“听说临时政府将给予美德等国最惠国待遇，这将使大英帝国在中国的商业竞争中处于不利地位，对此，我认为大英帝国也应该得到此种待遇。”朱尔典避重就轻，想岔开话题。
    “任何优惠都是相互的，友好对待也是如此。我不想再费口舌说明临时政府的这种主张，只想听阁下所要表达的诚意。”陈文强有些不耐烦了，他的表情明显表达出他的这种情绪。
    朱尔典沉默了一下，说道：“海关中的邮政系统是由总税务司的赫德先生创建，临时政府想无条件收回，似有不妥。”
    “毫无疑问，赫德先生是个英国人，但他掌管总税务司是出于原政府的任命，那他的身份便是中国雇员，创建邮政系统也是根据原政府的命令，并不是他个人的系统。换句话说，不仅邮政系统属于国家，海关总税务司也属于国家，如果阁下坚持己见，只能表明阁下还在承认并支持满清政府，而对临时政府存有偏见有抑制的企图。”陈文强针锋相对地说道。
    “总税司中雇有大量洋员，这是历史形成的，也是中国官员的工作能力低下所决定的。而且总税务司洋员的工作效率和工作作风是得到各国承认并赞赏的，对此，也请临时政府慎重考虑。”
    “临时政府暂无意变动总税务司的组织结构，但行使监督权和修订税则税率却是非常正当且合理的要求。且将税款存入国家银行，也是国际通行的做法，这一点，我想阁下不会否认。”
    “请问，临时政府将如何修订税则税率？”朱尔典急切地问道。
    陈文强示意秘书将一沓清单递给朱尔典，上面密密麻麻罗列着各种商品的名称和出产地，说道：“这些商品的进口税率偏低，对我国的商家构成了极大的冲击，临时政府希望能提高一些。当然，最后哪些商品提高，提高多少，需要我们协商解决。”
    一蹴而就固然好，但实力不济时，也只能一点一点地争取。海关行政权操于洋人之手，这是很难改变的，或者说不是一朝一夕能够改变的。但行使监督权，将税款置于政府控制之下，再提高税率，为民族工商业争得相对宽松的环境，却是政府的初期目标。
    至于能达到什么程度，陈文强可以预想到一些，象瑞典、比利时等小国的商业利益，英国会毫不犹豫地牺牲掉，对于本国的商品，可能会象征性地加一些，但不会改变太多。不管如何，改变是必然会产生的，利益也争回了一些。
    双方的第一次会谈结束了，令人感到奇怪的是，自始至终，都没有谈关于马尾船厂和江南船厂的合作事宜，但每一项条件也都可以视为合作之前的交换。
    “民族意识的觉醒是早早晚晚的事情，这不仅指中华民族所说，对所有民族都是一样的。而对于英国这个拥有世界上最大的殖民地的帝国来说，早一些面对这个问题，就会多一些新经验，新办法。不要等到遍地燎原之火燃起的时候，因为应对乏策而被烧得尸骨无存。”。
    朱尔典坐在车里，回想着陈文强所说的这一番话。嗯，到底是年轻人，说话真够劲。不过，仔细想想，这也未尝没有道理。变化是必然会产生的，由商品输出到资本输出，由炮舰外交到温和手段，什么都不是一成不变的。
    他不得不承认，临时政府目前的外交政策获得了初步成功，关税谈判作为大英帝国表示友好的一种手段，已经不可避免了。想到美德两国的积极行动给列强造成的冲击，朱尔典恨得牙根都疼。
    ……………
    袁世凯将报纸扔在桌上，上面有关中英双方会谈的都是官样文章，什么双方都表达了真诚的合作意向，会谈的气氛是融洽而坦诚的，是富有成果的，就很多问题达成了共识，并重申中英两国的友谊将恒久保持……这些没有实质性的报导，虽然表明双方其实分歧很大，但对袁世凯来说已经不重要了。
    临时政府出得起价钱，而他呢，除了直隶、河南，以及东三省，全国其他省份都宣布了独立，慈禧和光绪离世的震惊和威权的丧失，终于给了地方势力一个渲泄的机会。不管所谓的独立是不是心向革命，但政府的收入呢，独立各省的解款可都全借机截留了。
    不仅仅是财政困窘，北方的军工能力也不是南方的对手。汉阳钢铁厂、大冶钢铁厂、崖州钢铁厂，再加上郴州、崖州、上海、金陵的兵工厂，革命军越来越多、越打越强是很明显的趋势。
    对此，袁世凯感到了深深的无奈，形势如此，他知道已经无法再打下去了。杨度也发来电报，苦口婆心地劝他尽快接受临时政府的条件，否则——用通俗的话说就是：过了这村就没这店了。等革命军强大起来，便不会把北洋军看在眼里，那时不仅什么都没有了，连性命都无法保证。
    袁世凯知道这话不是吓唬他，济南光复后，临时组织的法庭以极快的速度审理了清军将领及其部下伤民杀民，淫掠劫财的罪行。不仅是协统王传澜，还有两百多清军同时被宣判死刑。为了节约子弹，并表示文明执法，所有犯人被用绞刑处死。
    我呸，狗屁的文明执法，杀人就是杀人，用枪，用刀，用绳子，还不都是一样。还节约子弹，你们复兴会有的是钱，会在乎几颗子弹？袁世凯不屑之余，眼角却不由自主扫了扫桌案旁那几张报道此事的报纸。
    中国人就喜欢这些刺激的事情，几名记者绘声绘色地描述了行刑的过程，王传澜肥胖的身体接连使三根绳子折断，行刑持续了一个小时，围观民众拍手称快云云。袁世凯很怀疑是不是临时政府指使行刑人员故意使坏，以增加震慑的效果。
    当然，这还没完。由于很多死刑犯无人收尸，临时政府为表示人道主义精神，将尸体进行火化，并动用财政资金购买了骨灰匣。
    不仅把人杀了，还烧成了灰儿，送个破盒子，就被称为人道主义精神，并得到了交口称赞，这是什么事儿呀？
    但袁世凯不得不承认，这招很好使，那时候的中国人都讲究土葬，火化则有挫骨扬灰之嫌。经过报纸这么一宣传，很多人会相当害怕。要是宫里的那个隆裕太后看到了这些，是不是该吓得昏过去。那个摄政王，会不会吓得尿裤子，袁世凯不无恶意地揣想着。
    袁世凯狠狠地一拳击在桌案上，大势如此，趁着北洋军还在，由不得我不去当一回识时务的俊杰了。
    很有意思的是，在中国这块土地上，盛产这样择主而侍、识时务的良臣俊杰。在大势越来越明朗的时候，很多人开始表态了。虽然有些晚，但总好过错过这最后一班车。
    万里长城犹如一条腾飞的巨龙，“龙头”入海处，就是秦皇岛的山海关。秦皇岛，因公元前215年中国的第一个皇帝秦始皇东巡至此，并派人入海求仙而得名，是中国唯一一个因皇帝尊号而得名的城市。
    自鸦片战争以后，逐渐形成的租界到第二次鸦片战争结束之际得以恶性地发展和广泛地推广。清政府在爱国官绅的呼号推动下，于甲午之后采取了自开商埠以通商场抵制外人开辟租界的措施。
    为了“隐杜”列强增辟租界及其对我国“形势扼要之区”的“觊觎”，清政府自主开放了十数个通商口岸，设立了一批供中外商贾居留贸易的通商场，试图利用通商口岸各国杂居的形势“互相牵制”，达到“不以兵力相守”，而收“商务保守”之效的目的。
    清政府的这些措施在一定程度上遏制了列强开辟租界的势头，鼓浪屿和秦皇岛亦是这一时期清政府自主开放的商埠。但由于满清政府的无能和软弱，列强的贪婪蛮横，秦皇岛却逐渐变成了一个准租界地区。
    1901年，八国联军强迫清政府签定屈辱的《辛丑条约》，给予美、英、法、德、俄、日本和意大利在京津地区驻兵的权利。美国除在驻北京公使馆、天津驻扎军队外，也在秦皇岛驻扎了陆战队，将其作为美国从菲律宾向驻华北的部队提供物资的重要港口。
    清晨，天空是阴沉沉的，一层浓浓的雾气笼罩着海面。举目望去，灰蓝蓝的一片，分不清哪是天，哪是海。
    一艘悬挂六星旗的中国军舰劈开波浪，向着北方行驶，后面是三艘中型商船，鱼贯地跟在后面。
    迎着海风，姚雨平扣了扣颌下的帽带，抬头望着迷蒙的海面，心中却是一片明亮。作为混成协的协统，他对自己的部队充满了自豪。
    这是一支年轻的、充满朝气和理想的部队，带着这样的部队，他有信心给满清最后一击。尽管占领山海关是暂时的，也是陈文强与袁世凯策划的，促使东北的形势发生巨变，并打掉满清的最后一点幻想。
    多少次痛心疾首，多少次慷慨激昂，如今就要统率着钢铁之师，亲眼看着理想实现，新中国正走上历史舞台，由不得他不浮想连翩，心潮起伏。
    雾正在散去，最后的号角已经吹响，新的黎明即将展开绚丽的篇章。
    ……………
    紫禁城黄色的琉璃瓦在阳光下依然闪耀着灿烂的光彩，宫殿高大、巍峨，却不再能震慑人们的灵魂。满清王朝，已经走到了尽头。
    养心殿东暖阁的气氛如同停棺举丧一般，清廷御前会议正在这里举行。
    外务副大臣胡惟德跪在地上启奏道：“太后，臣接到以驻俄公使陆征祥为主的驻日、美、英、德、荷、法等国会使的电报，此事重大，特来禀奏太后得知裁夺。”
    “是什么事，就说吧。”隆裕太后有气无力地说道。
    “他们一致要求皇上退位……”胡惟德低头禀道。
    “什么！”隆裕太后惊得瞠目结舌，脑子嗡嗡作响。
    小德张把胡惟德的电报交给太后，隆裕定了定神，接过电报，当看到“实行共和，乃世界之潮流，皇上退位为大势之所趋”时，几乎昏晕过去，眼前直发黑。
    ******奕劻很难得地出现在这次御前会议上，袁世凯给他写了密信，连吓带唬，他知道北洋军已不可靠，甚至很可能正在坐火车向北京赶来。但他现在只想保住自己的亿万家产，可不想陪着清廷玉石俱焚。
    见隆裕太后慢慢有所恢复，奕劻上前奏道：“太后，如今全国大势都已向着共和，革军势力一天比一天利害，还有西洋海陆军数十人，都愿帮助效力。对临时政府，各国都已表示亲近的态度，倘若战事再拖延下去，胜败不必论，试问饷在哪里？枪炮在哪里？如果兵临城下，不但皇位不能保全，就连这些贵族也都无望了，岂不是后悔嫌迟吗？”
    “无论如何，我们也没有投降革匪的道理。”摄政王载沣说话的底气一点也不足。
    奕劻作出痛心疾首的样子，犹豫了半天才说道：“现在局势万分危急，或许只有请皇太后俯从民意，肯把政权让出来，再由我们切实商量，哪个还敢亏待皇上和宗室贵族？就是后世谈论起这件事来，晓得朝廷为保民不私天下，自然人人感恩戴德。这样做，既有了体面，又享受了实惠，岂不很好吗？如今革匪猖狂，北京城内到处都是乱党，就如一个火药桶，有一点火星就会爆炸，若不实行共和，恐有李自成进北京之祸。”
    “放屁。”肃亲王善耆骂道：“大清的天下都是你败坏的，你贪墨不算，这些年还替袁世凯摇旗呐喊。看看他的北洋军，和革党勾搭连环，还敢联名发电要挟朝廷——”
    肃亲王善耆突然意识到自己说走了嘴，这件事情是瞒着隆裕太后的，毕竟是一个胆小的女人，如果真的被吓得决定退位，那可就完蛋了。
    “说呀，你怎么不说了。”奕劻突然来劲了，大声说道：“北洋诸将联名发电，请求太后速下旨退位，实行共和，否则便率军北上。这么大的事情你们竟敢蒙蔽太后，还有革军由秦皇岛登陆，已经占踞山海关，大概你们也没敢——”
    咕咚，隆裕太后眼前一黑，一头栽下，太监宫女一阵大乱。