第二日清晨，大军开拔。
    李香君走到銮驾前，道：“奴家想开了，还是当个小护士的好，为国家出些绵薄之力。”
    扔下这么一句话，她就加入护士队伍中，随军北上。
    李存明笑道：“想开了好，以后不要又自闭了！”
    李香君刚走，任七又来了，拦住銮驾道：“陛下，臣当钦差两年了，是不是该结束差使啦？臣可是知道的，如今这半壁江山固若金汤，陛下再无后顾之忧，迟早要发兵北伐攻打鞑子，臣绝不会错过的。”
    “你啊，真是朕肚子里的蛔虫！也罢，随朕回南京去吧。”李存明道。
    任七顿时眉开眼笑，扭头叫道：“顺侯，回到南京城，你得请我去辣妹子火锅店喝酒，这一顿酒席你是逃不了的！”
    “陛下答应让你回南京去了？哈哈，咱们这两个老饕餮又能吃遍南京城了！”傻大柱也叫了起来，语气非常欢快高兴。
    过了嘉兴府，一路北上。水泥路渐渐多了起来，江南之地繁华富庶，故而各州各县有钱率先修建水泥路。
    行走在宽阔坚硬的水泥路上，行军速度很快。三月中旬，莺飞草长的时节，南征军队终于来到了句容县，南京城遥遥在望了。
    李存明下令队伍停下来，他带领着几个心腹之臣，在锦衣卫保护下去了句容县西郊。
    原来北上时收到了毕登辅的奏折，毕登辅说他在句容县搭建了两座玻璃大棚，已经大功告成，且生产出大棚蔬菜来了。
    毕登辅早已等候在大棚基地门口，负责玻璃大棚的官员和工人们跪在地上。不料朱慈炯、朱慈炤、昭仁公主三个孩子也在场，李存明皱起了眉头。
    “太子，你们三人怎么来到了句容县？好啊，你竟然带着弟弟妹妹逃课！”李存明拉长脸道。
    昭仁公主见到李存明，迈着小短腿要扑过来，听到父皇训斥太子哥哥，吓得站在原地哇的哭了。
    朱慈炯道：“父皇，今天是儿臣的生日，母后准了假，让儿臣带领着弟弟妹妹玩耍一天。”
    “原来如此！”李存明点点头，抱起昭仁公主哄了几句，又道，“饶是如此，你们乃是皇子皇女，怎么能随意在宫外走动？万一有个不测，如何是好？”
    不怪李存明不近人情，而是因为朱慈烺被俘一事，让他难以释怀，不得不小心为上。
    毕登辅急忙为朱慈炯解围，道：“陛下，此事怨臣，是臣带领皇子们来到句容县的，请陛下责罚！”
    “罢了，下不为例！”李存明在昭仁公主鼻子上刮了一下，笑道，“走，朕带你参观玻璃大棚。”
    据毕登辅介绍，自去年以来，他在南京郊外搭建了五座玻璃大棚，又在句容县搭建了两座，都取得了成功。
    因为积攒了经验，句容县的玻璃大棚要比南京城郊外的更完善气派，也是最先在这两座大棚里培育出了反季节蔬菜。
    李存明站在玻璃大棚前，一看之下便心生欢喜，问了许多关于采光、气温、养料的问题。
    毕登辅一一作了介绍，最后道：“大棚里使用的是蚯蚓粪，效果非常不错，臣已经开始向百姓们推广蚯蚓粪了。至于大棚里出产的瓜菜，价格太昂贵，只能卖给城里的有钱人，一般的官员还消费不起呢。”
    “臣仔细算过了，只要不出岔子，一个季度就能把建造玻璃大棚的成本收回来。陛下有所不知，这些大棚蔬菜成了抢手货啦！”
    “朕赚的就是有钱人的银子！”李存明哈哈一笑，在工人们的引导下，走进大棚里。
    气温陡然升高，满眼看去，绿意盎然。只见一垄垄地里长着蒜苗、黄瓜、茄子、萝卜、菠菜、韭菜，琳琅满目，长势喜人。
    昭仁公主见到茄子，从李存明怀里跳下来，奔过去一边采摘，一边叽叽喳喳道：“父皇，袁妃娘娘做的糟茄子很好吃，我摘些回去让她做给父皇吃，好不好？”
    继而歪着脑袋边想边说：“其实我也会做糟茄子的，每十两用五斤盐，和糟拌匀，再用铜钱五十文逐层铺上，十天之后取掉铜钱就行了。要吃的时候，放到锅里油炸。炸好将茄子捞出，炒一些肉丝。而后将茄子投入翻炒，加入酱油等佐料。盛盘时，洒上蒜末。”
    一席话，说得在场所有人都呆了。这么小一个脑袋瓜，怎么会记得住如此复杂的烹饪之法？
    任七咽了口唾沫，惊叹道：“公主殿下，看来你是个小饕餮，跟我和顺侯乃是同道中人！”
    “饕餮是啥东西？”昭仁公主问道。
    “就是喜欢吃美食的神兽。”任七笑道，“公主殿下，您给我做糟茄子，我给您做叫花鸡，好不好？”
    “好啊，好啊！”昭仁公主一下子就跟任七和傻大柱成了好朋友，一整天跟他们形影不离。
    “哎，朕的这些儿女啊……”李存明暗自苦笑，吩咐道，“毕爱卿，多采摘些成熟的瓜菜，一部分送到宫里去，一部分拿去给闫军师和蒋尚书等人尝一尝鲜。”
    ……
    李存明回到皇宫时，已是申时末了。
    他牵着皇后的手走进乾清宫，叫道：“好饿啊，朕想吃涮羊肉。恰好朕从玻璃大棚里带回来许多新鲜蔬菜，咱们晚上吃羊肉火锅吧。”
    “皇上想吃什么都行，臣妾这就吩咐御膳房准备晚宴。”周皇后娇笑道。
    李存明道：“把所有人都叫来，咱们一家人热热闹闹团聚一回。朕离开已有数月，实在太想念你们了。”
    “臣妾也万分思念陛下！”周皇后眼含热泪道。
    晚宴很快准备好了，孩子们来了。锅里咕嘟嘟冒着气泡，热气蒸腾，桌上摆满了食物。
    “入席吧。”李存明兴致很高，皇帝也是人，也渴望跟家人们团聚。
    这时候才发现袁妃不在场，他急忙问道：“皇后，袁妃人呢，是不是忘了通知她啦？王承恩，快去请袁妃来乾清宫用膳。”
    皇后神色黯然道：“陛下，袁妃生病了，卧床不起。”
    “啊，她生什么病？什么时候的事情？太医看过没有，如何说的？”李存明一叠声道。
    “陛下，您先用膳吧，着急担忧也没用。”皇后声音有些发抖。
    李存明立即意识到大事不妙，从皇后的神情可以看出，袁妃此次病得非常厉害。当即放下碗筷，无心用膳，拔腿就往袁妃居住的柔仪殿走去。
    “陛下，陛下……”皇后喊了几声，也起身带着孩子们尾随而来。
    来到柔仪殿，迈步走进殿里，就闻见了浓郁的草药味。殿里光线昏暗，窗子紧闭，幔帐也都放了下来，密不透风。
    到了卧室里，草药味更加浓郁，光线也更加昏暗。重重叠叠的幔帐在地板上投下阴影，李存明的心绪晦暗下来。
    “袁妃娘娘，陛下来看望您了！”袁妃的贴身宫女慌忙奔到床边报信。
    “不，不要！”床榻被幔帐遮了个严严实实，袁妃急促的声音响起，她带着哭腔道，“臣妾求陛下不要过来……”
    李存明道：“袁妃，朕今天刚回到宫里，听说你生病了，立即赶来看望你。你为何不让朕看上一眼？”
    “陛下，臣妾病得不成样子了，面黄肌瘦狰狞丑陋，唯恐惊吓到陛下。臣妾自知沉疴难起，性命只在旦夕之间。惟愿陛下记得臣妾以前的样子，不要留下不好的印象。”
    李存明叹道：“袁妃是在效仿汉武帝的李夫人吗？李夫人生了重病，坚持不与汉武帝相见，用被子遮住脸庞。可那是因为李夫人自知以色得宠，故而不敢让汉武帝看见自己憔悴的病容。袁妃与李夫人不同，朕也不是汉武帝，岂会因为你美色衰弱而嫌弃呢？”
    说着，不管袁妃如何拒绝，走过去掀开幔帐，坐在床边。
    袁妃病得不成样子了，憔悴不堪，眼神无光，脸上凝着病态的红光，多半正发着高烧。
    “陛下……”袁妃簌簌流着眼泪，其实能够见到皇帝，她心里还是非常高兴的。
    但袁妃刚喊出一声来，张口吐出血水。血水的颜色有些奇怪，淡淡的，仿佛西瓜水。
    “朕去请傅院长来给你看病，会好起来的……”
    不等李存明说完，袁妃接连吐出几口血，怎么也止不住。而后她脸上的肌肉抖动几下，似乎非常痛苦，脑袋一歪，就此香消玉殒了。
    “袁妃，袁妃！”李存明叫起来，眼里涌出泪水。
    周皇后和孩子们也都哭了，昭仁公主哇哇哭道：“母后，袁妃娘娘怎么了？”
    “她……她死了。”周皇后哀伤不已。
    昭仁公主一边哭，一边喊：“袁妃娘娘，你不要死，我摘了好多好多茄子，你要给我做糟茄子的^……你不要死，不要死……”
    李存明见袁妃的手臂露在被子外面，俯身要把她的手臂放进被子里，却猛然发现她的腋下生长出红肿的肉瘤。
    电光火石之间，李存明脑袋里轰的一声炸响了，头皮发麻，手脚冰凉。
    腋下长出肉瘤，嘴里吐出淡红色的血液……疙瘩瘟，这是疙瘩瘟的症状！
    “出去，你们赶快出去！”李存明跳起来，哪里还有往日帝王的镇静从容，惶惶不安吼道，“皇后，快把孩子们带走，走啊！”