没人知道眼前这位年轻的大乘境实力到底有多深，漓山东君姬无月一直都是个迷，他从未在漓山以外的地方与人正式交过手。
    薄如蝉翼的剑气映在方鸿祯微微收缩的瞳孔里，他握着刀的手心忽然感到有些轻微的刺痛，就像当初在上林苑论武时一样，但不同的是，上次是震慑，这次却是——
    绝杀。
    方鸿祯猛然回过神来，一刀挑开近到咫尺的明寂剑锋，刀锋横扫逼退楚珩。他握紧刀柄，眼中杀伐之意大盛，一点微光汇聚于鸣泓刀尖，树林间再也听不到一点蝉鸣鸟叫的声响，只有一丈之内落叶被风卷起，绕着鸣泓刀浮空环飞。
    浩瀚如江海的真气爆发开来，方鸿祯暴喝一声，凌厉至极的一刀挥出，落叶卷着刀光从四面八方朝楚珩破空而去。每一片落叶此刻都是刀的一部分，裹挟着十成十的杀意与刀气天罗地网般席卷而来，几十丈外的武者们下意识地齐齐后退，周遭的林木被叶片从中贯穿而过，噼里啪啦断裂了一地。
    叶片织成的刀网已经近到眼前，楚珩不闪不避，手里的那把明寂迎着鸣泓摧枯拉朽般的刀光径直向前，破开一切。叶片从他身侧急袭擦过，遮面的布巾滑落下来，露出一张平静无波的面容，他嘴唇紧紧抿成一线，目光透露出冰冷的杀意。
    所有人，包括方鸿祯自己，在这一刻才无比清晰地意识到，漓山东君并不只是前来护送颖国公的，他是来杀方鸿祯的。
    *
    昌州，锦都。
    州牧府的后花厅里摆了场极其隐秘的私宴，江南十二城里几位表面观火暗中意动的世家城主都被请了来，随行的还有和这些世家休戚相关的几支驻军主将。
    颖海久攻不下，姜镝一封求援信伴着敬王的手令，八百里加急送到了昌州州牧芮何思府上，请求背后世家出兵。驻军的调动非同小可，一旦首肯，就再没有回头路，几乎是把身家性命都押上去，几位世家主和带兵主将必须得亲自来商议。
    酒过三巡，主客相谈甚欢，妖娆舞姬从两侧盈盈退出，厅内只留了一名琵琶女转轴拨弦。
    昌州州牧芮何思满面红光，站起身正欲举杯相邀，几位世家主却相互对视一眼，坐在正中的一位拱了拱手，他是十六世家之一的祁陵闻氏的掌权人，身份最重，开口说道：“芮兄莫怪，大家今日既然都选择坐在这里，那就是过命的交情了，一家人不说两家话，愚弟就直言了。”
    “姜提督那儿兵力不算少，敬王爷谋大事前也做好了万全的准备，咱们几个就是好奇，一直都听说颖海困于瘟疫内忧外患，可何以就是攻不下呢？姜提督如今急着要增援，莫非出了什么变故……”
    ——姜镝率水军左师围困颖海，城外往南百里都是他的人，颖海城里的动向没那么快能传到江南。千雍境主燕折翡的到来，使颖海疫情缓解的消息，哪怕在东海水军中也只有姜镝及其亲信知晓，更别说千里外的各大世家了。
    芮何思眼下当然不能说真话，这几个老狐狸惯会见风转舵，嘴上说着投诚，却不愿实打实地往前迈一步。但如今正是要借昌州驻军的紧要关头，必须得让他们彻底上船绝了后路。
    芮何思手上稳稳地捏着酒杯，看着闻侯，意味不明地笑了一笑，说：“闻兄弟难道没听说？帝都太医院里的时疫圣手齐聚颖海，可结果诸位都看到了——”
    芮何思摊了摊手，“疫情一丁点都没延缓，苏朗那小子要是有办法，他祖父老国公是怎么染上的？我给诸位透个底，这瘟疫里的门道大了去了，王爷一日不点头施恩，颖海就一日好不了！”
    “姜提督要增援？”芮何思手一摆，无所谓地道，“不是他要的。颖海早晚一座死城，如今不过是仗着家底负隅顽抗罢了！攻不下？那诸位可就太小看王爷的手段和姜提督的本事了。”
    他微微俯身盯着坐在正中的闻侯，压低声音，一字一顿地道：“这兵，是王爷要的。”
    “王爷的手段诸位都看到了，颖海——病城一座，宜崇——自顾不暇，昌州总督连松成的尸体都凉透了！这昌州、这江南早晚是囊中之物，驻军增不增援姜提督，对战局并不紧要，王爷真正想要的也不是兵力本身。但兄弟们既已言明追随，王爷就想要看到诸位的真实诚意呀！闻兄弟？你说是不是这个理？”芮何思哈哈大笑几声，将杯里的酒仰头饮了，重新坐回到椅子上。
    厅外不合时宜的闷雷在云层后翻滚，骤雨怦然而至，厅内依旧惬意如春，墙角里琵琶女轻拢慢捻，不经意间已经换了一曲，泠泠琴音急转而上，曲声急迫而铮然。
    闻侯等几人互相对视几眼，微松口气，脸上又似有几分意动。
    芮何思对他们的眼神交流仿若未觉，热情招呼着喝酒吃菜，好像颖海的战局真就半点都不紧迫。
    酒又过了一轮，芮何思一边笑着，一边又换了副感慨的语气，推心置腹地道：“这几年，诸位也都看出来了，咱们当今这位啊，心大得很呢！”
    芮何思摇摇头：“将北境出身的连松成调过来昌州当总督，不就是看你我他们都不顺眼吗？推科举、停行卷，这是摆明了不把祖制放在眼里，要抄咱们老世族的底啊！”
    这话直直地戳进几位世家主的心窝里了。
    芮何思紧接着又叹道：“停行卷是颜懋那贱骨头帮皇帝干的，他儿子颜云非听说如今在庆州军里如鱼得水，颖国公变着法地往这小子身上堆军功，都不怕撑死他！为的什么呀？扶个跟老世族有死仇的实权将军出来，专程留着作对呗！”
    “反观颜氏本家，庆国公颜愈到现在还丁忧着呢！皇帝这是逮着机会就往死里整呐！我敢说，停行卷还是个开始，且瞧着吧，御座上的只要是他，澹川颜氏今天就是江南十二城的明天！”
    闪电划破天幕，耀眼的白光照进花厅内，映得在座的几位世家主脸色暗如阴云。
    芮何思自顾自地说着话：“裕阳韩氏倒是乐意科举，读书人的宝地嘛。颖海占着九州最大的开海通商口，富得流油，苏朗从前就是太子伴读，以后正好接他爹的班。这两家子倒是好了，哪里管江南十二城其他人的死活？咱们在座的可不是宜崇，到哪都稳坐世家第一把手。不为自己想想，也得为以后的子孙铺路呐！我记得当年太后殿下掌政的时候，别说停行卷了，连科举都没开！这才是祖宗家法！”
    几位世家主神色稍霁，是了，敬王是太后的亲儿子，素有孝名，从前商榷的时候就已表过态——世家著族乃是皇朝基石。
    芮何思喝了口酒，目光扫视一圈，知道差不多了。他咂了咂嘴，叹息一声又道：“当今这位啊，别说前朝不遵祖制，就连在后宫恐怕也早把祖法丢到爪哇国了！不然诸位以为他为什么不愿意选秀？”
    皇帝迟迟不娶后不纳妃，一直让各大世家心焦，闻侯当即便追问道：“芮兄知道原因？”
    芮何思脸上露出了点嫌恶的神色，仿佛不知从何开口似的，顿了顿才道：“这也是宫里太后殿下告诉王爷的，御前侍墨，诸位可知道吧？咱们陛下将人带到了颐和殿里。”
    宠幸个男人算不得什么，但颐和殿，那是天子大婚、帝后合居的地方！这是迷了心窍吗！几位世家主登时都放下了筷子。
    芮何思说：“皇族世家联姻，是帝国稳定的纽带，到当今这儿，倒成了笑话了！前朝推科举，后宫不纳妃，皇帝这是多想跟老世族们断开呀？也是，已经有了个太子，嘉诏徐氏这储君母族是个只剩两口气儿的，等以后太子接手了江山，就更不记得扶持世族了，真是好算盘。幸个男宠？好嘛，那就看看这御前侍墨是能上阵还是能杀敌，一只手能捻几根钉？”
    芮何思呵呵笑了起来，脸上满是嘲讽，他施施然又喝了口酒，余光扫了眼面沉如水的几位世家主，心知已经九成了。只剩下最后一根稻草——
    他摆摆手，满不在意地说：“瞧我，话都扯远了。闻老弟，刚才你问我颖海出了什么变故，我想想，倒还真有一桩——”
    闻侯听言抬头：“芮兄直说。”
    仿佛是件不值一提的小时，芮何思轻描淡写地道：“颖国公苏阙在往颖海赶了，想来已经到昌州地界了。”
    苏阙在昌州军的威望，几位世家主和随行的驻军将领都清楚，当下心里一紧，还未及出声，就听芮何思又接开口——
    “不过，他注定到不了颖海了。”芮何思胸有成竹地举起了酒杯，放慢了声音缓缓道，“苍梧武尊方鸿祯已经在候着他了，明年的今天就是苏阙的祭日。大家同在昌州，抬头不见低头见的，不若一起为咱们这位老朋友喝杯送行酒吧！”
    墙角琵琶女指间四弦骤收，也不知是有意还是无心，恰巧和着厅外当空劈下的惊雷，四弦齐鸣，琵琶声如裂帛，回荡在整个花厅，余音久久不歇。
    芮何思话音落地，自己先饮尽。
    “颖海势在必得，请诸位兄弟手底下的驻军出兵增援，说到底，就是王爷想看看咱们的诚意。”
    几位世家主互相交换着眼神。
    九州十二军区，军权名义上尽皆归属皇帝，但只天子嫡系能出多少将领？昌州势力盘根错节，久而久之，那些军中将领的名字前头，哪个没有江南十二城的姓氏呢？昌州驻军里，天子嫡系至多不过三成，眼下连松成已死，这些人群龙无首成不了什么气候。至于余下的七成驻军，早就不姓凌了。
    皇帝这些年借颖海苏氏、裕阳韩氏的手对昌州屡屡试探，摆明了是要开始收拾江南十二城的势力，他们这些老家伙若是再不动一动，明天朝堂上还有他们说话的份吗？
    皇帝不仁，那便就换个人来当。
    芮何思与几位世家家主、驻军武将举杯而盟，当即定下了支援姜镝的决议。
    大计已定，厅内琵琶女的琴音徐徐，众人正推杯换盏，喜笑颜开之际，花厅外面忽然传来一阵突兀的喧闹声，这场宴办得极其隐秘，外头防守重重，不该有嘈杂。
    芮何思皱了皱眉，身侧侍立的护卫立刻大步走了过去，双手推开大门，“何事喧闹”四个字已经到了嘴边，突然又吞了回去——
    一把闪着寒芒的剑正抵在他喉间。
    护卫瞳孔骤缩，下意识地噤声，剑抵着他的喉咙，逼得他不得不向后退去。
    坐在里面的芮何思见外面喧闹声仍旧不止，“来人”二字才刚出口，就见刚刚走出去的护卫一步步踉跄着退了回来。
    芮何思和众家主甫一抬头，霎时变了脸色，几位武将沉着脸急急站起身来，正要拿下持剑人，却见花厅里又走进来一个人。
    所有人像是被同时扼住了喉咙，全都定在原地，冷汗刷地爬满背脊，花厅内死一般的静寂，只有猛烈的心跳声回荡在各自耳畔。芮何思更是面色惨白，瞪大了眼睛的看向来人，惊惧涌满心头，他嘴唇翕动，抖动了半天才勉强吐出一个字来：“连……”
    “尸体都凉透了”的昌州总督连松成活生生地站在他们面前。
    连松成锐利的目光在花厅内的一众世家主和驻军武将脸上缓缓扫过，最终停留在芮何思惊惧万分的脸上，替他将难言的三个字说出了口：“连松成。”
    芮何思直接跌坐在了地上。
    几位世家主神情大变，最终还是站在中间的闻侯向前一步，勉强镇定道：“连总督这是什么意思？”
    连松成睇了他一眼，冷笑一声，不与他再废话：“拿下。”
    命令一出，花厅内即刻涌进来一批持剑的劲装武者，须臾之间，剑便架在了厅内众人的脖颈上。
    “连松成，你——来人！”闻侯目眦欲裂，朝门外大声吼去，他们这些人都是世家族长，身边重重护卫，他就不信连松成的人能同时将外面的高手悉数制住。
    回应他走进来的，是位两鬓灰白的老者，闻侯目光触及，双瞳骤缩，顿时失了声。
    不要说江南十二城，放眼整个大胤九州，都没有世家族长不认得这位——宜山书院的现今院长，也是上一任永安侯，萧鸣庭，与大乘境仅有一线之隔的绝代宗师。
    连松成的人不能，但宜山书院绰绰有余。
    “萧老，您这是什么意思？”好半晌，闻侯仍不死心，咬着牙挤出几个字来。
    萧鸣庭抬眸扫了他一眼，收回目光理着袖口，缓缓道：“敬王勾连南洋泽国，夜袭宜崇的时候，就该想到有今天。这是大胤，不是给你们撒野的自家花园。”
    跌坐在地上的昌州州牧芮何思像是才回过神来，死死盯着连松成，尖声道：“不可能，你明明已经……”
    “已经死了？”连松成接过他的话，目光在几位世家主和驻军武将的脸上扫过，冷笑了一声道：“我要是不‘死’一回，怎么把你们这群老狐狸给钓出来呢？”
    *
    锦都发生惊变的同时，昌州边界的动乱才刚刚停止不久。
    驿站前，东都境主叶见微送走了颖国公苏阙一行人，跟在楚珩后一步进了驿站房间，他关上房门打量了楚珩两眼，见楚珩依旧不作反应，片刻后慢悠悠地道：“行了，凌启都护送苏阙走了，别忍了，吐出来吧。”
    他话音刚落，楚珩一口血直接呛了出来，面色眼见的苍白下来。
    叶见微抚上他后背，为他渡了内力调息，摇了摇头道：“我知道你有杀方鸿祯的本事，但方鸿祯再如何立身不正，也算是大乘境，我来之前，说你毫发无伤没那个可能。”
    这一战确实惊心动魄，打到后头，楚珩知道难能活捉，直截了当地改为强杀。但方鸿祯也不是徒有虚名，生死关头，楚珩取他的命，少不得也要受上两刀。好在最后叶见微和凌启及时赶到，三人合力直接生擒了这老贼。
    在此之前，楚珩多少也受了点内伤，现下被师父点破，徒弟只好眼观鼻鼻观心，垂着眸子不语。
    叶见微脸上神色渐渐严肃下来：“你瞒得过凌启，还想瞒过你师父不成？从小就这个德行。”
    楚珩咬了一下嘴唇，丝毫不敢作声反驳。
    叶见微看他这心虚的样子，心里大致有了数，沉声道：“你能让其他天子影卫闭嘴，却管不住凌启，还生怕他知道你受伤。看来今天你要强杀方鸿祯的事，陛下早先是不知情了？”
    楚珩心中顿时警铃大作，果不其然，叶见微掌下察觉他脊背绷直，下一句便是：“我就说他不太可能放心你一个人强杀大乘境，他只是让你震慑一下方鸿祯，送苏阙一程吧？”
    楚珩略有些心虚地别开视线。
    “行，主见还挺多，受伤的事你瞒得过凌启，那就我去告诉……”
    楚珩急忙回头，拽住叶见微的衣袖：“师父，别！调息几日就好了，别告诉陛下！”
    叶见微淡淡瞥了他一眼，不置可否。
    ……
    给楚珩调息过后，见他没什么大碍，叶见微方才放下心来。在驿站里歇了一夜，翌日上午，楚珩和剩下的天子影卫押送被阵法锁住内力的方鸿祯回帝都，叶见微不与他们一道，说是要去一趟云州苍梧城，见女城主方婧慈。
    “苍梧城？”楚珩微微怔了一下，叶见微谈及此地，并不像是厌恶或者愤恨，眉间神情反而有些怅惘。
    方鸿祯并不是苍梧城的城主，苍梧方氏真正的族长其实是他青梅竹马的妻子方婧慈。只是这位女城主身体不太好，又常年醉心佛事，已经很多年没有踏出过苍梧城，城中政务也都交给了方鸿祯处理。甚至于，苍梧方氏的族人都很少能见到女城主。
    据说很多年前，漓山、苍梧、洱翡还是世交，然而后来，洱翡药宗覆灭，一切都回不去了。
    这段往事楚珩知道的不多，叶见微和穆熙云对此讳莫如深，不愿与小辈们多讲，但听叶见微的语气，方婧慈，似乎也从前故人。
    但楚珩没有再问，不管方婧慈是什么想法，至少当年，洱翡覆灭的障业有她方家一笔，今时今日，敬王谋反的叛乱，亦有她方家一罪。
    因果轮回，种什么因会得什么果，都是应该的。
    ……
    一日之间，昌州已然变了天。
    州牧芮何思勾结外敌、协同敬王谋反，已被下狱。以祁陵闻侯为首的参与宴会的几位世家主和驻军武将也一并关押在锦都，由宜山书院代为看管，等着颖国公苏阙和影首凌启前来审问。
    消息封锁并未外传，连松成花了两天时间将几支昌州驻军理了一遍，不动声色地带到了颖海战场，东海水军左师的营地旁。