这趟旅程的目的是找到大贤者罗尔克斯?卡洛伊。他是近代公认最伟大的神器研究家，并且是唯一解除共生状态的神器融合者。他曾经被阿迪梅亚丝──又名毁灭之盘的黑暗神器附身，并利用某种复杂的上古魔法成功将神器分离出来；但据传他已经行踪不明了好一阵子，至今没有任何人找得到他。
    儘管成功机率微乎其微，我仍必须试试。这可能是我保有正常人类生活的唯一机会，也许他会知道如何将圣器取出并归还到原本的地方，让它重新隐没在世界的骨架里。
    而我身旁的精灵──特兰萨，长老之子，精灵族的首席战士，会在路上确保我的安全。不得不说，他的说话方式简直跟战技一样狠辣──这让我更加想念迪丝亚。
    迪丝亚，我的引领者。他是光明神赐予我的明灯，在我孤立无援时对我伸出援手，带领我离开世间纷扰，进入塔斯兰──精灵之森。
    那是个封闭的世界，没有引路人无法进入；比起凡界那更像位于另一个次元空间的神域或魔界般难以企及。传闻精灵擅于使用古树魔法──那是种专属于精灵体质的元素魔法分支，从古老的植物当中萃取魔力，并加以反馈，建立越多连结，越能掌握、甚至控制整个森林；这种魔法配合植物生长，形成一个巨大的、随时都在变动的迷宫，只有与森林连结的精灵能自由行动而不迷失。
    据迪丝亚说，只有通过重重考验的成年精灵才有离开塔斯兰的资格，以免他们找不到回家的路，被野兽杀死或沦为外族人的玩物。
    在塔斯兰中心，塔斯兰德──人类称为生命树的巨大神木矗立其中。据说它在精灵出现前就已存在于世，长久以来做为精灵们古树魔法的主要连结；延展的枝叶层层交叠，遮蔽了天空，在村庄外围垂落地面，化为塔斯兰坚固的围墙与屋顶。
    在人类世界有个传闻──精灵是由生命树所生，被巨大的树叶包裹，吸吮树汁长大。这当然只是人类的误解，因为当我这样告诉迪丝亚，那位优雅美丽，说话轻声慢语的精灵突然间大笑出声，久久直不起腰来，反应就跟特安罗德一模一样。
    「也不尽然全是错的。」后来他向我解释：「我们倚靠他生存，就如同他因我们的反馈而茁壮；古树魔法将我们与塔斯兰德联系在一起，我们一同兴衰，生死与共。」
    他带着我走向塔斯兰德，伸手轻抚纠结扭曲的枝干。
    「此刻，我感受得到他的哀鸣。」他轻声说：「塔斯兰德受伤很久了。」
    我仰头看着那覆满藤蔓的巨大树木。一隻松鼠从枝叶中探出头，与我四目相交。
    「为什么受伤了？」我问。
    迪丝亚没说话。他的耳朵动了动，毫无预警地对着一旁的树丛行了一个礼；没过多久，树丛里发出沙沙的声响，一名长者从中探出头来。
    长者拥有不同于其他精灵的深色皮肤，上头刻着花纹繁复的刺青；饱经风霜的皱纹下，淡绿色的眼睛闪耀着明亮的光芒。
    「伊斯长老。」精灵恭敬地说：「我正带着我们的人类朋友认识塔斯兰。」
    「我知道，迪丝亚。」长老对着我露出友善的微笑，「如你所见，为了让塔斯兰德安心生长，我们选择隔绝地活下去，但命运总是充满变数。」
    「我很抱歉打扰你们。」我说：「这是个意外……」
    「这不是个意外，年轻人。」长老温暖地微笑，「你是得到迪丝亚信任的人，也会是精灵族的朋友，塔斯兰永远欢迎你；不只如此，我们都知道赛希恩会引领你到来──预言是这样说的。」
    「预言？」
    「外来者带来新生。」长老回答：「你将会为精灵一族带来希望。」
    当然，我并不认为自己有那么大的能耐。
    虽然没细问预言的由来，但我心底认为那只是精灵信仰的延伸。人类世界也有许多预言，比方说达拉教派宣称将近的世界末日，经过那么多年，人类依然活得好好的；大剌希祭司依照预言推举出来的世界真王，上位不到一年就把国家财政搞垮，还有无数因预言而发起的战争──经过时间证明，那些预言往往都是藉口而不是结果。
    也许特兰萨跟我有一样的看法；如果他相信我是塔斯兰的救星，肯定不会这种态度。话说回来，他看起来就不是那种虔诚的信徒，倒是挺适合当黑暗之神的代言人──能让我用这种恶毒的比喻形容，就知道特兰萨有多难以相处。
    我轻声叹气，就着眩目的夕阳馀暉，小心翼翼地展开地图。
    那是特安罗德前几天让使魔带给我的珍贵情报。在我离开教会后，他又重新与我连系上──不能否认他真的很有一套，教会实验室里的屏障阻隔了所有连结魔法，但通讯石没被仪器检测出来，一直好好地待在我身上。
    地图上面标着大贤者卡洛伊的旧址。他的小屋在刺脊林地的南方一带，途中会经过一片乾旱地带。我们已经顺着指南针前进了好一阵子，随着旅途进行，脚下乾裂的土地渐渐退去，很快地被乾燥的沙尘取代；我抬起头，在橘黄色的夕阳照耀下，望着一望无际的滚滚黄沙。
    「我从未像这样横越沙漠。」我说。
    精灵不屑地瞟了我一眼。「只有人类会把这片小沙地称为沙漠。」他说：「就像你们老是把树长得多一点的地方称为森林一样。」
    「嘿，既然这些词是人类发明的，我们当然可以决定它的定义！」我说：「话说回来，我不觉得我们的水够喝；算上娜塔，她一天要喝掉一整皮袋的水！」
    娜塔，那头漂亮的猎豹就在我的身下奔驰着。圣光在上，我从没看过有人骑猎豹越过沙漠的──据特兰萨所言，她原先被训练来做为精灵猎手的伙伴，但在某一次狩猎断了牙齿，再也无法战斗，于是就被某个路过的精灵战士领回去当坐骑。
    出于一些原因──或者说，又一次的追杀，我的坐骑在混乱之中跑了，所以我现在和精灵共乘那头猎豹。其实我比较相信牠是某个长得像猎豹的物种，牠太巨大了──站着的时候，我甚至爬不上牠的背。
    「穿越这里五天就够了。」精灵说。
    「但我们只剩三袋水。」
    「哈。」他嗤笑了一声：「人类遇到这种状况会怎么做？」
    我闭上嘴，一脸忧鬱。怎么做──不就是省着点喝，然后把自己的尿收集起来，重复利用吗？
    「你觉得……呃，抱歉，我是说，娜塔……她会愿意喝我们的排泄物吗？」
    我硬生生闭上嘴，精灵的眼神简直像在看一个神经病。
    他拉起弓，朝空中射了一箭；一隻鸟落了下来，娜塔跑向前，将那隻可怜的鸟两三口吞进肚子里。
    「蓝嘴鳩。」精灵说：「知道蓝嘴鳩吃什么吗？」
    「呃……植物？」我问，特兰萨轻蔑地哼了一声。
    「巨仙人掌的果实。而前方是巨仙人掌的生长地，人类的眼睛是装饰用的吗？」
    我闭上嘴，抬头眺望前方，终于透过飞扬的沙尘，在地平线捕捉到一点极淡的影子，连轮廓都看不清楚。
    圣光在上，精灵的眼睛是怎么回事？从这么远的距离──如果那只是海市蜃楼或某种不能解渴的物体，我肯定要狠狠嘲笑他一番。
    可惜，或者说幸运的是，精灵的话总是对的。
    特兰萨举起弓，朝空中连射三箭，掉下四隻蓝嘴鳩──其中两隻被同一箭贯穿，全都落入娜塔的肚子；我躲在帐篷边慢慢给仙人掌果削皮，一面眺望夕阳下的沙漠景象：铺满黄金般的沙地里，精灵的斗篷在风中飞扬，阳光在他的侧脸刻划出俐落的线条，白发染上柔和的金，在橘红色的天空下飘动。
    我看得入神，直到一根尖锐的刺扎进手指才回过神来。
    我丢下果实，拉下皮手套查看伤势；手中的小刀突然被抽走，我抬起头，看向精灵写满不耐的脸。
    「去检查陷阱，人类。」他命令道。
    我摸摸鼻子站起身，给自己施了个小小的治癒术，接着走向帐篷后方的沙地。几个被挖掘出的洞口通往沙兔的巢穴，陷阱就埋在洞口深处；除了随处可见的蓝嘴鳩，这些猎物会是我们上路前的晚餐──我们只在傍晚及夜间赶路，虽然路上特兰萨随时能从四周射下什么东西，但我们只会在下一次日出扎营时才动手把牠们烤熟。
    我俯身将洞口四周的沙土剥开。陷阱里躺着一隻奄奄一息的兔子，查觉到我的靠近，驀地挣扎起来。我默念祷文──这几乎是一种反射动作，圣光很快治癒牠的伤口，我伸手轻抚那隻兔子，试图让牠平静下来。
    「你在干什么？」
    我抬起头，精灵正一脸不可思议地望着我。
    我张开嘴解释：「这会让牠好过一点……」
    特兰萨移开目光。他蹲下身子一刀刺进兔子的身体，前一刻还在颤抖的柔软身驱瞬间一动也不动了。
    「偽善者。」他说，拎起那隻沙兔走回营地。
    我站在原地，沉默地望着他的背影。
    巨大的猎豹缓缓走向他，他头也不回地吹了一声口哨。
    「吃了他。」他说。
    「什么？」
    下一秒，猎豹朝我直衝过来，在我反应过来前将我扑倒在地。
    野兽口中的腥臭味扑鼻而来，沉重的肉垫落我的肩膀上；脖颈被咬住，我能感觉到她的牙齿陷进我的肉里──圣光在上，她的牙齿不是断了吗？
    「不不不不……等等！」我大叫起来，「特兰萨！这是怎么──」
    「你知道，我接下这个任务可一点也不情愿。」前方传来的精灵声音冷淡而毫无起伏，「明明不是我惹出的事，只是因为我是精灵族的战士，就得承受一切……我感觉很糟，知道吗？这是我接到最痛苦的任务，我一点也不想见到你。」
    「特兰萨……圣光在上，你别吓我──」
    「依照任务内容，我得护送你到人类的大贤者那儿。但我猜，如果中途出了意外，这也是没办法的事，对吗？」
    我挣扎着抬头想看他，但只看见娜塔的眼睛，金黄色的、野兽的毫无理智的双眼。
    「看在光明神的分上！」我惊恐地大喊：「你不是真的……别这样！我道歉，让牠停下来！」
    「我还在考虑。」精灵慢条斯理地说：「如果你低声下气地哀求我，也许我会愿意再给你一次机会……」
    娜塔发出一声低吼。我惨叫一声，再也没有馀力分辨精灵的话中真假；外袍被野兽的口水浸湿，温热而黏腻的液体流淌过胸膛，我的心跳剧烈得彷彿来自一隻老鼠。
    「我……求求你，特兰萨！放过我！」
    「吃了他，娜塔！」精灵说。
    利牙倏地嵌进肉里，我眼前一黑，感觉自己被含进野兽的嘴里──
    禁錮忽地解除。毛茸茸的尾巴擦过我的脸庞，我睁开眼，紫黑色斑纹掠过眼前，慢慢离开我的视线。
    娜塔走了。
    「可惜你的血肉供养不起她，人类。那里头一点营养也没有。」精灵凉凉地说。
    我睁大眼睛瞪视他，整个人因愤怒而颤抖着。
    精灵毫无温度的眼睛眨也不眨地盯着我，他蹲下来，抬起我的脸。
    「害怕吗？你就是这么对待这隻沙兔的。」他说：「若我真要杀死你……我不会玩这些把戏。我会让你在感到痛苦之前死去，这才叫做仁慈，人类。」
    我哑口无言，同时觉得愤怒又委屈。
    「我是哪里冒犯到你了吗？」我哑声说：「我刚刚真的以为……圣光在上，我除了你以外就无依无靠了，你能理解被所有人追杀的心情吗？」
    「别撒娇了，人类。」精灵捏紧我的下顎，「被追杀的人是你，你只能靠自己坚强起来──永远别妄想得到旁人的帮助，包括我。」
    我闭上嘴，艰难地望着他。
    「你……不愿意帮助我吗，特兰萨？」我轻声说。
    「别指望任何人。」他冷漠地睨着我，「这样你才能活下去，人类。」
    他放开手转身离去。
    我望着他的背影，久久说不出话来。