刘彪大破耿弇，一时志得意满，想要痛打落水狗，趁势拿下祁县，于是他的噩梦开始了。
    他将小小的祁县围得铁桶似的，四面攻打。
    刘彪调来投石车，其中还有几辆连环霹雳车，要在远程将小小的祁县轰塌。
    车还没在城外摆放好，城门大开，一辆辆大车推了出来，在城门外摆成一个半环形，车上置有强弩，一起发射。
    这是冀州强弩中射程最远的弩箭，十分强悍，更厉害的是这些弩箭竟然是火箭，一旦钉在车上，便将木制的车子引燃。半天时间，便烧毁了数十辆投石车。
    刘彪派出骑兵冲击敌军车阵，城上城下万弩齐发，水泼似的，骑兵损失惨重，人家的车阵还在那儿支着。
    刘彪便舍弃了投石车，直接上肉搏战。将士们堆着云梯、冲车、霹雳车，四面一齐冲上去，想用人数优势将这小小城池迅速拿下。但是祁县虽小，却也有小的好处，那就是所需的防守人数少，而耿弇在城中足有六千兵马，防守这座小城绰绰有余。
    汉军连续冲击几次，不仅没能攻进城去，反而伤亡了数百人。
    当年的青州第一猛将王硕见了，将衣服一甩，光着上身，露出结实的腱子肉，提刀大叫道：“兄弟们，跟老子冲！”他就像只野豹子似的冲了上去。
    当年赤眉军纵横南北，攻取城池不知凡几，其中泰山营号称“无城不克”，大多是王硕的功劳。濮阳城高且坚，一直攻打不下，王硕也是这么光着膀子冲了上去，先登上城，一战定乾坤。
    现在成为了将军的王硕还是当年那副模样，亲处带队，率他的一帮敢死队的兄弟猛冲上去，和守军展开激烈的搏杀。
    这是最精锐的步兵，城内防守很吃力，战斗相当惨烈。有十几人一度冲上了城头，却被耿弇亲自率军，拼命围攻，最后或死或伤，全都被赶下城头，未能建功。
    王硕在爬云梯的时候，被一只箭射在肩膀上，翻身掉了下来，好在爬得还不算高，才捡了一条命，被他的兄弟们拼死抢了回来。
    他的受伤，使得这一天的强攻终结，汉军全部退去。
    云梯攻不上去，刘彪又调来撞车，猛撞城门和城墙，怦然有声，土屑四溅。
    城上将草木枯枝一股脑地丢下来，然后用大桶装满油脂，居高临下倾倒之上，投以火把，将车点燃烧毁，丢掉了无数撞车和冲车之后，刘彪又一次无功而返。
    刘彪又连夜派人挖地道，而耿弇就派人挖深沟，只要城外的地道挖到了深沟之处，露头一个杀死一个。在沟中露出的地道口，耿弇命人塞柴草进去，放火点燃，用风囊鼓风，将烟吹送进去，将地道中的士卒烧死、熏死。
    刘彪开始学***陛下的心理战，试图招降耿弇，派人向城中喊话，送信，说是阳曲和上艾敌军都被歼灭，祁县外无援军，已成一座孤城，若耿弇能投降，他将向皇帝陛下保举，保他荣华富贵。
    耿弇回答说，朝廷大军已入函谷关，长安城破，只余河东太原，让刘彪投降，立即封他为万户侯。
    “他真敢，还封我为万户侯！”刘彪笑骂着，又传令下去，告诉城中士兵，凡能斩耿弇头来降者，赏金百万，绢万匹。耿弇回答，凡能斩刘彪首来降者，赏金十万，绢一千匹，因为刘彪比他耿弇贱十倍。
    刘彪大怒，又率军强攻，但一直不能攻克。
    攻了二十天的城，刘彪无所不用其极，终是不能突破小小的祁县，反而损折了不少人马，这使他感到深深的挫折，刚刚大胜的骄傲已无影无踪。
    “这耿弇好像也不是一打就趴窝的家伙，反正守城还是蛮厉害的。”刘彪想道。
    他哪里知道，要不是耿弇在军备上与他有代差，经历了马镫骑兵的降维打击，他刘彪还真就不一定能干得过耿弇。
    在诸般强攻无效的情况下，刘彪决定采取围困之策，因为对方粮食准备比较充分，他便从水源上打起了主意。
    祁县的用水多是从城外汾水支流引进来的，刘彪便征发附近百姓，一道开挖新渠，将河水引向别处，绕开了祁县，一连挖了几天，终于挖成了。
    这一点比较要命，因城内除了士兵和百姓之外，还有数千战马，用水量很大。耿弇便在城中打井，城里人全都动员起来打井，打了许多眼井，虽然不能像从前那般随意用水，但是也算是勉强能供应全城的需求了。
    刘彪见渴不到耿弇，也没什么更好的法子。他没有想到，耿弇势盛时，三万大军被他一击而溃，而在耿弇势穷时，六千残兵让他的大军毫无办法。
    他的大胜之师竟然拿不下这么一座小小的城池，如今只好变攻城为长期围困了。
    祁县有三个城门，刘彪在每个城门外派两千骑兵和一千步兵看守，防备敌军从城里逃出来。
    其实耿弇现在根本没法子从祁县出来，目前他唯一能倚仗的便是这四面城墙，一旦离开祁县，他的军队会被敌军骑兵轻松消灭。
    他只能等。
    耿弇只有二十七岁，已经征战沙场十余年，他从十四岁起就被编在上谷突骑队伍里，跟着大人征战塞外，与胡人追逐拼杀。十七岁的时候，他便有了自己的一支队伍，然后他的队伍渐渐壮大，直到二十一岁遇到刘秀，他对这个昆阳之战的英雄十分崇拜，率领突骑助其打下河北基业。
    耿弇性情比较豪爽，志向远大，满腔热血，不会瞻前顾后。他会在刘秀最落拓的时候，拍着胸脯向他说：“我回去发上谷突骑助你，必能横扫王郎！”
    他也会在彭宠起兵，谁都不敢去征伐的时候，挺身而出，说：“我去！不拿下彭宠誓不为人！”
    他向刘秀拍了许多次胸脯，每一次拍的时候别人都以为他在说大话，刘秀也将信将疑，但是他的许愿每一次都达成了，以致于刘秀说他“有志者事竟成”。
    此次出征前，耿弇依旧是拍着胸脯，说道：“誓当扫平太原，安集河东，西渡黄河，直捣长安！”
    他怀着一战定乾坤的远大志向率军杀来，本想建立足以留名史册的丰功伟绩，却被闵堪在背后狠狠插了一刀，落到此等势穷力孤的境地。
    但是耿弇依旧满怀希望，他相信那个当年以一万破四十万的英雄，他知道自己落在这个绝境，一定会调集一切力量打通太行山，杀进太原郡来救他，那时自己便可以冲出这个牢笼，横扫太原，直捣长安，一战定鼎。
    他以昂扬地斗志鼓舞着手下的士卒，他告诉他们，不要轻信，不要绝望，只要守住，救兵早晚会到来。
    即便是敌军在城外挥舞着阳曲守军的大旗，他依旧不为所动，他坚信，即便阳曲陷落，傅俊也会夺取上艾，守住井陉口，为他守住反攻的希望。
    他每天站在城头，向东张望，盼望着援兵的到来，他见过一些旗帜经过，每次都让他心头砰砰乱跳，但是最后都归于失望，那都是敌人的军队。
    他的眼睛追随着天空的飞鸟，越飞越高，越飞越远，仿佛要穿透太行山，看到山的那一边。
    邯郸。
    空气中已有了春天的气息，河冰都已溶化，小草开始冒出了一点点绿尖。刘秀难得地离开了他的宫殿，暂时摆脱案头的繁杂公务，去城外的校场上跑马射箭。
    他的马新装备了高鞍，马的两侧挂着铁制的马镫，都是全新的装备，请皇帝陛下亲自试马。
    刘秀翻身上马，催着马小步向前奔跑，他越跑越快，绕着校场来回跑了几圈，然后他取下弓来，开弓射箭，一箭正中红心。
    刘秀将马兜回，又射出一箭，又中！
    刘秀驰离箭靶，跑出支几十步，突然在马上拧身回射，箭支如流星，稳稳地扎在红心之处，连中！
    他的随行大臣和侍从们都在场边高声叫好，皇帝陛下神箭无敌，勇武过人。
    刘秀驰过兵器架，一弯身拾起一杆长矛，纵马前突，一伸长矛，将面前一个草人挑起，随着他的马向前疾驶，稻草飘洒了一路。
    他远远地兜了个大圈子回来，腾地跳下马来，将缰绳丢给侍从，大步向校场外走去。
    刘秀脸色红润，额头上冒着热气，脸上还带着刚刚演武的兴奋，看起来比平时精神了许多。
    他边走边向着旁边的富波侯王霸说道：“怪不得幽州突骑敌不过放牛皇帝的羽林骑兵，原来都是这马镫的威力，这两块铁虽小，却着实厉害，用了马镫，骑兵的战力岂止倍增！如今朕也要大造马镫，幽州突骑再也不怕羽林骑兵，朕要让放牛皇帝尝一尝兵败的滋味！”
    说着他哈哈大笑道：“要是给耿弇那小子一万这样的骑兵，他一定会拍着胸脯说：没说的，一个月内拿下长安！”
    他笑得欢畅，周围的人却全都低头无语，直到刘秀自己意识到，那个意气风发的放牛小子耿弇已经死了，刚刚被他谥为节侯，再回不到他的身边了。
    于是刘秀沉默了，在刚才大笑的衬托下，这沉默显得格外沉重。周围的气氛十分压抑，仿佛天气一下子又重新回到了寒冬。
    王霸小心地问道：“陛下，或许耿伯昭还没死，毕竟没人看到过他的。。。”
    “死了！”刘秀斩钉截铁地打断了他，“耿弇已死，不必再提他了！”大踏步地向前，甩开众人走在最前面。
    邓禹走到王霸身边，低声道：“元伯，死者已矣，以后不要在陛下面前提起伯昭了。”
    “可是，万一伯昭还活着呢？”王霸觉得十分奇怪，陛下在听到傅俊的回报之后，在没有见到耿弇尸体的情况下，便迫不及待地宣布他死亡，火速为他办了丧事，而在之后便对此事绝口不提。
    要不是陛下今天失口提起，耿弇这个人就好像从来没有在邯郸朝廷存在过，他的痕迹被刻意抹去了。
    邓禹轻轻地叹了口气，扯着王霸走到一边，说道：“元伯啊，咱们是一起随陛下逃过难的兄弟，关系匪浅，小弟便斗胆问你一句，要是伯昭活着，你说他会怎么办？”
    “肯定是带兵在哪里折腾呢！那个小子打仗那么厉害，不是那么容易就能被打垮的。”王霸对耿弇打仗很有信心。
    可邓禹却道：“伯昭再能干，在人家的地盘上，没有援兵，没有给养，他还能怎么样？傅俊已亲眼见到伯昭的旗鼓，他连这些都丢掉了，想必遭遇了陛下在洛阳一样的惨败。在那样的境地，他或者是阵亡，或者是。。。我直说了吧，他或者是阵亡，为国尽忠，或者是被俘、投敌。”
    听到投敌这两个字，王霸心头一震，猛地抬起头来，声音又低又急，“仲华，你是不是说，陛下能接受伯昭的死，却受不了他投敌，因此宁愿说他死了。”
    邓禹点了点头，说道：“除了这个，还有一点，很重要。伯昭若是落在放牛皇帝的手里，上谷耿况便有两个儿子落在敌国，你说说，耿况会怎么办？”
    王霸暗暗打了个哆嗦，他从来没想过这些，也不知道这里面还牵扯了这么多事情。怪不得陛下每天都要几次询问上谷的消息，问带兵过去的骠骑大将军杜茂的消息，问上谷太守耿况的动向，问渔阳太守张堪是否已出兵西进。
    如今上谷可是整个朝廷关注的焦点，杜茂三万大军正在前去的路上，渔阳太守张堪也率渔阳和右北平两郡共八千突骑出发，前去上谷增援。
    原来耿弇的死活还牵涉着上谷一郡的去留，怪不得陛下如此迅速地去上谷报丧，力陈耿弇已死，想必是为了稳住耿况。但是若耿弇真的投了长安朝廷，必定会向上谷家中送信，他的下落耿况早晚会知道。
    若是耿弇死了，万事好说。若是他没死，刘秀如此做，也只能尽量拖上一段时间，让耿况能晚一时知道便晚一时知道，等到朝廷早早布好了局，耿况想有什么图谋也不好实行了。
    王霸望着皇帝的背影，不禁暗叹：“做皇帝真累啊，就看陛下想的这些事，如此周全，还生怕有什么纰漏，常人实在是无法企及。”
    他又看了看旁边的邓禹，见他一副淡然的样子，好像这事儿就像吃饭睡觉一样理所当然，没什么好奇怪的。
    “这个邓仲华，年纪虽然不大，心思可太缜密了，这真是个人精，怪不得陛下须臾离不开他。”王霸暗道：“以后有什么事可得多请教他，让邓仲华帮着出主意，准没错！”
    刘秀亲自验收了马镫，命令用第一批两千副马镫装备邯郸南军和北军，先做适应训练，演练战法。同时下令全国大造马镫，各郡骑兵都就近补给装备。
    尤其是齐鲁梁三地，更要加紧赶工，尽快造出足够的马镫供应大司马吴汉，以满足其征战的需要。
    一直以来，幽州突骑主要集中在河北将领手中，除了邯郸的突骑部队之外，另外两支规模较大的突骑在吴汉和耿弇之手，吴汉手下突骑尤多。
    如今邯郸的突骑在洛阳一战中损失殆尽，耿弇也在太原全军覆没，建武汉的骑兵遭遇了极大的打击，在重建突骑部队之前，吴汉的突骑是此时硕果仅存的大规模骑兵队伍。
    吴汉此时正在平定淮南李宪，距离邯郸很远，刘秀有理由担心他的突骑遭遇放牛皇帝的袭击，在如今的装备条件下，吴汉军也免不了覆灭的命运。
    因此他严令各郡，一定要将马镫迅速打造出来，装备吴汉军，保存这一支骑兵有生力量。
    好在建世汉的势力与淮南还有距离，一时半会推进不到，给了吴汉一个将骑兵装备换代的时间窗口，就看建武汉的军器制造能力能不能供应得上了。
    刘秀回到未央宫，有人来禀报，说黄门侍郎耿广求见。
    “他来干什么？”不知道为什么，刘秀一听到耿家人的名字，心里就有点不太舒服，可明明他很欣赏耿弇，并一直把他当成一个有出息的孩子一样地喜欢。
    黄门侍郎本来是随侍皇帝的官员，但是自从耿弇“死”后，刘秀以他的丧事为由，给耿广放了假，没想到还没过几天，耿广就又想回来了。
    “陛下，耿广在宫外等了半天，说是一定要见到陛下。”
    刘秀皱了皱眉，“让他进来吧！”
    耿广今年只有十六岁，性情与他的兄长有点相似，也喜好军旅之事，常常谈论兵法，与他的同僚们颇有些格格不入。
    耿广进来跪拜施礼致意之后，突然对刘秀说道：“陛下，臣愿领一军从井陉入太原郡，去寻找兄长下落，请陛下准许！”
    刘秀道：“伯昭已为国尽忠，朕心中虽也难过，但是人死不能复生，你要想开一些，多多安慰你的父母，照顾你在邯郸的嫂子。等再过几年，你长在成人了，朕就让你统兵，让你像你兄长一样纵横疆场。”
    “陛下！”耿广大声道：“兄长不会死的！他一定还在太原，臣恳请陛下发兵援救，臣愿亲领兵去，拼死也要把兄长找回来！”
    “放肆！”刘秀斥道，“念你兄长新死，你悲痛过度，御前失仪，朕不予追究，以后不可再如此胡言乱语，退下！”
    刘秀斥退了耿广，以手扶额，心里暗道：“此子想带兵出去，意欲何为？他耿家还要反天了不成？”
    他突然抬起头来，叫道：“拟旨，边郡苦寒，上谷太守耿况年龄大了，不宜长久居住边郡，让他来洛阳居住，享享清福！”