她拿自己那把钥匙将木函打开，露出几张纸，然后是半匣碎银。难怪先前掂在手里沉甸甸的。
    那几张纸，其中三张是贺家郎君的亲笔信，另外两张则是银票。
    夏莳锦不禁蹙眉。
    展信读罢，方才明了，原来贺家郎君将老家的祖产和良田变卖了，要以这些为她赎身，求侯爷和夫人放嫁……
    第2章 斗法
    一股酸涩涌上眼眶，下巴也微微搐缩，夏莳锦将信折好放回木函，掬了一捧水轻拍到脸上，混淆了那将落未落的泪意。
    半年前，她曾在寒山寺遇到恶人，幸被同在寺中落脚的年轻郎君救下。
    那位郎君姓贺，名良卿，是位留京候缺的进士，铨选三个月后，终于授管了杞县县令一职，当晚正是赴任前到寺中还愿。
    彼时夏莳锦衣衫不整，形容狼狈，生怕坏了名节，便未告知真实身份，只道自己是安逸侯府的丫鬟。
    贺良卿一个做官的，却并不轻视她的下人身份，亲自护送她回了侯府。
    夏莳锦以银钱相酬，贺良卿不肯受，是以下车前她悄悄将银袋藏在了厢椅的缝隙里。
    然而翌日一早便有人送了个木函来，打开一瞧正是昨晚她留于车上的银子，一钱不落，如数奉还，只那个她亲手所绣的银袋并未还回。
    此番结缘后，贺良卿隔三差五便要鸿雁传书，讲一些赴任途中的有趣见闻，和到任后经手的蹊跷案件，偶尔还捎带几样土仪风物。
    起先夏莳锦只是礼节性的回复一二，慢慢的竟也习为故常，偶有间隔久了未收到来信，还会生出几许担忧。
    担着两京第一美人的名头，夏莳锦的爱慕者自是能从汴京排到洛阳，可贺良卿却与那些人皆不相同。他既不知她的出身，初见时她亦一身狼狈，他不为权势所诱，也不被皮相所惑。
    半年来两人远隔万水，更是无色可图，全然一片纯粹赤诚之心。
    出了净房，水翠拿装着柰花和炭火的鎏金球为夏莳锦烘发，良久不见夏莳锦说话，疑她还在担惊受怕，便出声安抚：“娘子莫怕，总能想出解决的办法。”
    “没什么好怕的。”夏莳锦透过铜镜与水翠对视，唇畔浮出一抹笑：“办法我已想好了。”
    水翠停了手里动作，连忙催问：“什么办法？”
    夏莳锦抿唇，未涂膏脂的唇瓣显露出淡淡的桃粉，柔嫰又俏丽。翕张间，吐出天籁般的玉音：“远嫁杞县。”
    水翠惊得险些将手中的鎏金球给摔了！可这决定夏莳锦虽做得匆促，却也深思熟虑过了，各中利弊想得透彻。
    若继续留在东京城，照皇后的作风应是很快就会召她入宫。到时避无可避，多半会叫段禛认出来，而他多半也会杀了她灭口。
    若只关乎她一人的小命还可赌上一赌，可经过这么久，段禛必会疑她已将所见告知了父母，届时只怕她的父母也会遭受牵连。
    侯门再如何显贵，一但触及天家颜面，谁又不是刀俎下的鱼肉？
    她既要婉拒皇后好意，还得离开京城避免同段禛碰面，能同时满足这两个条件的，只能想到远嫁这条路。
    幸而良人是现成的。
    夏莳锦当晚将要嫁去杞县的决定跪禀给父母时，安逸侯夏罡气得摔了一整套茶盏，侯夫人孟氏则直接翻着白眼气晕了过去。
    “从小金尊玉贵地将你养大，可谓是捧在手心儿怕摔了，含在口中怕化了！我和你母亲不求你成龙成凤，你不想进宫便不进，但至少挑个门当户对的人家，确保下半辈子也能吃穿不愁！”
    “可你倒好，居然没出息到要嫁去杞县那毛都不长的犄角旮旯！”
    ……
    夏罡越骂越气，厚掌砸在已空无一物的桌案上连道“孽障”！
    然而从小到大夏莳锦早已摸透了亲爹的脾性，瞧着恶言厉色，内心却是柔脆得不行。遇事她无需多作争辨，只消掉几滴泪便能浇熄他的怒火。
    夏莳锦低声抽噎着，拿帕子揩拭眼角，示弱道：“爹爹，都是女儿不孝……”
    心肝宝贝若只是掉泪倒也罢了，还像小时候那样唤自己爹爹……夏罡瞬时就绷不住了，痛惜又无奈地长叹一声，便亲自上前将女儿从冷硬的地砖上扶起，心生妥协之意。
    “囡囡啊，你要是真看中了那穷小子非他不嫁，就干脆让他入赘！往后一应用度皆不用他出，为父养着你俩一辈子！”
    一听这事有缓儿，夏莳锦倒是止了哭啼，只是让贺良卿入赘那是万万不可，她一片苦心就白费了。
    她轻轻摇头，嘴角抽了抽：“爹爹，贺家郎君家贫志坚，要他入赘侯府不啻于打他的脸。他虽初入仕途，却也是一方父母官，女儿嫁去杞县不会受苦的。”
    眼见招赘这条路也行不通，夏罡再次妥协：“那为父就设法将他调来汴京，你二人自立门户，但至少在爹娘眼皮子底下，有事也好照拂。”
    说来说去，还是不许她离京，夏莳锦有些着急：“不行，女儿就想嫁去杞县，求爹爹成全。”
    压下满腔怒火哄劝了半天的夏罡，见女儿油盐不进，无名火再次窜起：“我看你是被那小子下了蛊！这也不行那也不行就别嫁了，留在府里一步也不许离开，直到你脑子清醒了为止！”
    说罢，夏罡怒甩袖子大步出了门。
    夏莳锦看得出，这回父亲是当真气急了。
    父亲果然说到做到，非但禁了她的足，连封信也不许她往外传。不过父亲要同自己斗法，夏莳锦倒也不是没招儿。
    接下来几日，她干脆效仿以往祖母折腾人的法子，以绝食抗争。白日粒米不进，送来的饭菜尽数让人端走，夜里却偷偷点着小灯躲在被里胡吃海塞，以支撑明日继续绝食抗争。
    父女如此对峙了三日后，孟氏忍不住来倚竹轩劝女儿，惊见女儿容颜惨悴，唇间无一丝血色，却还是一个字也听不进去，大有执拗到底的决志。
    孟氏只顾心疼，自是未发现那些只是妆容所致。孟氏哭着回去，添油加醋将宝贝女儿的可怜样说给侯爷听，言语间大有父女再杠下去只怕女儿熬不过今晚之意。
    夏罡在屋里来回踱步，急如热灶上的蚂蚁，却还是不肯松口，怀着一腔恼意宽衣上了床。
    到了半夜，夏罡被噩梦惊醒，睁眼时犹唤着女儿的乳名。也不知是梦到了什么可怕场景，竟催着孟氏穿衣趿鞋，连夜随他去倚竹轩告诉女儿他同意了。
    然而夫妇二人踏着月色焦急来到倚竹轩时，却瞧见窗前还有光亮。针落可闻的寂静深夜，屋内还有动静传出，夫妇二人贴耳一听，竟是吧唧嘴的声音……
    夏莳锦正盘腿坐在床边畅快啃着鸡腿儿，倏忽察觉窗前的明暗变化，抬眼时正好瞧见两团黑影闪过，不由心颤！
    她倒是不信鬼怪之说，也不信贼人能闯过侯府的重重守卫，那么只剩下一种可能，就是爹娘不放心半夜看她来了。
    于是乎她匆匆把盛满肴馔的托盏往被里塞，可抬眼一看桌上还有许多吃剩的果皮骨头，一旁水翠和阿露的手里也捧着果子和香饮，定是来不及收拾了……
    “娘子怎么了？”水翠阿露双双纳罕，接着就听见外间的启门声。
    两个丫鬟不由得一惊，心想大半夜的谁会来？水翠素来胆大，正转身要出去瞧，就被夏莳锦将胳膊拽住，夏莳锦比了个口型，水翠福至心灵，顿时明白了。
    之后，夏莳锦眉间笼着一片生无可恋的僝僽，颓然开口：“都拿走吧，以后莫再做这些无聊之举了，你们就是在我面前啃一百只鸡腿儿，也不会让我动摇半分。”
    阿露略迟钝，一时没想明白，水翠倒是立马陪着唱了起来：“小娘子您这是何苦呢？几日来您粒米不进，这身子骨要撑不住的呀~奴婢也是实在没法子了，才出此下策……”
    “呵~”夏莳锦无奈苦笑，“撑不住倒好。我若不负贺郎，便要负了爹娘……两头皆是此生挚爱，将我在中间生生拉扯，倒不如直接要了我的命去。”
    “小娘子……”水翠一脸悲切，声调凄婉：“您的命怎就这么苦啊~”
    “行了，别演了！”主仆二人正一搭一唱演得投入，忽地一声喝斥将她二人打断。
    夏罡负手进屋，面沉如水。
    孟氏也跟在他身后进来，见女儿抽抽搭搭还在故作虚弱态，生怕侯爷更气，赶紧抢先揭穿：“你刚刚偷吃，我和你父亲早隔窗听见了。你这孩子！”
    犹在抽泣的夏莳锦立时噎住，整间陷入尴尬。从小到大，这还是她头一回演砸了，委实不知如何下台。
    孟氏也以为自家侯爷好容易做出的让步，这下要气得反悔了，却未料夏罡站在当屋沉默了须臾，开口道：“也罢，你若真铁了心嫁去杞县，为父也不拦着你，不过有个条件。”
    “什么条件？”夏莳锦圆睁着一双眼，明眸如炬地看着父亲。与先前梨花带雨的病弱美人判若两人。
    “两年，为父至多给你们两年，全当是对你二人的一番历练。待两年后，为父会让那姓贺的小子入翰林院，你随他一同回京。你若同意，便就此说定，不得耍赖。”
    等了等，见女儿还在迟疑，夏罡又以替贺良卿考虑的口吻劝了句：“他要是真如你说的那般才华横溢，一直当个小县令便是屈才了，理当回京报效朝廷。”
    夏莳锦心知这已是父亲做出的极大让步，心想反正两年还远，再说到时天高皇帝远的，主动权在她手里，于是点头应下。
    终于得了父母首肯，夏莳锦翌日就将这好消息传书给贺良卿。自然，信中她疏远的称父母为“侯爷”，“侯夫人”。
    接下来的半个月，孟氏开始遣人四处采买订制，正经嫁女儿一样地认真筹备起嫁妆来。但旁人问起时，她又只说是要回一趟洛阳老家，备些礼品。
    孟氏心里盘算着此去杞县千里迢迢，变数颇多，若是先声张出去女儿可就没了退路。倒不如谎称探亲，若是一切顺利，就年节时走动走动早些将女婿调拨回京，到时女婿有了能入眼的身份，再在京城为他们办一场盛大婚礼，也省了旁人看侯府的笑话。
    这般想着，孟氏心里总算舒坦了些。
    待一切都准备停当，夏莳锦便带上水翠和阿露，还有母亲特意拨过来的慧嬷嬷，并二十多个拳脚了得的精壮护院，载着十车嫁妆浩浩荡荡往杞县奔赴了。
    第3章 东宫
    东宫，静心斋。
    铜熏笼里点着上好的银骨炭，暖雾淡淡，将一室熏得温暖如春，却没有半丝呛人的烟味儿。
    此间古雅幽静，雕饰绮焕，处处彰显着天家的精致奢雅。无论是墙壁上垂挂的水墨，还是博古架上摆置的器玩，件件都能讲出一段传奇。
    段禛身着燕居时的霁青直裰，端坐在檀木书案后，正在批阅各地送来的呈文奏表。近几年官家的身子不比年轻时了，打从两年前立了太子，便将一些不太紧要的奏疏转给太子批复。
    待最后一份批阅完毕，段禛这才抬眼瞥见案前候了多时的六和，倒是差点儿将他给忘了。
    六和乃是东宫属官，领着一支以轻功为傲的暗卫，名为情报司。最擅长的是盯梢探听，收集情报这类的任务，每日都要准时来禀报宫里宫外的一些动静，而他今日正是要禀报安逸侯府三姑娘突然离京之事。
    说起这位三姑娘夏莳锦，小小年纪却是情报司花名册上的老人了，其实六和也想不通一位贵女千金，缘何会被情报司盯上。
    段禛将笔搁下，两指捏了捏眉心，语气中透出两分疲怠：“说吧。”
    “是，殿下。今日安……”六和才刚一起头，就被“笃笃笃”几声叩门声打断，只得先回头问：“何人？”
    “是景嬷嬷求见太子殿下。”侍卫隔门请示。
    闻言，段禛捏眉心的动作停下，很快便道：“让景嬷嬷进来吧。”
    话音甫落，便有一位容长脸的老嬷嬷推门进来，照规矩向段禛行礼。
    这位景嬷嬷是皇后宫里的老人，轻易不离开皇后身边。段禛心里明白，以她老人家在仁明宫的头脸儿能亲自跑这趟，想必不是小事。且明明坐轿而来，却被颠得喘成这样，可见一路上行得有多急。
    是以他眉间微锁，起身催问：“嬷嬷亲自过来，可是母后有何不适？”
    “回殿下，娘娘身体并无不适。”景嬷嬷嘴里答着这话，脸上却不见半点轻松，“只是……”
    景嬷嬷瞥了眼六和，话还是吞了回去，只道：“还是请殿下随老奴走一趟，去仁明宫劝劝娘娘吧……娘娘大概也有事想同殿下当面商议。”
    段禛每日都会去母后宫里请安，今早过去时人还好好的，他倒真猜不出短短时间内何事惹怒了她。既是要紧，段禛便也未再费时更衣，只在常服外随便加了件大氅，便同景嬷嬷一并往仁明宫去了。
    其实仁明宫那位，并不是段禛的生母，客观来说段禛这个太子既不占嫡，也不占长，甚至连个皇子都不是。他只是亲王之子，原本根本没可能位主东宫。
    然而官家尽管后宫充盈，却在年近四十时仍无一子，已为官家诊治调理多年的太医无奈摇头，隐晦道出官家似有绝嗣之相。为了社稷安定，官家只得接纳百官建议，从宗室中挑选出一名嗣子养在了吕皇后名下。
    而那名刚满八岁的嗣子，便是段禛。
    彼时官家仍对亲生骨血抱有希冀，每日勤勉播撒雨露，迟迟不肯立嗣子段禛为太子。直到又十年过去了，后宫仍是颗粒无收，已知天命的官家这才终于认了命，在吕皇后和百官的劝说下，终于立了年已十八的段禛为皇太子。
    吕皇后虽不是段禛的生母，但自从他进宫以来也算得上关心，尤其是他被立为太子的这两年，吕皇后愈加懂得嘘寒问暖，体恤入微。