因今日要去买祭品，陆芍特地换了一身素净的衣衫。用过早膳后，便往余州最热闹的瓦子去买香烛。
    余州瓦市不比汴州，然而晨间热闹时，马车也是走不动道。横竖这处宅子本生就处在闹事，去引河街不过是半柱香的脚程，陆芍和福来一前一后地走在街上，那股熟稔的乡音翻卷而来。
    说起话来，轻声慢语，尾音上扬，就连争吵，也带着嗲气。
    陆芍许久未听乡音，只觉得喉间痒痒的，同香纸店掌柜交谈时，不由自主地被他带偏，再开口时，又是地道的软语。
    “原来姑娘是我们余州当地的？方才听你说话的声音，还以为是从北边来的，那口官话，说得可真利索。”
    陆芍笑着接过松黄色香纸，因乡音亲切，忍不住多聊了几句。临走前，掌柜还特地将人送至铺子外头，她转身正是要走，却听身后传来一阵熟悉的声音。
    第37章 我算你哪门子兄长？
    那人生得清秀儒雅, 头戴皂条软巾，身上一袭青色圆领大袖衫，瞧见陆芍后, 先是愣了一下，随后小步跑至她身侧：“我以为我听左了，转而一想，妹妹的声音我再熟悉不过，于是侥幸唤了一声, 不曾想当真是你！”
    福来警惕地护在前头, 陆芍几乎一眼就认出了眼前的男子, 对福来道了声：“我认得。”
    随后又欣喜地挥手，喊了声：“淮安哥哥。”
    走至跟前，宋淮安瞧见那张娇艳秀靥, 突然拘谨起来。
    “阔别一年, 竟是在这儿遇上了！你在汴州过得还好吗？一切可还习惯？今日怎么回来了？可是有甚么紧要的事去办？回岁绵巷了没？岁绵巷的邻里都寄挂得紧，总是记起你去送绣品的日子。我仍是住在原来的地方, 妹妹若有甚么事, 只管寻上门来。”
    宋淮安一口气说了许多, 虽然有些前言不搭后语, 可明眼人都能瞧出, 他确实浑身上下都写满了欢跃。
    福来眉心一跳，只觉得这人殷勤献得太过，自家主子不及其万分之一。
    陆芍也少见得舒展眉眼：“淮安哥哥你慢些说，这般我都不记得你问了甚么。”
    宋淮安心有歉疚地拱手：“是我太过开心，尽顾着问长问短了。”
    随后又朝福来颔首：“妹妹，这位是？”
    福来嘴角一抽，得, 还比主子儒雅知礼。
    陆芍简单交代了福来的身份，宋淮安并没有要走的意思，只说他今日得闲，可以陪着陆芍四下走走。
    三人一同走在路上，去买祭祀用的瓜果。
    “是同你兄长一并回来的？你兄长肯不远万里地陪你回乡，想必府里上下都对你疼爱得紧。”
    倘或真如宋淮安所说，那便好了。
    只可惜偌大的国公府，充满算计，她曾幻想的温情，一早便是魏国公和王氏编织而成的网罗。
    冷暖自知，没必要将自己的苦楚倾吐在旁人身上，尤其是一直寄挂她的宋淮安。
    二人自幼一起长成，说是青梅竹马也不为过。
    幼时，宋家伯母总是领着宋淮安去陆芍家串门，二人年纪相仿，又不如高门大户那般规矩重，便也玩到一块儿去。
    陆芍惹事时，总要捱祖母训斥。宋淮安是个不会扯谎的人，却为了帮陆芍开脱，就算涨红脸，也要将这事揽在自己身上。
    祖母心里自然跟明镜似的，却又不好当着宋淮安的面骂陆芍，最后也只能潦草作罢。
    回回想起这些，陆芍总能记起幼时无所拘束的日子。
    她抿了抿嘴，不愿破坏旧友相逢的喜悦，立时调转话头道：“祖母过身后，独剩我和流夏自料理后事。彼时，我沉浸在悲痛中，慌了手脚，亏得淮安哥哥和伯母从中搭手，才将祖母的身后事安排妥当。说起来，我还欠淮安哥哥一声谢。”
    宋淮安忙摆手道：“我同你的情分，哪里谈得上一个‘谢’字。能帮的地方，自然要搭把手。只可惜我势单力薄，否则也不会教胥吏欺负到你头上来。不过我近一年埋头苦读，去岁考中廪生，现如今也在书院请学，虽说大梁官员不得在本籍任职，需得回避，但只要能造福一地百姓，就能避免其他州县发生去岁这样的恶事，妹妹，你说是不是？”
    都道文人初时都怀着兼济天下、独善其身的胸怀，此时的宋淮安，尚不及弱冠，对大义之道自然也有一腔热血，仿佛只要他为人清正廉明，天下便能跟着海宴河澄。
    陆芍知晓他的秉性，认真地说道：“淮安哥哥性子纯善，他日必能有一番作为，这是百姓的福祉。”
    宋淮安脸皮薄，听她这么一说，很快红了脸。
    “只是如今淮安哥哥在书院请学，这都快到晌午了，先生不会责罚吗？”
    “薛先生最是亲善，从未责罚过塾生。再者，今日休沐，原先就不用去私学的。”
    听见‘薛’姓，陆芍下意识地问道：“茶西街的薛湛水先生？”
    宋淮安一脸讶然：“妹妹如何知晓？”
    陆芍记得，厂督今日要去拜访的，正是这位薛湛水先生。
    “薛先生颇有名望，我听我兄长提过。”
    既然碰着薛先生的门生，且又是相熟之人，陆芍帮着打听道：“先生收学生，可有甚么要求？”
    “先生收的，大多是十五至二十五的学生，年纪不同，出得问题便也不同。我尚记得，他问我的是道策问。其实这策问，也无关错与对，合先生见解的，那便都收了。”
    听着倒也中规中矩。
    陆芍想着，厂督在御前行走，甚至辅佐新主，应当没有人比他更了解大小政令。只是他的身份又与其他在朝文官大不相同，那些官员非累世名家，便是凭着真才实学一路高上，遣词造句自成一套章法。
    就是不知厂督净身前，学问做得如何。唯恐他颐指气使惯了，先生问他对策，他想也不想，脱口而出‘杀了便是’这样骇人听闻的话来。
    陆芍心里仍是寄挂这事，买了瓜果后，便打算回宅子。
    宋淮安闲来无事，非要相送，陆芍正要推拒，便有辆马车停在他们面前。
    “陆芍。”
    轿帘被掀开，里头的传来闷闷的声音。
    陆芍侧身一瞧，竟是厂督拜师回来了。
    宋淮安瞥见那张俊俏的脸，惊叹于引河街何时多了这样的出挑的男子，偏过脑袋问陆芍道：“你认得他？”
    陆芍差些脱口而出‘厂督’二字，话到嘴边绕了个圈，最后颇为拗口地介绍到：“这便是我所说的兄长。”
    “兄长好。”宋淮安很知礼节地拱手问安。
    哪知车里的人半点不给脸面，淡淡地瞧了一眼宋淮安：“我算你哪门子兄长？”
    宋淮安仍是拱手：“我同陆家妹妹一块儿长成，她虽唤我一声淮安哥哥，可我们二人也是相仿的年纪。料想兄长...哦不是，陆兄，应当稍长我几岁，便也跟着妹妹一道喊了。”
    靳濯元双眉紧蹙，眼底晦暗不明：“你不断拜我做甚么？”
    一块儿长成。
    年纪相仿。
    下一句是不是直接来个‘青梅竹马情投意合’？
    宋淮安愣了一瞬，疑惑地盯着自己交握的双手。
    难不成汴州的礼节同余州不尽相同？
    他生怕自己冒犯陆芍的兄长，便缓缓放下手来。
    靳濯元的眼神落在陆芍身上：“还不上来？妹妹。”
    他将‘妹妹’二字咬得极重，陆芍吓得一激灵，提着裙摆踩上脚凳。
    轿帘被重重地甩下，宋淮安望着不断转动地车轱辘，一直思忖着自己是否那里冒犯了这位‘兄长’。
    想着想着，便又僵硬地朝马车拱了拱手。
    *
    马车内，靳濯元阖眼养神，他今日气质出尘，光是坐着，便俊俏地令人挪不开眼。
    陆芍的眸子咕噜一转，扫了一眼车内，未见束脩六礼，便轻声问他：“厂督可是拜成了？”
    靳濯元仍是阖着眼，只一下下地转着指节上的白玉指环：“妹妹不信？”
    “自然是...”
    “还是说，只有宋淮安那样的，才合你的眼？”
    他不知打哪来的脾气，陆芍被他抵在车壁上，撞着那对蝴蝶骨，疼得冒泪花。
    “我同淮安哥哥不是像厂督想得那样。”
    光是这四个字，就足以让身前的人红眼。他捏着陆芍的下巴，指腹所在之处，慢慢晕染开一片浅红。
    “你再唤声试试？”
    陆芍不敢吱声，只觉下颌处隐隐作痛，疼得她娇艳的唇瓣磕碰在一起，挤出一声挠心的‘疼’。
    那声疼无声落入靳濯元的唇边，他的齿尖咬着陆芍的唇瓣，恍如细小的银针密密麻麻地扎过。不多时，二人尝着咸涩的血腥味儿。
    靳濯元松开口，以舌尖舔着自己的齿尖，细咂着滚着陆芍气息的滋味，他这才问道：“不是我想得哪样？”
    陆芍的双唇留有触目惊心的湿红，上下唇瓣红肿着，一张一合：“我同他先前便是邻里，祖母过身后，也曾承他恩情。今日不过是路上碰着，寒暄了几句，又听闻他也在薛先生那儿请学，这才想帮厂督打探些消息。”
    她圈着眼泪，努力不让它落下来。
    “那便是青梅竹马，两小无猜？”
    陆芍摇摇头：“我从未生对他生过旁得心思！”
    靳濯元盯着她娇艳的唇瓣，替她擦去聚起的血珠，又摁在自己同样湿红的唇上。
    唇瓣破了皮，轻轻一碰，她就疼得落下泪来。
    一颗颗地砸在靳濯元的手背上。
    温温热热的。
    他的眉头紧紧蹙起：“又哭。”
    被他这么一说，陆芍再不敢呜咽出声。只余瘦弱的肩头一抽一抽地，像受了天大的委屈。
    靳濯元没法，只好抬手去擦她的眼泪。从眼角一路向下，最后将拇指落在她仍在抽噎的脖颈上。
    “往后，不许这样软着嗓子唤别人哥哥。明白吗？”
    陆芍愣了一下，低声应了下来。
    “那你同我说说，你都从宋淮安那儿问到了甚么？”
    陆芍还未从方才的惊吓中回身，愣了好半晌，才回到：“问到...问到薛先生爱出策问。”
    “嗯。”他阖眼回想着和薛湛水的交涉：“他今日确实出了。出得还是我一力推行的赋税改革。”
    “既是赋税相关...”边说边打个了嗝，极为捧场：“应当正中厂督下怀。”
    他嗤笑了一声：“他可反得厉害。”