作骨肉之创。”
    她语调中的自信让女巫沉默了一小会儿，几秒后女巫再度发笑。“你是在招揽我吗？”她一针见血地说，“在你们大厦将倾之际，劝我入伙？”
    “至少我们还有‘大厦’。”塔砂说，“看看你周围吧，女巫。曾与你们不相上下的法师已经不见踪影，人类帝国取得了绝对的霸主地位，而女巫既是施法者也是异族。无数挣扎被迅速扑灭，我们的消息传到此处，恰恰说明人类的军队没能掐灭东南角的薪火。你可以选择与我们一起奋勇一搏，或是继续‘蛰伏’下去，祈祷运气能让你苟延残喘，继续像现在这样半死不活。”
    她在说最后一个字时飞了起来，这回直接弹射出了投入月光的窗口，后背撞碎窗棂，纵身冲入天上。地下室的阴影在几乎同一时间暴动起来，无数难以形容的黑色物质瞬间充斥了整个空间，仿佛放满一缸游泳池的黑色泥浆。粗大带刺的阴影触手随之冲出塔砂撞开的空洞，一路直刺天上，冲刺了足足近百米才显出疲态。
    塔砂飞在圆月之下，轻盈得像只逃出蜘蛛洞的蝴蝶。她低头看像飞出来的地方，那里有无数看不清楚的东西在蠕动，好似沼泽咕噜噜沸腾。
    被踩中了痛脚的阴影女巫，一时维持不住形态了。
    地下室的女巫不是什么分身，那个影子就是她本身，仅存于世的部分。在初次觉醒的小女巫用火焰袭击过整个地下室时，属性上的克制让阴影女巫在非常短暂的时间里暴露了本体。她的伪装非常精巧，连高明的法师都很难捕捉到这一瞬间的破绽，但塔砂有维克多。
    “我好歹是个大恶魔啊。”维克多凉凉地说，“班门弄斧的魔女。”
    严格地说，女巫已经死了，魔法让她留存于旅店当中，生存于此，束缚于此。塔砂不知道她的死因，不知道她的过去，但她相当清楚，只要她还扣着阿比盖尔，与女巫的较量便稳赢不输。
    不是因为母女情谊。
    “女巫有一种秘法，可以让她们在自己的孩子身上复活。”维克多说，“有准备的死者陷入她这样的半死状态，在后代觉醒天赋后的第十七年，半死幽魂与活着的女儿交战，胜利的那方会活下来，用着生者的身体，带上死者的全部知识与记忆。这个刚觉醒的火焰女巫，多半就是她留下的复生手段吧。”
    生死线上的女巫不仅大部分时间沉睡，能活动的范围很小，而且只能存在二十多年——一次失败便意味着死亡。只要这个阴影女巫还想活下来，她就得对塔砂妥协。
    “你其实可以直接让她签订契约。”维克多怂恿道。
    “算了。”塔砂说，“你说过女巫都是情感大于理智的生物吧。”
    女巫以法术诡谲、爱憎分明著称，在情绪剧烈波动时打破能力上限的例子屡见不鲜。历史上曾有暴怒的女巫以自焚的惨烈方式报复背叛她的友人，那个在后来被称作“焚国者”的火焰女巫最终焚毁了一个人类国度，无法扑灭的火焰燃烧了整整一个月才熄灭，这片灰烬荒原在百年之后方恢复元气。
    打着哈欠的店老板出来转了一圈，在他眼中，旅店一切如常。不寻常的声音与画面都被阴影遮蔽，从这方面看起来，那位阴影女巫好歹没有气疯。塔砂在空中等待了十多分钟，等下方的黑雾收敛，她重新落地。
    “请告诉我进入都城地下的方法。”塔砂站在阴影的攻击范围之外，这样重复道，“让我们来做个交易，我无所谓你的过去或未来的目的，只要你没有撒谎或隐瞒，我会和来时一样安安静静离开，什么都不动。”
    “你怎么证明这个？”女巫语气不善地说，“难道我要在你安全归来后才能拿回阿比盖尔？我不会接受，即使我没说一点谎话，你也有九成九的可能要死在那里。”
    “订个契约吧。”塔砂说。
    阴影在悬空的契约书出现时静止，塔砂看不到女巫的脸，却能感觉到她的吃惊。
    “深渊已经关闭，地上再没有恶魔，你怎么会有拿出恶魔契约的能力？！”她语调不稳地问，“你到底是个什么？”
    “一个试着在埃瑞安开辟一片新世界的探索者。”塔砂说，“一个想让任何生物都能重新在这片大陆上生存的求道者。”
    女巫开始大笑。
    到此时，塔砂才觉得这人果然是阿比盖尔的母亲，她此刻笑声中的神经质与看到老鼠堆的小姑娘如出一辙。阴影女巫大笑，狂笑，笑声癫狂而绝望。
    “重新出现在这片大路上？和过去一样？”她在疯狂笑声的间隙嘶声道，“如果这种事可以做到，我又怎么会一直在一个地下室里半死不活！”
    “总要试试。”
    “你以为我在说人类吗？”女巫的声音尖锐，“人类——那只不过是交了好运的爬虫罢了！要杀掉我们全部的，是埃瑞安本身啊！”
    “什么意思？”塔砂悚然一惊。
    “猜猜我活了多久……哦，我这样不能算活着，那就猜猜我在多少年前出生吧。对一个寿命和人类相似的女巫来说太久了，久得我连那时候的名字都不记得了。”女巫声音低了下来，蒙上一股子怪异的温柔甜腻，“亲爱的，我亲眼见过兽人战争呐。”
    无名的女巫在兽人战争之前出生，在她因为一次次夺舍变得越来越支离破碎的记忆中，依然存留着一些无法忘却的东西。
    从开头讲起吧。
    近五百年前，西边深渊信徒和北边的女巫暗通曲款，他们的领头人欺骗了恶魔，让他们不用向深渊献祭也能使用深渊魔法，埃瑞安宣言签订。大约四百年前，主物质位面的居民获得了位面战争的胜利，他们驱逐了深渊也驱逐了天界，那时候，一切都很好，所有生物都觉得事情会继续好下去。
    然后精灵与大德鲁伊们远行。
    “听说那时候我们还是英雄。”女巫唱歌儿似的说，“遗留在地上的深渊造物、狂信徒和天界眷族都变成了害虫，但偷窃了天界力量的渎神者，背叛深渊的前深渊信徒，还有串联其中的我们，被视为了不起的英雄——你看，叛徒吃香的年代，不是被背叛者的时候，人们便要为此唱起赞歌来啦。”
    再然后是矮人战争，接着兽人战争。两场相隔百年的战争都打得相当惨烈，惨胜的人类开始推崇人类至上主义，其他异族的地位也变得微妙起来。
    但这既不是开始，也不是结束。
    从什么时候开始，魔法生物变得越来越少？女巫们发现魔药材料的质量变得越来越差，越来越难以找到，接着她们发现西边海域的邻居，那些每隔十年浮上来与女巫交易一次的海妖，再也没出现过。
    妖精向来避世，海妖在深海活动，魔法生物向来神秘而稀少，因此没人能说出他们消失的确切时间，连他们是否真的全部失踪都没有定论。
    这种偏远的迹象，对于主流社会来说还不算巨大的冲击。对于人类来说，更可怕的事情是，强大的法师不再长生不朽。
    没有谁能长生不朽，但总有施法者能用诡计逃避死亡，比如转化巫妖或其他法术。在矮人战争到兽人战争的一百年间，传奇法师陆续陨落，所有转化仪式都以失败告终，接着，职业者也开始变少。
    新的理论，在兽人战争后出现了。
    有学者发现，施法者在消耗这个位面的魔力。埃瑞安的魔力循环出现了问题，再生变得非常缓慢——乃至不存在再生，当然，后者太过可怕，人们更愿意相信“缓慢”。总之，在这样的环境之中，施法者每一次施法，都在消耗着位面的魔力。
    魔力是埃瑞安的基本属性，在位面存在的第一秒就与之共存。如果位面的魔力消耗完了，会发生什么事情？
    “他们说这一次战争的理由是彻底清剿深渊与天界的残余，包括深渊与天界的叛徒，换句话说，就是施法者。”女巫像个小姑娘一样天真烂漫地笑起来，“真难得啊，女巫与法师、与牧师被关在一个笼子里带走，和杀鸡似的，死对头们的尸体埋在一块儿。”
    一方面是施法者消耗位面魔力的理论，一方面是人类至上主义的思想，两种思潮碰撞在一起，变成一场理所当然的战争乃至屠杀。那些曾为了同胞背弃神明的圣职者，那些为了埃瑞安向深渊宣战的深渊信徒与女巫，那些失去了强大领导者们的法师……被他们的同胞背叛。
    “我足够好运和强大，所以我活着逃脱了。”女巫说，“我就这样活了几十年，用我女儿的身体继续活——你要是见过被一笼一笼宰掉的施法者，你也一定会知道生命的可贵。后来呢，每个身体能活的时间就越来越短啦。”
    女巫是半魔法生物。
    无名的阴影女巫一路活了下来，她见证了两百年间关于魔法生物的细微变动。新生的女巫能活六十年，五十年，四十年……再到今天，女巫在换完身体后匆匆与人生下女儿，到第二年，那具年轻的女巫之躯便死于衰弱。